Σε ένα ενθαρρυντικό εύρημα για τους ερευνητές της βιωσιμότητας, οι αστρονόμοι έχουν εντοπίσει μόρια στον μικρότερο πλανήτη ποτέ - έναν πλανήτη μεγέθους Ποσειδώνα περίπου 120 έτη φωτός από τη Γη. Η ομάδα πίσω από την ανακάλυψη λέει ότι αυτό σημαίνει ότι το όνειρο της κατανόησης της ατμόσφαιρας σε πλανήτες, ακόμη πιο κοντά στο μέγεθος της Γης, πλησιάζει.
«Η δουλειά που κάνουμε τώρα είναι σημαντική για μελλοντικές μελέτες σούπερ-Γης και ακόμη μικρότερων πλανητών, γιατί θέλουμε να είμαστε σε θέση να επιλέξουμε εκ των προτέρων τους πλανήτες με καθαρή ατμόσφαιρα που θα μας επιτρέψουν να ανιχνεύσουμε μόρια», δήλωσε η συν-συγγραφέας Heather. Knutson, του Τεχνολογικού Ινστιτούτου Καλιφόρνιας.
Αυτός ο συγκεκριμένος κόσμος δεν είναι φιλικός προς τη ζωή, όπως τον καταλαβαίνουμε, ωστόσο. Ονομάζεται HAT-P-11b, δεν είναι μόνο ένας γίγαντας αερίου, αλλά και ένας πλανήτης που βρίσκεται σε τροχιά πολύ κοντά στο αστέρι του - κάνοντας έναν κύκλο κάθε πέντε ημέρες. Και ασυνήθιστα μεταξύ των πλανητών του μεγέθους του που είχαν προηγουμένως διερευνηθεί από αστρονόμους, φαίνεται να έχει καθαρούς ουρανούς.
Η ομάδα εξέτασε τον κόσμο χρησιμοποιώντας τη φωτογραφική μηχανή Wide Field Camera του Hubble Space Telescope, κοιτάζοντας τον πλανήτη καθώς περνούσε στο πρόσωπο του αστεριού του. Η ομάδα συνέκρινε την υπογραφή των στοιχείων που παρατηρήθηκαν όταν ο πλανήτης ήταν μπροστά από το αστέρι και όταν δεν ήταν, και ανακάλυψε ενδεικτικά σημάδια υδρατμών στην ατμόσφαιρά του.
Ενώ άλλοι πλανήτες εκτός του ηλιακού μας συστήματος είναι γνωστό ότι έχουν υδρατμούς, αυτοί που εξετάστηκαν προηγουμένως είναι πολύ μεγαλύτεροι. Οι πλανήτες μεγέθους του Δία είναι πολύ πιο εύκολο να εξεταστούν όχι μόνο επειδή είναι μεγαλύτεροι, αλλά οι ατμόσφαιρές τους αυξάνονται περισσότερο (καθιστώντας τους πιο ορατούς από τη Γη.)
Για να επιβεβαιώσει ότι οι υδρατμοί δεν ήταν ψευδές σήμα από τις ηλιακές κηλίδες στο γονικό αστέρι (το οποίο μπορεί επίσης να το περιέχει), η ομάδα χρησιμοποίησε τα διαστημικά τηλεσκόπια Kepler και Spitzer για να επιβεβαιώσει τις πληροφορίες. (Το μοναδικό οπτικό πεδίο του Κέπλερ γύρω από τον αστερισμό του Κύκνου, στον οποίο είχε παρακολουθήσει περίπου τέσσερα χρόνια, περιλάμβανε ευτυχώς τη ζώνη όπου το HAT-P-11b ήταν σε τροχιά.) έδειξε ότι οι ηλιακές κηλίδες ήταν πολύ καυτές για υδρατμούς.
Επιπλέον, η ανακάλυψη δείχνει ότι δεν υπήρχαν σύννεφα στον τρόπο των παρατηρήσεων - μια πρώτη για πλανήτες αυτού του μεγέθους. Η ομάδα ελπίζει επίσης ότι οι υπερ-Γη θα μπορούσαν να έχουν καθαρούς ουρανούς, επιτρέποντας στους αστρονόμους να αναλύουν την ατμόσφαιρα τους.
«Όταν οι αστρονόμοι παρακολουθούν τη νύχτα με τηλεσκόπια, λένε« καθαρούς ουρανούς »για καλή τύχη», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας Jonathan Fraine, του Πανεπιστημίου του Maryland, College Park. «Σε αυτήν την περίπτωση, βρήκαμε καθαρούς ουρανούς σε έναν μακρινό πλανήτη. Αυτό είναι τυχερό για εμάς γιατί σημαίνει ότι τα σύννεφα δεν εμπόδισαν την άποψή μας για τα μόρια του νερού. "
Η έρευνα δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature.
Πηγή: NASA
