Το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble της NASA εντόπισε ένα αστέρι ένα εκατομμύριο φορές πιο φωτεινό από τον ήλιο που εξερράγη ως σουπερνόβα το 2005 - πολύ πριν έπρεπε, σύμφωνα με τις τρέχουσες θεωρίες της αστρικής εξέλιξης.
Το καταδικασμένο αστέρι, εκτιμώμενο περίπου 100 φορές τη μάζα του ήλιου μας, δεν ήταν αρκετά ώριμο, σύμφωνα με τη θεωρία, για να έχει εξελιχθεί ένας τεράστιος πυρήνας σιδήρου πυρηνικής σύντηξης. Αυτή είναι η υποτιθέμενη προϋπόθεση για μια βασική έκρηξη που πυροδοτεί μια έκρηξη σουπερνόβα.
«Αυτό μπορεί να σημαίνει ότι είμαστε ουσιαστικά λάθος σχετικά με την εξέλιξη των τεράστιων αστεριών και ότι οι θεωρίες πρέπει να αναθεωρηθούν», λέει ο Avishay Gal-Yam του Ινστιτούτου Επιστημών Weizmann, στο Rehovot του Ισραήλ. Το εύρημα εμφανίζεται στην ηλεκτρονική έκδοση του Περιοδικό Nature.
Η έκρηξη, που ονομάζεται supernova SN 2005gl, παρατηρήθηκε στον φραγμένο σπειροειδή γαλαξία NGC 266 στις 5 Οκτωβρίου 2005. Το NGC 266 απέχει περίπου 200 εκατομμύρια έτη φωτός μακριά, στον αστερισμό Ιχθείς.
Ο πρόγονος ήταν τόσο φωτεινός που πιθανότατα ανήκε σε μια κατηγορία αστεριών που ονομάζεται Luminous Blue Variables (LBV), «επειδή κανένας άλλος τύπος αστεριού δεν είναι τόσο εγγενώς λαμπρός», λέει ο Gal-Yam. Υπάρχει όμως μια ρυτίδα: καθώς ένα αστέρι κατηγορίας LBV εξελίσσεται, ρίχνει μεγάλο μέρος της μάζας του μέσω ενός βίαιου αστρικού ανέμου. Μόνο σε αυτό το σημείο αναπτύσσει έναν μεγάλο πυρήνα σιδήρου και τελικά εκρήγνυται ως σουπερνόβα πυρήνα κατάρρευσης.
«Η ταυτοποίηση των προγόνων δείχνει ότι, τουλάχιστον σε ορισμένες περιπτώσεις, τεράστια αστέρια εκρήγνυνται πριν χάσουν το μεγαλύτερο μέρος του περιβλήματος υδρογόνου τους, υποδηλώνοντας ότι η εξέλιξη του πυρήνα και η εξέλιξη του φακέλου είναι λιγότερο συζευγμένες από ό, τι πιστεύεται προηγουμένως, ένα εύρημα που μπορεί να απαιτεί αναθεώρηση της αστρικής θεωρίας της εξέλιξης », δήλωσε σε συνέντευξη τύπου ο συν-συγγραφέας Ντάγκλας Λεονάρντ, από το Κρατικό Πανεπιστήμιο του Σαν Ντιέγκο της Καλιφόρνια.
Μια πιθανότητα είναι ότι ο πρόγονος του SN 2005gl ήταν πραγματικά ένα ζευγάρι αστεριών - ένα δυαδικό σύστημα - που συγχωνεύτηκε. Αυτό θα είχε προκαλέσει πυρηνικές αντιδράσεις για να φωτίσει το αστέρι πάρα πολύ, κάνοντάς το να φαίνεται πιο φωτεινό και λιγότερο εξελιγμένο από ό, τι ήταν πραγματικά.
"Αυτό αφήνει επίσης ανοιχτό το ερώτημα ότι ενδέχεται να υπάρχουν άλλοι μηχανισμοί για την πρόκληση εκρήξεων σουπερνόβα", λέει ο Gal-Yam. «Μπορεί να μας λείπει κάτι πολύ βασικό για να κατανοήσουμε πώς ένα υπερφωτεινό αστέρι περνά από μαζική απώλεια».
Ο Gal-Yam και ο Leonard βρήκαν τον πρόγονο σε αρχειακές εικόνες του NGC 266 που λήφθηκαν το 1997. Στη συνέχεια χρησιμοποίησαν το τηλεσκόπιο Keck για να εντοπίσουν με ακρίβεια το σουπερνόβα στον εξωτερικό βραχίονα του γαλαξία. Μια παρατήρηση παρακολούθησης με το Hubble το 2007 έδειξε ξεκάθαρα ότι το υπερφωτεινό αστέρι είχε φύγει.
Εξαιρετικά ογκώδη και φωτεινά αστέρια που ξεπερνούν τις 100 ηλιακές μάζες, όπως η Eta Carinae στο δικό μας Γαλαξία Γαλαξία, αναμένεται να χάσουν ολόκληρους τους φακέλους υδρογόνου πριν από τις τελικές εκρήξεις τους ως σουπερνόβα.
«Αυτές οι παρατηρήσεις δείχνουν ότι πολλές λεπτομέρειες στην εξέλιξη και τη μοίρα των LBV παραμένουν μυστήριο», δήλωσε ο Mario Livio, του Επιστημονικού Ινστιτούτου Διαστημικού Τηλεσκοπίου στη Βαλτιμόρη. «Πρέπει να συνεχίσουμε να παρακολουθούμε την Eta Carinae - μπορεί να μας εκπλήξει ξανά».
MOSAIC CAPTIONS: [Top Center] 2005 επίγεια εικόνα του σουπερνόβα. [Κάτω αριστερά] 1997 εικόνα ορατού-φωτός του Χαμπλ της περιοχής του γαλαξία όπου εξερράγη η σουπερνόβα, με λευκό κύκλο να σηματοδοτεί το προγονικό αστέρι. [Κέντρο πυθμένα] Φωτεινή φωτογραφία υπερύθρων της έκρηξης του σουπερνόβα που τραβήχτηκε στις 11 Νοεμβρίου 2005, με το τηλεσκόπιο Keck, με την έκρηξη να επικεντρώνεται στη θέση του προγόνου. [Κάτω δεξιά] Η εικόνα παρακολούθησης Hubble με ορατό φως λήφθηκε στις 26 Σεπτεμβρίου 2007. Το προγονικό αστέρι έχει φύγει. Πίστωση: NASA, ESA και A. Gal-Yam (Ινστιτούτο Επιστημών Weizmann, Ισραήλ)
Πηγή: HubbleSite
