Τις επόμενες δεκαετίες, η NASA και άλλα διαστημικά γραφεία ελπίζουν να πραγματοποιήσουν ορισμένες φιλόδοξες αποστολές σε άλλους πλανήτες στο Ηλιακό μας Σύστημα. Εκτός από τη λεπτομερέστερη μελέτη του Άρη και του εξωτερικού ηλιακού συστήματος, η NASA σκοπεύει να στείλει μια αποστολή στην Αφροδίτη για να μάθει περισσότερα για το παρελθόν του πλανήτη. Αυτό θα περιλαμβάνει τη μελέτη της ανώτερης ατμόσφαιρας της Αφροδίτης για να προσδιοριστεί εάν ο πλανήτης είχε κάποτε υγρό νερό (και ίσως ακόμη και ζωή) στην επιφάνειά του.
Προκειμένου να αντιμετωπίσει αυτήν την τρομακτική πρόκληση, η NASA συνεργάστηκε πρόσφατα με τη Black Swift Technologies - μια εταιρεία με έδρα το Boulder που ειδικεύεται στα μη επανδρωμένα εναέρια συστήματα (UAS) - για να κατασκευάσει ένα drone που θα μπορούσε να επιβιώσει στην ανώτερη ατμόσφαιρα της Αφροδίτης. Αυτό δεν θα είναι εύκολο έργο, αλλά εάν τα σχέδιά τους αποδειχθούν ίδια με αυτήν, η NASA θα αναθέσει στην εταιρεία ένα προσοδοφόρο συμβόλαιο για ένα αεροπλάνο της Αφροδίτης.
Τα τελευταία χρόνια, η NASA έχει ανανεώσει το ενδιαφέρον της για την Αφροδίτη, χάρη στα κλιματικά μοντέλα που έχουν δείξει ότι (όπως ο Άρης) μπορεί να είχε επίσης υγρό νερό στην επιφάνειά του. Αυτό πιθανότατα θα συνίστατο σε έναν ρηχό ωκεανό που κάλυπτε μεγάλο μέρος της επιφάνειας του πλανήτη περίπου 2 δισεκατομμύρια χρόνια πριν, προτού ο πλανήτης υπέστη ένα δραπέτο φαινόμενο θερμοκηπίου που τον άφησε τον καυτό και κοσμικό κόσμο που είναι σήμερα.
Επιπλέον, μια πρόσφατη μελέτη - η οποία περιελάμβανε επιστήμονες από το Κέντρο Έρευνας Ames της NASA και το Jet Propulsion Laboratory - έδειξε ότι μπορεί να υπάρξει μικροβιακή ζωή στις κορυφές σύννεφων της Αφροδίτης. Ως εκ τούτου, υπάρχει σημαντικό κίνητρο για την αποστολή εναέριων πλατφορμών στην Αφροδίτη που θα μπορούσαν να μελετήσουν τις κορυφές σύννεφων της Αφροδίτης και να προσδιορίσουν εάν υπάρχουν ίχνη οργανικής ζωής ή ενδείξεις του παρελθόντος επιφανειακού νερού του πλανήτη εκεί.
Όπως εξήγησε ο Jack Elston, συνιδρυτής της Black Swift Technologies σε συνέντευξή του στην Daily Camera:
«Αναζητούν οχήματα για εξερεύνηση ακριβώς πάνω από το επίπεδο cloud. Η πίεση και οι θερμοκρασίες είναι παρόμοιες με αυτές που θα βρείτε στη Γη, οπότε θα μπορούσε να είναι ένα καλό περιβάλλον για να αναζητήσετε στοιχεία για τη ζωή. Οι άνεμοι στην ανώτερη ατμόσφαιρα της Αφροδίτης είναι απίστευτα δυνατοί, γεγονός που δημιουργεί πρόκληση στο σχεδιασμό. "
Για να ανταποκριθεί σε αυτήν την πρόκληση, η εταιρεία σκοπεύει να δημιουργήσει ένα drone που θα χρησιμοποιεί αυτούς τους δυνατούς ανέμους για να κρατήσει το σκάφος ψηλά, μειώνοντας παράλληλα την ποσότητα ηλεκτρικής ενέργειας που χρειάζεται. Μέχρι στιγμής, η NASA έχει αναθέσει ένα αρχικό εξάμηνο συμβόλαιο στην εταιρεία για το σχεδιασμό ενός drone και έχει παράσχει προδιαγραφές για το τι χρειάζεται. Αυτή η σύμβαση περιελάμβανε επιχορήγηση 125.000 $ από το πρόγραμμα Έρευνας για την Καινοτομία Μικρών Επιχειρήσεων των ομοσπονδιακών κυβερνήσεων.
Αυτό το πρόγραμμα στοχεύει να ενθαρρύνει τις «εγχώριες μικρές επιχειρήσεις να συμμετάσχουν σε ομοσπονδιακή έρευνα / έρευνα και ανάπτυξη (Ε & Α & Ε) που έχει τη δυνατότητα εμπορευματοποίησης». Η εταιρεία ελπίζει να χρησιμοποιήσει μερικά από αυτά τα χρήματα για να πάρει περισσότερους υπαλλήλους και να κατασκευάσει ένα drone που η NASA θα ήταν σίγουρη για την αποστολή της ανώτερης ατμόσφαιρας της Αφροδίτης, όπου οι συνθήκες είναι ιδιαίτερα δύσκολες.
Όπως εξήγησε ο Elston στο Space Magazine μέσω email, αυτές οι προκλήσεις αντιπροσωπεύουν μια ευκαιρία για καινοτομία:
"Το έργο μας επικεντρώνεται σε ένα μοναδικό αεροσκάφος και μια μέθοδο συλλογής ενέργειας από την ανώτερη ατμόσφαιρα της Αφροδίτης που δεν απαιτεί πρόσθετες πηγές ενέργειας για πρόωση. Η εμπειρία μας που δουλεύουμε σε συστήματα μη επανδρωμένων αεροσκαφών που αλληλεπιδρούν με σοβαρές καταιγίδες στη Γη, ελπίζουμε ότι θα προσφέρει πολύτιμη συμβολή στην τρέχουσα συζήτηση για τον καλύτερο τρόπο εξερεύνησης αυτού του ταραχώδους περιβάλλοντος. Επιπλέον, η δουλειά που κάνουμε θα βοηθήσει στην καλύτερη πληροφόρηση των δικών μας αεροσκαφών και θα πρέπει να οδηγήσει σε μεγαλύτερους χρόνους παρατήρησης και πιο ισχυρά αεροσκάφη για να παρατηρήσουμε τα πάντα, από ηφαιστειακά λοφία έως τυφώνες. "
Στο τέλος της περιόδου των έξι μηνών, η Black Swift θα παρουσιάσει την ιδέα της στη NASA για έγκριση. "Αν τους αρέσει αυτό που έχουμε βρει, θα χρηματοδοτήσουν ένα άλλο διετές έργο για την κατασκευή πρωτοτύπων", δήλωσε ο Έλστον. "Αυτό το συμβόλαιο δεύτερης φάσης αναμένεται να αξίζει 750.000 $."
Δεν είναι η πρώτη φορά που η Black Swift συνεργάζεται με τη NASA για τη δημιουργία μη επανδρωμένων εναέριων οχημάτων για τη μελέτη σκληρών περιβαλλόντων. Πέρυσι, η εταιρεία ανέλαβε μια σύμβαση δεύτερης φάσης αξίας 875.000 δολαρίων για την κατασκευή ενός drone που θα μπορούσε να παρακολουθεί τη θερμοκρασία, τα επίπεδα αερίου, τους ανέμους και τα επίπεδα πίεσης μέσα στα ηφαίστεια της Κόστα Ρίκα. Μετά από μια σειρά δοκιμαστικών πτήσεων, το drone αναμένεται να αναπτυχθεί στη Χαβάη, όπου θα μελετήσει τη γεωθερμική δραστηριότητα που συμβαίνει εκεί.
Εάν η ιδέα του BlackSwift για ένα drone της Αφροδίτης κάνει το κόψιμο, το αεροσκάφος τους θα ενταχθεί σε άλλες ιδέες αποστολής, όπως το διαστημικό σκάφος DAVINCI, το Venus Emissivity, το Radio Science, το InSAR, το Topography και το Spectroscopy (VERITAS), το Venus Atmospheric Maneuverable Platform (VAMP) , ή η αποστολή Venera-D της Ρωσίας - η οποία έχει προγραμματιστεί να εξερευνήσει την Αφροδίτη στα τέλη της δεκαετίας του 2020.
Εξετάζονται πολλές άλλες έννοιες για να εξερευνήσουν την επιφάνεια της Αφροδίτης για να μάθουν περισσότερα για τη γεωλογική της ιστορία. Αυτά περιλαμβάνουν ένα "Steampunk" (δηλαδή αναλογικό) rover που δεν θα βασίζονταν σε ηλεκτρονικά εξαρτήματα ή σε ένα όχημα που χρησιμοποιεί ένα Stored-Chemical Energy and Power System (SCEPS). ένας στερλίνας κινητήρας - για διεξαγωγή επιτόπου εξερεύνησης.
Όλες αυτές οι αποστολές στοχεύουν να φτάσουν στην Αφροδίτη και να γεννήσουν τις σκληρές συνθήκες της προκειμένου να προσδιορίσουν αν ο «Γη της Αδελφής της Γης» ήταν κάποτε ένας πιο κατοικήσιμος πλανήτης και πώς εξελίχθηκε με την πάροδο του χρόνου για να γίνει το καυτό και κοσμικό μέρος που είναι σήμερα.
