Το μη πιλοτικό διαστημικό αεροσκάφος X-37B της Αμερικανικής Πολεμικής Αεροπορίας προσγειώθηκε πίσω στη Γη την Κυριακή (27 Οκτωβρίου) μετά από ένα ρεκόρ 780 ημερών σε τροχιά, προκαλώντας την πέμπτη πολύ μακρά αποστολή για το στόλο του μίνι λεωφορείου του στρατού.
Η αποστολή Orbital Test Vehicle 5 (OTV-5) του X-37B τελείωσε με μια ομαλή αυτόνομη αποτυχία στο Shuttle Landing Facility του Διαστημικού Κέντρου Kennedy της NASA στο Cape Canaveral της Φλόριντα στις 3:51 π.μ. EDT (0751 GMT), ανέφεραν αξιωματούχοι της Πολεμικής Αεροπορίας . Η αποστολή ξεκίνησε αρχικά σε έναν πύραυλο SpaceX Falcon 9 στις 7 Σεπτεμβρίου 2017.
Με την επιτυχή προσγείωση, το OTV-5 έσπασε το προηγούμενο ρεκόρ αποστολής X-37B 718 ημερών που είχε οριστεί από την αποστολή OTV-4 τον Μάιο του 2017. Το OTV-5 είναι η δεύτερη αποστολή X-37B που προσγειώθηκε στο Shuttle Landing Facility της NASA (OTV- 4 ήταν η πρώτη), με προηγούμενες αποστολές να προσγειώνονται στη Βάση Πολεμικής Αεροπορίας Vandenberg στην Καλιφόρνια.
"Η ασφαλής επιστροφή αυτού του διαστημικού σκάφους, αφού έσπασε το δικό του ρεκόρ αντοχής, είναι το αποτέλεσμα της καινοτόμου συνεργασίας μεταξύ της κυβέρνησης και της βιομηχανίας", ανέφερε σε ανακοίνωσή του ο αρχηγός προσωπικού της Πολεμικής Αεροπορίας, στρατηγός David L. Goldfein. "Ο ουρανός δεν είναι πλέον το όριο για την Πολεμική Αεροπορία και, εάν το Κογκρέσο το εγκρίνει, η Διαστημική Δύναμη των ΗΠΑ".
Η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ έχει τουλάχιστον δύο επαναχρησιμοποιήσιμα διαστημόπλοια X-37B στο στόλο της και και οι δύο έχουν πετάξει πολλές πτήσεις. Τα ηλιακά διαστημικά αεροπλάνα κατασκευάστηκαν από την Boeing και διαθέτουν ένα μικροσκοπικό κόλπο ωφέλιμου φορτίου για να φιλοξενήσει πειράματα ή μικρότερους δορυφόρους. Αρχικά είχαν σχεδιαστεί για να περάσουν έως και 240 ημέρες σε τροχιά.
"Το X-37B συνεχίζει να αποδεικνύει τη σημασία ενός επαναχρησιμοποιήσιμου διαστημικού αεροπλάνου", δήλωσε η υπουργός της Πολεμικής Αεροπορίας Barbara Barrett στην ίδια δήλωση. "Κάθε διαδοχική αποστολή προωθεί τις διαστημικές δυνατότητες του έθνους μας."
Αξιωματούχοι της Πολεμικής Αεροπορίας έχουν πει ότι η ακριβής φύση των αποστολών X-37B είναι ταξινομημένη, αν και έχουν αφήσει υποδείξεις σχετικά με τους τύπους πειραμάτων που πραγματοποιήθηκαν σε τροχιά OTV-5. Ένα ωφέλιμο φορτίο ήταν το Ερευνητικό Εργαστήριο Πολεμικής Αεροπορίας Advanced Structurally Embedded Thermal Spreader, ένα πείραμα που σχεδιάστηκε για να «δοκιμάσει πειραματικά ηλεκτρονικά και ταλαντωμένες τεχνολογίες σωλήνων θερμότητας στο διαστημικό περιβάλλον μεγάλης διάρκειας», σύμφωνα με δήλωση της Πολεμικής Αεροπορίας.
Το OTV-5 πέταξε επίσης σε τροχιά υψηλότερης κλίσης από τις προηγούμενες πτήσεις X-37B, υποδηλώνοντας ότι είχε νέα πειράματα ή δοκιμές τεχνολογίας στο κατάστημα. Σε μια δήλωση σήμερα, αξιωματούχοι της Πολεμικής Αεροπορίας επιβεβαίωσαν ότι το OTV-5 πραγματοποίησε πολλαπλά πειράματα και μετέφερε μικρότερους δορυφόρους σε τροχιά.
«Με μια επιτυχημένη προσγείωση σήμερα, το X-37B ολοκλήρωσε τη μεγαλύτερη πτήση του μέχρι σήμερα και ολοκλήρωσε με επιτυχία όλους τους στόχους της αποστολής», δήλωσε ο Randy Walden, διευθυντής του Γραφείου Ταχείας Δυνατότητας Πολεμικής Αεροπορίας. "Αυτή η αποστολή φιλοξένησε με επιτυχία πειράματα Ερευνητικού Εργαστηρίου Πολεμικής Αεροπορίας. , μεταξύ άλλων, καθώς και να προσφέρει μια βόλτα για μικρούς δορυφόρους. "
Το διαστημικό αεροπλάνο X-37B αναπτύχθηκε αρχικά από τη NASA το 1999 για να χρησιμεύσει ως δοκιμαστικό κρεβάτι για μελλοντικά διαστημικά σκάφη και μοιάζει πολύ με μια μικροσκοπική έκδοση ενός διαστημικού λεωφορείου. Το 2004, ο Οργανισμός Προηγμένης Έρευνας Άμυνας του στρατού (DARPA) ανέλαβε το έργο, τελικά το έδωσε στο Γραφείο Ταχείας Δυνατότητας της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ λίγα χρόνια αργότερα.
Τα οχήματα X-37B έχουν μήκος 29 πόδια (8,8 μέτρα), ύψος 9,5 πόδια (2,9 μέτρα) και έχουν άνοιγμα φτερών μόλις κάτω από τα 15 πόδια (4,6 μέτρα). Οι κόλποι ωφέλιμου φορτίου τους είναι περίπου του μεγέθους ενός κρεβατιού φορτηγού, μήκους περίπου 7 ποδιών και πλάτους 4 ποδιών (2,1 επί 1,2 μ.).
Η πρώτη αποστολή X-37B, OTV-1, ξεκίνησε τον Απρίλιο του 2010 και πέρασε 224 ημέρες σε τροχιά. Το OTV-2 κυκλοφόρησε τον Μάρτιο του 2011, σηματοδοτώντας την πρώτη πτήση ενός δεύτερου X-37B και παρέμεινε σε τροχιά για 468 ημέρες.
Το OTV-3 σηματοδότησε την πρώτη ανακάλυψη ενός X-37B (χρησιμοποιώντας το όχημα OTV-1) και ξεκίνησε τον Δεκέμβριο του 2012 με πτήση 674 ημερών. Η αποστολή OTV-4 ξεκίνησε τον Μάιο του 2015 (η δεύτερη πτήση του οχήματος OTV-2) και πέρασε 718 ημέρες στο διάστημα. Οι τέσσερις πρώτες αποστολές OTV ξεκίνησαν σε πυραύλους Atlas V, με το OTV-5 να σηματοδοτεί την πρώτη χρήση του στόλου SpaceX Falcon 9.
"Αυτό το διαστημικό σκάφος είναι βασικό συστατικό της διαστημικής κοινότητας. Αυτό το ορόσημο καταδεικνύει τη δέσμευσή μας να διεξάγουμε πειράματα για τη μελλοντική εξερεύνηση του διαστήματος της Αμερικής", δήλωσε ο διευθυντής προγράμματος X-37B, υπολοχαγός Jonathan Keen στη δήλωση της Πολεμικής Αεροπορίας. "Συγχαρητήρια στην ομάδα X-37B για μια καλή δουλειά."
- Διαστημικό αεροπλάνο μυστικό X-37B της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ (Infographic)
- Σε φωτογραφίες: Το SpaceX ξεκινά το διαστημικό αεροπλάνο X-37B, το Lands Falcon 9 Rocket
- Gallery: Αποκλεισμένες δορυφορικές φωτογραφίες και σχέδια κατασκοπείας των ΗΠΑ
