Η πρώτη έγχρωμη εικόνα του κομήτη C / 2019 Q4 (Borisov), την οποία οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι γεννήθηκε σε άλλο ηλιακό σύστημα, τραβήχτηκε από το τηλεσκόπιο Gemini North στο Mauna Kea της Χαβάης. Η Gemini North απέκτησε τέσσερις εκθέσεις 60 δευτερολέπτων σε δύο χρωματικές ζώνες (κόκκινο και πράσινο). Οι μπλε και κόκκινες γραμμές είναι αστέρια που κινούνται στο παρασκήνιο.
(Εικόνα: © Gemini Observatory / NSF / AURA / Travis Rector)
Θα μπορούσαμε να ρίξουμε μια προσεκτική ματιά στον τελευταίο διαστημικό διαλειτουργικό του ηλιακού μας συστήματος ένα τέταρτο αιώνα από τώρα, αν το θέλαμε, σύμφωνα με νέα μελέτη.
Στα τέλη του περασμένου μήνα, ο Ρώσος ερασιτέχνης αστρονόμος Gennady Borisov εντόπισε έναν κομήτη που φαίνεται να επισκέπτεται από πολύ μακριά. Η περίεργη τροχιά και η τεράστια ταχύτητα του αντικειμένου, γνωστή ως Κομήτης C / 2019 Q4 (Borisov), προτείνουν έντονα ότι γεννήθηκε γύρω από ένα άλλο αστέρι παρά τον δικό μας ήλιο, λένε οι επιστήμονες.
Αυτός ο κομήτης είναι ο τρίτος δυνητικός διαστρικός επισκέπτης που γνωρίζουμε - και όλοι τους εντοπίστηκαν τα τελευταία δύο χρόνια.
Το πρώτο ήταν "Oumuamua, το οποίο ξεπέρασε το εσωτερικό ηλιακό σύστημα το φθινόπωρο του 2017. «Το Oumuamua είναι ενδιαφέρον για πολλούς λόγους πέρα από την πρωτοποριακή του κατάσταση (και το γεγονός ότι είναι το μόνο ένα από τα τρία που είναι ένα επιβεβαιωμένο διαστρικό αντικείμενο). Για παράδειγμα, «Το Oumuamua έχει περίεργο σχήμα - το περίγραμμά του μοιάζει με εκείνο μιας τηγανίτας ή ενός πούρου - και έδειξε μη επιβαρυντική επιτάχυνση κατά τη διάρκεια του ταξιδιού του στην πίσω αυλή της Γης. (Δηλαδή, κινήθηκε με τρόπους που δεν σχετίζονται με τα ρυμουλκά του ήλιου, του Δία ή άλλων σωμάτων.)
Τέτοιες κινήσεις μπορεί να προκληθούν από την εξωφρενική κομητική, αλλά οι αστρονόμοι δεν είδαν ποτέ μια ουρά να ρέει από το Oumuamua, ή άλλα προφανή χαρακτηριστικά του κομήτη. Έτσι, οι αστρονόμοι του Πανεπιστημίου του Χάρβαρντ Shmuel Bialy και Avi Loeb το έχουν προτείνει «Το Oumuamua μπορεί να είναι ένα εξωγήινο διαστημικό σκάφος - συγκεκριμένα, ένα εξοπλισμένο με φώτα, του οποίου η αξιοποίηση της πίεσης του ήλιου θα μπορούσε να εξηγήσει την περίεργη κίνηση του αντικειμένου.
Ο Loeb ασχολήθηκε με τον εντοπισμό ενός δεύτερου δυνητικού διαστρικού επισκέπτη: ενός μικρού μετεωρίτη που εξερράγη στον ουρανό κοντά στην Παπούα Νέα Γουινέα τον Ιανουάριο του 2014. Ο προπτυχιακός προπονητής του Loeb και του Χάρβαρντ Amir Siraj ανακοίνωσε την πιθανή εξωτική προέλευση αυτού του αντικειμένου νωρίτερα αυτό το έτος, σε μια μη δημοσιευμένη εκτύπωση. Βασίστηκαν τα συμπεράσματά τους στην τροχιά του μετεωρίτη, την οποία ανακατασκευάστηκαν μετά τη μελέτη της βάσης δεδομένων πυρόσβεσης που καταρτίστηκε από το Κέντρο Μελετών Αντικειμένων Γειτονικής Γης Jet Propulsion Laboratory (CNEOS).
Όπως ο κομήτης C / 2019 Q4 (Borisov), ο μετεωρίτης πλάτους 3 ποδιών (1 μέτρο) παραμένει ένας πιθανός, παρά επιβεβαιωμένος, διαστρικός επισκέπτης προς το παρόν. Ο Siraj και ο Loeb δεν μπόρεσαν να δημοσιεύσουν ακόμη την εργασία τους, κυρίως επειδή η βάση δεδομένων CNEOS δεν αναφέρει σφάλμα μέτρησης. (Αυτές οι πληροφορίες είναι ταξινομημένες, διότι θα μπορούσαν να αποκαλύψουν λεπτομέρειες σχετικά με τους κυβερνητικούς αισθητήρες που χρησιμοποιούνται για την ανίχνευση των βολών. Ο Siraj και ο Loeb έφτιαξαν τις ράβδους σφαλμάτων χάρη στη βοήθεια ατόμων με την κατάλληλη άδεια ασφαλείας · το περιοδικό στο οποίο υπέβαλαν το έγγραφο προσπαθεί να βρει κάποιος παρόμοιος, Ο Siraj είπε στο Space.com τον περασμένο μήνα.)
Λίγο μετά την εμφάνιση του Oumuamua στη σκηνή, ερευνητές σε όλο τον κόσμο άρχισαν να ερευνούν τη σκοπιμότητα της έναρξης έρευνας για μελετήστε το αντικείμενο από κοντά. Οι πληροφορίες που συγκεντρώθηκαν από μια τέτοια αποστολή θα μπορούσαν να αποκαλύψουν βασικές γνώσεις σχετικά με το σχηματισμό και την εξέλιξη άλλων ηλιακών συστημάτων και ίσως να μας πει αν αντικείμενα όπως το «Oumuamua φέρουν συνήθως τα δομικά στοιχεία της ζωής, ή ίσως ακόμη και η ίδια η ζωή, από τόπο σε τόπο, δήλωσαν οι επιστήμονες.
Μια ομάδα που εξέτασε τη σκοπιμότητα μιας αποστολής «Oumuamua τότε ήταν επικεφαλής του Αντρέα Χέιν, της Πρωτοβουλίας Διεθνών Σπουδών στην Αγγλία. Ο Hein και η ομάδα του αποφάσισαν ότι οι άνθρωποι θα μπορούσαν πράγματι να στείλουν ένα σκάφος για να πετάξουν από το αντικείμενο χρησιμοποιώντας την τρέχουσα τεχνολογία.
Για παράδειγμα, ένας ανιχνευτής μεγέθους του διαστημικού σκάφους New Horizons της NASA θα μπορούσε να εκτοξευτεί προς το «Oumuamua πάνω από έναν πυραύλο SpaceX Falcon Heavy το 2021 και να φτάσετε στο 'Oumuamua το 2049, υπολόγισαν οι ερευνητές. Το ταξίδι θα ήταν κυκλικό, με τα flybys του Δία και του Κρόνου, καθώς και έναν ελιγμό κοντά στον ήλιο.
Τώρα, ο Hein και ορισμένα μέλη της ίδιας ομάδας έχουν διερευνήσει την προοπτική ενός καθετήρα Comet C / 2019 Q4 (Borisov). Η νέα τους μελέτη διαπίστωσε ότι μια τέτοια αποστολή flyby είναι πράγματι εφικτή, αλλά θα έπρεπε να χρησιμοποιήσει ένα πολύ μικρότερο διαστημικό σκάφος από ένα ταξίδι στο «Oumuamua.
Θα μπορούσαμε να ξεκινήσουμε ένα 6,6-lb. (3 κιλά) cubesat προς τον κομήτη το 2030 χρησιμοποιώντας τον τεράστιο πύραυλο Space Launch System της NASA, ο οποίος είναι ακόμη σε εξέλιξη, ανέφερε ο Hein και οι συνεργάτες του ένα χαρτί δημοσίευσαν πρόσφατα στον διαδικτυακό ιστότοπο προεκτύπωσης arXiv.org. Το μικρό σκάφος θα έφτανε στον προορισμό του το 2045, αφού χρησιμοποιούσε ένα διαστημόπλοιο του Δία και έναν ελιγμό κοντά στον ήλιο.
Είναι ενδιαφέρον ότι χάσαμε την ευκαιρία να στείλουμε ένα πολύ πιο ικανό σκάφος προς τον Μπορίσοφ. Η δυναμική της τροχιάς επιτρέπει σε ένα διαστημικό σκάφος 2 τόνων να εκτοξευτεί προς τον κομήτη πάνω σε ένα Falcon Heavy - αν η εκτόξευση είχε πραγματοποιηθεί τον Ιούλιο του 2018, οι ερευνητές έκριναν.
Φυσικά, θα ήταν συναρπαστικό να βλέπουμε κάποιο διαστρικό αντικείμενο από κοντά. Αλλά ο Hein είπε ότι αν έπρεπε να διαλέξει έναν στόχο, θα πήγαινε με τον Oumuamua.
«Δεδομένων όσων γνωρίζουμε, θα προτιμούσα το Oumuamua αυτή τη στιγμή», είπε στο Space.com μέσω email. "Όσον αφορά τον βαθμό της περιέργειας," ο Oumuamua κερδίζει σήμερα σίγουρα εναντίον του C / 2019 Q4 (Borisov). Το παράξενο σχήμα που μοιάζει με πούρο και η μυστηριώδης επιτάχυνση του κάνει έναν περίεργο να μάθει περισσότερα. "
"Ωστόσο, τα πράγματα μπορεί να αλλάξουν μόλις έχουμε περισσότερα δεδομένα για το C / 2019 Q4 (Borisov) μέσω παρατηρήσεων τηλεσκοπίου", πρόσθεσε ο Hein. "Τις επόμενες δυο μέρες ή εβδομάδες, ενδέχεται να ανακαλύψουμε και τις ιδιότητες για αυτό το αντικείμενο. Ένας άλλος λόγος για να πιάσει το Oumuamua είναι ότι είναι λίγο πιο εύκολο να φτάσετε από το C / 2019 Q4 (Borisov), καθώς ταξιδεύει ελαφρώς πιο αργά ( 26,3 km / s εκτός του ηλιακού συστήματος έναντι περίπου 30 km / s). "
Μπορεί να μην καταλήξουμε ποτέ να στείλουμε ένα διαστημικό σκάφος σε οποιοδήποτε αντικείμενο. Αλλά ο Hein είπε ότι το να γνωρίζουμε ότι μπορούμε να το κάνουμε αυτό είναι σημαντικό, ειδικά επειδή ο Borisov είναι απίθανο να είναι ο τελευταίος διαστρικός επισκέπτης που συναντάμε. Το Μεγάλο Τηλεσκόπιο Συνοπτικής Έρευνας, το οποίο έχει προγραμματιστεί να κυκλοφορήσει το επόμενο έτος, πιθανότατα βρείτε έναν σημαντικό αριθμό από μόνο του, για παράδειγμα.
"Θέλουμε να δείξουμε στον χώρο και την επιστημονική κοινότητα ότι έχουμε την τεχνολογία να αναπτύξουμε αποστολές σε διαστρικά αντικείμενα εάν το θέλουμε", δήλωσε ο Hein. "Το γεγονός ότι καταφέραμε να δείξουμε την τεχνική σκοπιμότητα για την αποστολή ενός διαστημικού σκάφους και στα δύο αντικείμενα που ανακαλύφθηκαν καθιστά πολύ πιθανό να επιτευχθεί και το επόμενο."
Και αυτό χρησιμοποιεί μόνο την τρέχουσα τεχνολογία. Υπάρχουν πιθανές ανακαλύψεις στον ορίζοντα που θα μπορούσαν να κάνουν την εξερεύνηση του «Oumuamua και των συγγενών του μια μάλλον απλή υπόθεση. Εάν το Πρωτοποριακό έργο διαστημικής πτήσης Starshot βγαίνει από το έδαφος όπως είχε προγραμματιστεί, για παράδειγμα, η ανθρωπότητα θα μπορούσε να αρχίσει να χαιρετάει πελεκόμενους βράχους λίγες δεκαετίες από τώρα με σμήνη νανοκράτων που ταξιδεύουν προς τους προορισμούς τους σε λίγες μέρες το πολύ.
- Ένα τηλεσκόπιο σε τροχιά γύρω από το φεγγάρι θα μπορούσε να κατασκοπεύσει 1 διαστρικό επισκέπτη ετησίως
- Η Έκπληξη του Διαστήματος Αντικειμένου «Oumuamua's Surprise Arrivation εξακολουθεί να συγκινεί τους επιστήμονες ένα χρόνο αργότερα
- 7 θεωρίες για την προέλευση της ζωής
Το βιβλίο του Mike Wall για την αναζήτηση εξωγήινης ζωής, "Εκεί έξω"(Grand Central Publishing, 2018; εικονογραφημένο από Karl Tate), είναι έξω τώρα. Ακολουθήστε τον στο Twitter @michaeldwall. Ακολουθήστε μας στο Twitter @Spacedotcom ή Facebook.
