Την 1η Σεπτεμβρίου 2016, ο γίγαντας της αεροδιαστημικής SpaceX υπέστη μια τρομερή ανατροπή όταν ένας από τους ρουκέτες του Falcon 9 εξερράγη ανεξήγητα κατά τη διάρκεια ενός τεστ τροφοδοσίας. Διεξήχθη αμέσως έρευνα για τις αιτίες του ατυχήματος - την οποία ο Musk χαρακτήρισε ως την «πιο δύσκολη και περίπλοκη αποτυχία» στην ιστορία της εταιρείας.
Και ενώ το επίκεντρο της έρευνας ήταν στις πιθανές μηχανικές αστοχίες - όπως μια πιθανή παραβίαση στο σύστημα ηλίου 2ου σταδίου - μια άλλη γραμμή που ερευνήθηκε επίσης πρόσφατα. Σε αυτήν την περίπτωση, το επίκεντρο ήταν η συνεχιζόμενη διαμάχη μεταξύ της SpaceX και του μεγαλύτερου ανταγωνιστή της, της United Launch Alliance (ULA), και εάν θα μπορούσε να διαδραματίσει κάποιο ρόλο.
Οι εικασίες για αυτήν την πιθανή σύνδεση ξεκίνησαν μετά από τρεις ανώνυμους αξιωματούχους της βιομηχανίας που ήταν εξοικειωμένοι με το ατύχημα που μοιράστηκαν λεπτομέρειες για ένα συμβάν που συνέβη μερικές εβδομάδες μετά την έκρηξη. Σύμφωνα με Η Washington Post, αυτοί οι αξιωματούχοι ισχυρίστηκαν ότι η SpaceX είχε συναντήσει κάτι ύποπτο κατά τη διάρκεια της έρευνάς τους.
Αφού έριξαν εικόνες και βίντεο από την έκρηξη, οι ερευνητές του SpaceX παρατήρησαν μια περίεργη σκιά και στη συνέχεια μια λευκή κηλίδα στην οροφή του κτηρίου που βρίσκεται κοντά στο συγκρότημα εκτόξευσής τους. Το κτίριο εκμισθώνεται επί του παρόντος από την ULA για να ανακαινίσει τους κινητήρες πυραύλων Sensible Modular Autonomous Return Technology (SMART) - ένα βασικό στοιχείο του νέου πυραύλου Vulcan της εταιρείας.
Βρίσκεται περίπου ενάμισι χιλιόμετρα (1 μίλι) από τις εγκαταστάσεις εκτόξευσης του SpaceX και έχει καθαρή ορατότητα στην επιφάνεια εκτόξευσης. Η SpaceX έστειλε έναν εκπρόσωπο για να το ελέγξει, ο οποίος έφτασε στο κτίριο και ζήτησε πρόσβαση στην οροφή. Ένας εκπρόσωπος της ULA τους αρνήθηκε την πρόσβαση και κάλεσε τους ανακριτές της Πολεμικής Αεροπορίας, οι οποίοι στη συνέχεια επιθεώρησαν τη στέγη και διαπίστωσαν ότι δεν υπήρχε τίποτα υπόνοιας.
Ενώ το περιστατικό αποδείχθηκε ασαφές, είναι το γεγονός ότι δεν αναφέρθηκε προηγουμένως ότι εγείρει κάποια φρύδια. Και είναι απλώς μια άλλη μυστηριώδης λεπτομέρεια να προέρχεται από ένα ατύχημα που παραμένει σε μεγάλο βαθμό ανεξήγητο. Ωστόσο, κατά πάσα πιθανότητα το περιστατικό αποφεύχθηκε για να αποφευχθεί η αμηχανία σε καμία από τις δύο εταιρείες, και για να αποφευχθούν οι εικασίες για πιθανή σαμποτάζ (που φαίνεται πολύ απίθανο σε αυτό το σημείο)
Εν τω μεταξύ, το SpaceX εξακολουθεί να διερευνά την έκρηξη με τη βοήθεια της NASA, της Ομοσπονδιακής Διοίκησης Αεροπορίας (FAA), της 45ης Διαστημικής Πτέρυγας της USAF. Ο Musk σχολίασε την τρέχουσα έρευνα ενώ παρευρέθηκε στο Διεθνές Αστροναυτικό Συνέδριο στη Γκουανταλαχάρα του Μεξικού.
Κατά τη διάρκεια της κοινοποίησης των τελευταίων λεπτομερειών του οράματός του να αποικίσει τον Άρη, ο Musk ανέφερε από την The Washington Post ότι η έρευνα είναι η «απόλυτη κορυφαία προτεραιότητα» της εταιρείας του. Όσον αφορά την αιτία, συνέχισε να λέει ότι έχουν «εξαλείψει όλες τις προφανείς δυνατότητες για αυτό που συνέβη εκεί. Αυτό που μένει λοιπόν είναι οι λιγότερο πιθανές απαντήσεις. "
Το εάν το σαμποτάζ είναι ρεαλιστική πιθανότητα, αυτό το περιστατικό χρησιμεύει για να τονίσει τον ανταγωνισμό μεταξύ SpaceX και ULA. Πριν από το 2014, η ULA ήταν ο μοναδικός πάροχος υπηρεσιών εκτόξευσης για την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ, έως ότου μια αγωγή από το SpaceX τους ανάγκασε να ανοίξουν το πεδίο στον ανταγωνισμό. Έκτοτε, και οι δύο εταιρείες αγωνίζονται - μερικές φορές πικρά - για να εξασφαλίσουν εθνικές συμβάσεις ασφάλειας.
Έφερε επίσης στο προσκήνιο το ζήτημα της κυβερνητικής εποπτείας και λογοδοσίας. Στις 29 Σεπτεμβρίου, τα μέλη του Κογκρέσου Mike Coffman (R-Co) και Robert Aderholt (R-Al) έστειλαν επιστολή του Κογκρέσου στους αρχηγούς της NASA, της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ και της FAA εκφράζοντας ανησυχίες για τα πρόσφατα ατυχήματα της SpaceX και την ανάγκη για «Σίγουρη πρόσβαση στο διάστημα».
Στην επιστολή, οι Coffman και Aderholt ανέφεραν ότι η αρχή για τη διερεύνηση αυτού και άλλων ατυχημάτων που αφορούν εμπορικές διαστημικές εταιρείες θα πρέπει να ανατεθεί στην ομοσπονδιακή κυβέρνηση:
«Οι ερευνητικές απαντήσεις και στις δύο αποτυχίες του SpaceX εγείρουν σοβαρές ανησυχίες σχετικά με την αρχή που παρέχεται στους εμπορικούς παρόχους και την προστασία των εθνικών διαστημικών περιουσιακών στοιχείων. Και στις δύο εκρήξεις Falcon 9, η NASA και η FAA ανέθεσαν την κύρια ευθύνη για τη διεξαγωγή της έρευνας ατυχημάτων στο SpaceX. Αν και υπόκειται στην εποπτεία της FAA, μπορεί να υποστηριχθεί ότι η έρευνα δεν διέθετε το άνοιγμα των φορολογουμένων πριν από την επιστροφή στην πτήση. "
Με άλλα λόγια, αρκετά Ρεπουμπλικανικά μέλη του Κογκρέσου ελπίζουν ότι η επιστροφή του SpaceX στην πτήση εξαρτάται από μια πιο αυστηρή ομοσπονδιακή εποπτεία. Αυτό μπορεί να αποδειχθεί πηγή ταλαιπωρίας για το SpaceX, το οποίο έχει δηλώσει ότι σκοπεύουν να επιστρέψουν σε τακτικές πτήσεις με τους ρουκέτες Falcon 9 μέχρι την 1η Νοεμβρίου.
Και πάλι, η αυξημένη ομοσπονδιακή εποπτεία μπορεί επίσης να είναι επωφελής μακροπρόθεσμα. Όπως αναφέρεται στην επιστολή, και τα δύο ατυχήματα που αφορούσαν το SpaceX τους τελευταίους μήνες σημειώθηκαν μετά την αποχώρηση της USAF στους εμπλεκόμενους πυραύλους:
«Και τα δύο ατυχήματα συνέβησαν μετά την πιστοποίηση της Πολεμικής Αεροπορίας του οχήματος εκτόξευσης Falcon 9 για την έναρξη της εθνικής ασφάλειας των ΗΠΑ, πριν από λιγότερο από δεκαπέντε μήνες. Η πιστοποίηση, που έχει σχεδιαστεί για να υποβάλει τη διαδικασία σχεδιασμού και κατασκευής του Falcon 9 σε επανεξέταση της τεχνικής και κατασκευαστικής αυστηρότητάς τους, φαίνεται να υπολείπεται της διασφάλισης αξιόπιστης και ασφαλούς πρόσβασης των ΗΠΑ στο διάστημα για τα πιο σημαντικά ωφέλιμα φορτία μας. "
Είναι προφανές ότι κάτι δεν πάει καλά εάν οι τεχνικές αστοχίες δεν έχουν συλληφθεί εκ των προτέρων. Αλλά και πάλι, η εξερεύνηση του διαστήματος είναι μια δύσκολη επιχείρηση και ακόμη και οι πιο συνηθισμένοι έλεγχοι δεν μπορούν να αντιστοιχούν σε όλα. Ωστόσο, εάν υπάρχει ένα πράγμα που μας δίδαξε ο Space Race, είναι ότι ο σκληρός ανταγωνισμός μπορεί να οδηγήσει σε λάθη, τα οποία με τη σειρά τους μπορούν να κοστίσουν ζωές.
Ως εκ τούτου, το να απαιτούμε από τις ομοσπονδιακές αρχές να είναι σε θέση να διασφαλίσουν την τήρηση των προτύπων ασφαλείας και ότι όλοι οι ανταγωνιστές υπόκεινται στο ίδιο κανονιστικό πλαίσιο (χωρίς προτίμηση), μπορεί να μην είναι κακή ιδέα.
