CAPE CANAVERAL, Fla. - Μια άθικτη έκδοση του ταξί αστροναύτη Starliner της Boeing βρίσκεται στο σημείο εκτόξευσης εδώ και είναι έτοιμη να μεταφέρει σημαντικά φορτία (και δώρα διακοπών) σε μια άτυπη πτήση προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό νωρίς Παρασκευή (20 Δεκεμβρίου).
Το πρώτο CST-100 Starliner της Boeing, μια άψογη κάψουλα που φέρει περίπου 595 λίβρες. (270 κιλά) φορτίου, αναμένεται να ξεκινήσει από το Space Launch Complex 41 στο σταθμό Cape Canaveral Air Force στις 6:36 π.μ. EST (1136 GMT). Το σκάφος θα ξεκινήσει πάνω από μια έκδοση N22 ενός πυραύλου Atlas V που κατασκευάστηκε από την United Launch Alliance. (Το N22 δεν έχει φέρινγκ, δύο συμπαγείς ενισχυτές πυραύλων στο πλάι του οχήματος και δύο κινητήρες στο ανώτερο στάδιο Centaur του οχήματος.)
Μπορείτε να παρακολουθήσετε την κυκλοφορία στο Space.com, ευγενική προσφορά της NASA TV, ξεκινώντας από τις 5:30 π.μ. EST (1030 GMT). Η NASA θα φιλοξενήσει επίσης μια ενημέρωση πριν από το γεύμα με τους πρώτους αστροναύτες που θα πετάξουν στο Starliner σήμερα (19 Δεκεμβρίου), ξεκινώντας στις 9:30 π.μ. EST (1430 GMT).
Τώρα, ενώ οι αποστολές με πλήρωμα θα ξεκινήσουν με περίπου 220 λίβρες. (περίπου 100 κιλά) φορτίου, για να καλύψει το βάρος του πληρώματος, το ωφέλιμο φορτίο του Starliner για την πολυαναμενόμενη δοκιμαστική πτήση - που ονομάζεται Orbital Flight Test (OFT) - θα έχει λίγο περισσότερο βάρος.
Το φορτίο στο OFT θα περιλαμβάνει ρούχα πληρώματος, φαγητό, εξοπλισμό παρακολούθησης ακτινοβολίας και ένα ανθρωπομετρικό ανδρείκελο δοκιμών με το όνομα Rosie the Astronaut ή Rosie για συντομογραφία από τη Rosie the Riveter, η οποία παραμένει ένα εικονίδιο μετά την έμπνευση για τις γυναίκες στο εργατικό δυναμικό κατά τη διάρκεια Ο Δεύτερος Παγκόσμιος Πόλεμος με το περίφημο tagline της, "Μπορούμε να το κάνουμε!"
Η OFT θα προηγηθεί των αποστολών Starliner στο πλαίσιο μιας μεγαλύτερης πρωτοβουλίας για την προώθηση εμπορικών διαστημικών πτήσεων. "Θεωρούμε ότι πρόκειται για πρόβα για το CFT [Commercial Flight Test]", δήλωσε ο Pat Forrester, επικεφαλής του αστροναυτικού γραφείου στο Διαστημικό Κέντρο Johnson της NASA. Και οι δύο Boeing και SpaceX έχουν κερδίσει συμβόλαια πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων για να πετάξουν αστροναύτες από και προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό σε εμπορικά διαστημόπλοια. Ενώ η Boeing εργάζεται για να πετάξει αποστολές Starliner, το SpaceX προχωρά με το όχημα του Crew Dragon.
Η NASA επέλεξε να συνεργαστεί με την Boeing και το SpaceX το 2014 στο πλαίσιο μιας προσπάθειας μείωσης της εξάρτησης του οργανισμού από το διαστημικό σκάφος Soyuz της Ρωσίας και να ξεκινήσει ξανά την εκτόξευση αστροναυτών από το αμερικανικό έδαφος. Η NASA δεν έχει εκτοξεύσει ανθρώπους στο διάστημα από τις ΗΠΑ από το κλείσιμο του προγράμματος μεταφοράς το 2011.
Όπως ανακοίνωσαν αξιωματούχοι σε μια συνέντευξη τύπου πριν από το γεύμα νωρίτερα αυτήν την εβδομάδα (17 Δεκεμβρίου), υπάρχει πιθανότητα 80% ότι οι καιρικές συνθήκες θα είναι αποδεκτές για την έναρξη. Αξιωματούχοι θα συνεχίσουν να παρακολουθούν τον καιρό, τον άνεμο και τη θερμοκρασία, δήλωσε ο Will Ulrich, αξιωματικός καιρού με την 45η Μοίρα Καιρού στο Σταθμό Πολεμικής Αεροπορίας Cape Canaveral, δήλωσε στη συνέντευξη Τύπου. "Όλα τα πράγματα που λαμβάνονται υπόψη, τα πράγματα φαίνονται αρκετά καλά", είπε ο Ulrich.
Η εκδήλωση υπόσχεται επίσης να είναι όμορφη λόγω της ώρας της ημέρας. "Με ένα λανσάρισμα στις 6:36 τώρα για το πρωί της Παρασκευής, αυτό είναι περίπου 30 λεπτά πριν από την ανατολή του ηλίου, κάτι που θα πρέπει να κάνει μια πολύ γραφική εκτόξευση", δήλωσε ο Ουλρίχ στη συνέντευξη Τύπου. "Αν μπορώ να σας δώσω σαφείς ουρανούς", αστειεύτηκε.
Η προώθηση των εμπορικών ικανοτήτων του πληρώματος θα αυξήσει επίσης την ποσότητα φορτίου που μπορεί να σταλεί από και προς το διαστημικό σταθμό, ανέφεραν αξιωματούχοι της NASA. Αυτό θα αυξήσει όχι μόνο τον επιστημονικό εξοπλισμό και τα πειράματα που μπορούν να μεταφερθούν στο σταθμό αλλά και την ικανότητα επιστροφής δειγμάτων στη Γη.
Ενώ όλα τα πειράματα που αποστέλλονται στο διάστημα πρέπει να περάσουν μια αυστηρή διαδικασία διαλογής πριν πάρουν το ΟΚ να πετάξει, αυτή η αυξημένη χωρητικότητα θα μπορούσε να οδηγήσει σε μια ευρύτερη ποικιλία πειραμάτων.
«Η προσδοκία μας είναι, ναι, αυτό θα ανοίξει το άνοιγμα σε πράγματα που θα μπορούσαμε να διασκεδάσουμε στο σταθμό που δεν έχουμε κάνει στο παρελθόν», δήλωσε ο Ken Shields, διευθύνων σύμβουλος του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού National Lab, στο Space.com. 18 Δεκεμβρίου πριν από τη συνέντευξη τύπου. "Από μια εθνική εργαστηριακή προοπτική, βλέπουμε ήδη μερικές πραγματικά νέες ιδέες για έρευνα μικροβαρύτητας: έχοντας τον Anheuser-Busch στο σταθμό - πολύ ενδιαφέρον. Πετάξαμε το slime στο διάστημα για το Nickelodeon εδώ και πολύ καιρό για ένα STEM [επιστήμη, τεχνολογία, μηχανική και μαθηματικά] έρευνα. Εδώ πρόσφατα, πετάξαμε κάποια βιομηχανική κάνναβη. Είμαι βέβαιος ότι θα δούμε πολύ πιο ενδιαφέρουσες, νέες χρήσεις του ISS και το ψάχνουμε! "
- Boeing's CST-100 Starliner Space Capsule (Infographic)
- In Photos: Έναρξη δοκιμής Boeing's Starliner Pad Abort Test
- Το πρώτο Starliner Space Capsule της Boeing κυκλοφορεί για να ξεκινήσει ιστότοπος για δοκιμαστική πτήση
