Στις 31 Δεκεμβρίου 2018, της NASA Νέοι ορίζοντες Η αποστολή έκανε ιστορία με το να είναι το πρώτο διαστημικό σκάφος που θα συναντηθεί με το Kuiper Belt Object (KBO) με το όνομα Ultima Thule (2014 MU69). Αυτό ήρθε περίπου δυόμισι χρόνια μετά Νέοι ορίζοντες έγινε η πρώτη αποστολή στην ιστορία που πραγματοποίησε μια πτήση του Πλούτωνα. Αυτή η τελευταία συνάντηση οδήγησε σε μερικές εκπληκτικές εικόνες του KBO καθώς το διαστημικό σκάφος έκανε την προσέγγισή του.
Φυσικά, αυτές δεν ήταν οι τελευταίες εικόνες Νέοι ορίζοντες επρόκειτο να συλλάβει αυτό το αντικείμενο. Ενώ έκανε το flyby του Ultima Thule την Πρωτοχρονιά, το διαστημικό σκάφος πήρε μια σειρά από εικόνες που αποκάλυψαν κάτι πολύ ενδιαφέρον για το σχήμα του Ultima Thule. Αντί να αποτελείται από δύο σφαίρες που ενώνονται μεταξύ τους, το Ultima Thule αποτελείται πραγματικά από δύο τμήματα - ένα που μοιάζει με τηγανίτα, το άλλο καρυδιά.
Αυτές οι εικόνες αντιπροσωπεύουν την τελική εμφάνιση που το Νέοι ορίζοντες το διαστημικό σκάφος είχε το Ultima Thule (επίσημα ονομάστηκε 2014 MU69) καθώς πέρασε από το αντικείμενο την 1η Ιανουαρίου 2019. Τραβήχθηκαν σχεδόν δέκα λεπτά μετά Νέοι ορίζοντες έκανε την πλησιέστερη προσέγγισή του στο αντικείμενο ενώ ταξιδεύει με ταχύτητες άνω των 50.0000 km / h (31.000 mph).
Όπως είπε ο Alan Stern, ο κύριος ερευνητής της αποστολής στο Ινστιτούτο Νοτιοδυτικής Έρευνας (SwRI), σε πρόσφατο δελτίο τύπου του εργαστηρίου Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου John Hopkins (JHUAPL):
«Αυτή είναι πραγματικά μια απίστευτη ακολουθία εικόνας, που έχει ληφθεί από ένα διαστημικό σκάφος που εξερευνά έναν μικρό κόσμο τέσσερα δισεκατομμύρια μίλια μακριά από τη Γη. Τίποτα σαν αυτό δεν έχει καταγραφεί ποτέ σε εικόνες. "
Οι εικόνες που κυκλοφόρησαν πρόσφατα αποκάλυψαν σημαντικές επιστημονικές πληροφορίες για το Ultima Thule, ιδιαίτερα είναι το πραγματικό του σχήμα. Οι πρώτες κοντινές εικόνες του Ultima Thule έδειξαν ότι το αντικείμενο αποτελείται από δύο σφαιρικά τμήματα, τα οποία είχαν τους ανθρώπους να το αποκαλούν «χιονάνθρωπο». Ωστόσο, η πρόσθετη ανάλυση αυτών των εικόνων και οι νέες εικόνες αναχώρησης έχουν προκαλέσει στους επιστήμονες να το ξανασκεφτούν.
Πρώτον, οι εικόνες αναχώρησης λήφθηκαν από διαφορετική γωνία από τις φωτογραφίες προσέγγισης, οι οποίες αποκάλυψαν συμπληρωματικές πληροφορίες για το σχήμα KBOs. ο Νέοι ορίζοντες Η ομάδα συνδύασε επίσης 14 από τις εικόνες flyby σε μια ταινία μικρού μήκους, η οποία τους επέτρεψε να επιβεβαιώσουν ότι οι δύο «λοβούς» του Ultima Thule δεν είναι σφαιρικοί.
Ενώ ο μεγαλύτερος λοβός ("Ultima") μοιάζει με μια γιγαντιαία τηγανίτα, ο μικρότερος λοβός ("Thule") έχει σχήμα καρυδιού. Όπως το έθεσε ο Stern:
«Είχαμε μια εντύπωση για το Ultima Thule με βάση τον περιορισμένο αριθμό εικόνων που επιστράφηκαν τις μέρες γύρω από το flyby, αλλά βλέποντας περισσότερα δεδομένα έχει αλλάξει σημαντικά την άποψή μας. Θα ήταν πιο κοντά στην πραγματικότητα να πούμε ότι το σχήμα του Ultima Thule είναι πιο κολακευτικό, σαν τηγανίτα. Αλλά το πιο σημαντικό, οι νέες εικόνες δημιουργούν επιστημονικούς γρίφους για το πώς θα μπορούσε ακόμη και να σχηματιστεί ένα τέτοιο αντικείμενο. Δεν έχουμε δει κάτι τέτοιο σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο. "
Δεύτερον, η νέα ανάλυση κατάφερε να εντοπίσει το τμήμα του Ultima Thule που δεν φωτίζεται από τον Ήλιο, αλλά το οποίο θα μπορούσε να αναγνωριστεί από τον τρόπο με τον οποίο αποκλείει τα αστέρια του φόντου. Ενώ η φωτιζόμενη ημισέληνος ήταν θολωμένη στα μεμονωμένα πλαίσια λόγω του σχετικά μεγάλου χρόνου έκθεσης, η επιστημονική ομάδα συνδύασε και επεξεργάστηκε τις εικόνες για να οξύνει τη λεπτή ημισέληνο.
Η επιστημονική ομάδα κατάφερε τότε να συγκρίνει την ανάλυσή τους με ένα μοντέλο που συγκεντρώθηκε από την ανάλυση εικόνων πριν από την πτήση και των επίγειων παρατηρήσεων τηλεσκοπίων. «Το μοντέλο σχήματος που έχουμε προκύψει από όλες τις υπάρχουσες εικόνες Ultima Thule είναι εξαιρετικά συνεπές με αυτό που έχουμε μάθει από τις νέες εικόνες ημισελήνου», δήλωσε ο Simon Porter, Νέοι ορίζοντες συν-ερευνητής από το SwRI, ο οποίος ηγείται της προσπάθειας διαμόρφωσης σχήματος.
Ο Hal Weaver, ένας επιστήμονας του προγράμματος New Horizons από το JHUAPL, συνόψισε:
«Ενώ η ίδια η φύση ενός γρήγορου flyby περιορίζει με κάποιο τρόπο το πόσο καλά μπορούμε να προσδιορίσουμε το πραγματικό σχήμα του Ultima Thule, τα νέα αποτελέσματα δείχνουν σαφώς ότι το Ultima και το Thule είναι πολύ πιο κολακευτικά από ό, τι πιστεύεται αρχικά και πολύ πιο κολακευτικό από το αναμενόμενο. Αυτό αναμφίβολα θα παρακινήσει νέες θεωρίες για σχηματισμό πλανητών στο πρώιμο ηλιακό σύστημα. "
Εκτός από το ότι είναι ένα ιστορικό πρώτο, το Νέοι ορίζοντες«Η εκτεταμένη αποστολή για μελέτη KBOs αντιπροσωπεύει επίσης μια μοναδική επιστημονική ευκαιρία. Μελετώντας αντικείμενα που έχουν απομείνει από το σχηματισμό του Ηλιακού Συστήματος, οι επιστήμονες ελπίζουν να μάθουν περισσότερα για το πώς το Ηλιακό μας Σύστημα σχηματίστηκε και εξελίχθηκε με την πάροδο του χρόνου. Το γεγονός ότι τουλάχιστον ένα από αυτά τα αντικείμενα έχει τόσο ενδιαφέρον σχήμα είναι πιθανό να οδηγήσει σε μερικά ενδιαφέροντα συμπεράσματα!
Και βεβαιωθείτε ότι έχετε δει αυτό το βίντεο που δείχνει το ενημερωμένο μοντέλο του Ultima Thule, ευγενική προσφορά του NASA Video:
