Σε ορατό φως, το νεφέλωμα της Βόρειας Αμερικής μοιάζει με την ομώνυμη ήπειρό του. Σύννεφα σκόνης και αερίου ζωντανεύουν, καθώς το φως από τα τεράστια νεαρά αστέρια θερμαίνει και διαμορφώνει τα σύννεφα, καθώς και δραματικές συστάδες αστεριών μωρών που μπορούν να φανούν μόνο σε υπέρυθρες εκρήξεις.
«Ένα από τα πράγματα που με κάνει τόσο ενθουσιασμένο για αυτήν την εικόνα είναι το πόσο διαφορετική είναι από την ορατή εικόνα και πόσο περισσότερο μπορούμε να δούμε στα υπέρυθρα από ό, τι στην ορατή», δήλωσε η Luisa Rebull από το Spitzer Science Center της NASA στην Καλιφόρνια. Ινστιτούτο Τεχνολογίας, Πασαντένα, Καλιφόρνια Ο Rebull είναι επικεφαλής συγγραφέας μιας εργασίας σχετικά με τις παρατηρήσεις, που έγινε δεκτή για δημοσίευση στη σειρά συμπληρώματος περιοδικών Astrophysical Journal. «Η εικόνα του Spitzer αποκαλύπτει πληθώρα λεπτομερειών για τη σκόνη και τα νεαρά αστέρια εδώ.»
Η Rebull και η ομάδα της έχουν εντοπίσει περισσότερα από 2.000 νέα, υποψήφια νεαρά αστέρια στην περιοχή. Υπήρχαν μόνο 200 γνωστοί στο παρελθόν. Επειδή τα νεαρά αστέρια μεγαλώνουν περιτριγυρισμένα από κουβέρτες σκόνης, κρύβονται σε εικόνες ορατού φωτός. Οι ανιχνευτές υπερύθρων του Spitzer παίρνουν τη λάμψη των σκονισμένων, θαμμένων αστεριών.
Ο συνδυασμός δεδομένων υπερύθρων με φως από άλλα μέρη του φάσματος δίνει στους αστρονόμους μια πλήρη εικόνα του σχηματισμού άστρων. Κάθε διαφορετικός συνδυασμός παρατηρήσεων δίνει πληροφορίες για τον σχηματισμό αστεριών.
Αλλά στην υπέρυθρη προβολή του Spitzer, η ήπειρος εξαφανίζεται. Αντ 'αυτού, εμφανίζεται ένα στροβιλισμένο τοπίο σκόνης και νέων αστεριών.
Σε αυτήν την εικόνα, οι αστρονόμοι μπορούν να δουν αστέρια σε όλα τα στάδια της ζωής, από τα πρώτα χρόνια που είναι γεμάτα σκόνη έως την αρχή της ενηλικίωσης, όταν έχει γίνει νέος γονέας σε μια οικογένεια αναπτυσσόμενων πλανητών. Άψογα αστέρια "μικρών παιδιών" με τζετ μπορούν επίσης να αναγνωριστούν κατά την άποψη του Spitzer.
«Πρόκειται για μια πραγματικά πολυσύχναστη περιοχή για εικόνα, με αστέρια παντού, από το ίδιο το συγκρότημα της Βόρειας Αμερικής, καθώς και μπροστά και πίσω από την περιοχή», δήλωσε ο Rebull. «Αναφερόμαστε στα αστέρια που δεν σχετίζονται με την περιοχή ως μόλυνση. Με το Spitzer, μπορούμε εύκολα να διευθετήσουμε αυτήν τη μόλυνση και να ξεχωρίσουμε ξεκάθαρα μεταξύ των νέων αστεριών στο συγκρότημα και των παλαιότερων που δεν σχετίζονται. "
Υπάρχουν μερικά μυστήρια για το Νεφέλωμα της Βόρειας Αμερικής που πρέπει να λυθούν: οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι πρέπει να υπάρχουν περισσότερα αστέρια στην περιοχή του «Κόλπου του Μεξικού» που πρέπει να κυριαρχήσουν στο νεφέλωμα και να παρέχουν την κύρια πηγή «δύναμης». Υπάρχει μια σκοτεινή σύγχυση σύννεφων που ακόμη και τα ισχυρά υπέρυθρα μάτια Spitzers δεν μπορούν να διεισδύσουν, αλλά λίγο φως φαίνεται να προέρχεται από αυτήν την περιοχή, με τον ίδιο τρόπο που το φως του ήλιου σέρνεται πίσω από ένα σύννεφο βροχής.
Η απόσταση του νεφελώματος από τη Γη είναι επίσης ένα μυστήριο. Σύμφωνα με τις τρέχουσες εκτιμήσεις, περίπου 1.800 έτη φωτός από τη Γη. Ο Spitzer θα βελτιώσει αυτόν τον αριθμό, βρίσκοντας περισσότερα αστρικά μέλη του συγκροτήματος της Βόρειας Αμερικής.
