Το Skylab, ο πρώτος διαστημικός σταθμός της Αμερικής, ξεκίνησε τον Μάιο του 1973 και έπεσε πίσω στη Γη στις 11 Ιουλίου 1979.
(Εικόνα: © NASA)
50ος Απόλλων 11 δεν είναι η μόνη μεγάλη επέτειος ανθρώπινων-διαστημικών πτήσεων αυτόν τον μήνα.
Πριν από σαράντα χρόνια σήμερα (11 Ιουλίου), η NASA δεν λειτουργεί Διαστημικός σταθμός Skylab κατέρρευσε πίσω στη Γη, ρίχνοντας μεγάλα κομμάτια υλικού στον Ινδικό Ωκεανό και σε ολόκληρη τη Δυτική Αυστραλία.
Η πτώση σηματοδότησε το επίσημο τέλος για το πρώτο τροχιακό φυλάκιο της Αμερικής - και διάσημα ώθησε την πόλη Esperance στην Αυστραλία να χρεώσει τη NASA 400 $ για σκουπίδια.
Το Skylab αξιοποίησε το υλικό του Apollo που είχε απομείνει μετά την ακύρωση των τριών τελευταίων αποστολών του προγράμματος φεγγάρι στις αρχές της δεκαετίας του 1970. (Η NASA χρησιμοποίησε επίσης μερικά από αυτά τα εργαλεία για το Πρόγραμμα δοκιμών Apollo-Soyuz, μια ιστορική κοινή διαστημική αποστολή του 1975 με τη Σοβιετική Ένωση.)
Το ίδιο το Skylab ήταν ένα τροποποιημένο τρίτο στάδιο ενός πυραύλου του φεγγαριού Saturn V, και αυτό ξεκίνησε στην κορυφή του Κρόνου V στις 14 Μαΐου 1973 - η τελική αποστολή για το αναμνηστικό. Οι αστροναύτες ταξίδεψαν από και προς το Skylab στη μονάδα εντολών και σέρβις του Απόλλωνα, η οποία ήταν από το Saturn 1B, τον μικρότερο ξάδελφο του Saturn V.
Τα σχέδια Skylab της NASA ζήτησαν τρεις αποστολές με πλήρωμα, η καθεμία από τις οποίες είχε τρεις αστροναύτες.
Το πρώτο πλήρωμα ξεκίνησε μόλις 11 μέρες μετά το ίδιο το Skylab, με πτήση στις 25 Μαΐου 1973. Οι τρεις αστροναύτες - ο Charles Conrad, ο Paul Weitz και ο Joseph Kerwin - έμειναν ψηλά για 28 ημέρες, δημιουργώντας ένα ρεκόρ για το μεγαλύτερο συνεχές διάστημα στο διάστημα . (Το παλιό ρεκόρ, 23 ημέρες, είχε καθοριστεί το 1971 από κοσμοναύτες πάνω στον πρώτο διαστημικό σταθμό, τη Σοβιετική Ένωση Salyut 1.)
Ο πρώτος Πλήρωμα Skylab πέρασε ένα μεγάλο κομμάτι του χρόνου τους επισκευάζοντας το φυλάκιο. Το Skylab υπέστη σοβαρές ζημιές κατά τη διάρκεια της εκτόξευσής του, χάνοντας τόσο την ασπίδα μικρο-μετεωροειδούς σκιάς του ήλιου όσο και ένα από τα ηλιακά του πάνελ. Έτσι, οι αστροναύτες εγκατέστησαν μια ομπρέλα που μοιάζει με ηλιόλουστη σκιά μέσω του επιστημονικού αερόστατου του σταθμού για να το κρατήσει από υπερθέρμανση. Έκαναν επίσης αρκετούς διαστημικούς πεζοδρόμους για να κάνουν περαιτέρω διορθώσεις.
Η δεύτερη αποστολή με πλήρωμα ξεκίνησε τον Ιούλιο του 1973 και διήρκεσε 59 ημέρες. Το τρίτο ξεκίνησε τον Νοέμβριο και έπεσε κάτω τον Φεβρουάριο του 1974, ανεβάζοντας 84 ημέρες σε τροχιά.
Και αυτό ήταν. Όχι περισσότερα πληρώματα επισκέφτηκαν το Skylab και η τροχιά του σταθμού αποσυντέθηκε σταθερά τα επόμενα χρόνια, φέρνοντάς την πιο κοντά σε έναν φλογερό θάνατο στην ατμόσφαιρα της Γης. Η NASA εξέτασε τρόπους ενίσχυσης της τροχιάς του Skylab χρησιμοποιώντας γρανάζια που ξεκίνησε στο διαστημικό λεωφορείο, αλλά ο φτερωτός τροχιάς δεν ήρθε στο διαδίκτυο μέχρι το 1981. Και η Skylab δεν μπορούσε να μείνει τόσο πολύ.
Οι ελεγκτές εδάφους έκαναν το καλύτερο δυνατό για να κατεβάσουν το σταθμό των 85 τόνων (77 μετρικούς τόνους) κάτω από τον Ινδικό Ωκεανό, όπου τα σπασμένα κομμάτια του δεν μπορούσαν να βλάψουν κανέναν.
«Παρά την προσπάθεια αυτή, η διασπορά συντριμμιών απλώθηκε από τον Νοτιοανατολικό Ινδικό Ωκεανό σε ένα αραιοκατοικημένο τμήμα της Δυτικής Αυστραλίας», δήλωσε ο Roger Launius, ο οποίος διετέλεσε επικεφαλής ιστορικός της NASA από το 1990 έως το 2002, έγραψε σε μια ανάρτηση ιστολογίου του 2013.
"Στην πραγματικότητα, ενώ η NASA έλαβε επαρκείς προφυλάξεις για να μην τραυματιστεί κανένας, οι ηγέτες της είχαν μάθει ότι ο οργανισμός δεν θα μπορούσε ποτέ να επιτρέψει μια κατάσταση στην οποία μεγάλα κομμάτια τροχιακών συντριμμιών είχαν την ευκαιρία να φτάσουν στην επιφάνεια της Γης", πρόσθεσε.
Παρόλα αυτά, το τετραγωνισμένο τέλος τελείωσε, το πρόγραμμα Skylab ήταν συνολικά επιτυχημένο, ανέφεραν αξιωματούχοι της NASA. Ο Skylab έδειξε ότι οι αστροναύτες θα μπορούσαν να ζήσουν και να εργαστούν στο διάστημα για μεγάλες χρονικές περιόδους, ανοίγοντας το δρόμο για τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS), ο οποίος φιλοξενεί συνεχώς περιστρεφόμενα πληρώματα από τον Νοέμβριο του 2000. Οι αστροναύτες ISS εξυπηρετούν γενικά έξι μήνες, αν και ο Scott Kelly και η Scott της NASA Ο κοσμοναύτης Mikhail Korniyenko παρέμεινε στο σταθμό για 11 μήνες, από τον Μάρτιο του 2015 έως τον Μάρτιο του 2016.
Οι επιστημονικές συνεισφορές της Skylab ήταν επίσης σημαντικές, ανέφεραν αξιωματούχοι της NASA.
"Και οι τρεις αποστολές παρήγαγαν μια τεράστια μελέτη για τη Γη - τις καλλιέργειες, τον καιρό και τις αλλαγές στο περιβάλλον", αξιωματούχοι της NASA έγραψε το 2013. "Ολοκλήρωσαν επίσης μια αποκαλυπτική μελέτη για τον ήλιο, ενώ τα πληρώματα παρήγαγαν κράματα, μεγάλωσαν τέλεια κρύσταλλα και έμαθαν να εργάζονται στο διάστημα."
Και αυτό το πρόστιμο 400 $; Ο DJ ραδιοφώνου της Καλιφόρνιας Scott Barley το πλήρωσε το 2009 μετά τη συλλογή δωρεών από τους ακροατές του.
- Skylab: Πώς λειτούργησε ο πρώτος διαστημικός σταθμός της NASA (Infographic)
- Οι προσγειώσεις του Apollo Moon: Πώς λειτουργούσαν (Infographic)
- Το "Huge Hunk" του Fallen Skylab Space Station της NASA προσγειώνεται σε δημοπρασία
Το βιβλίο του Mike Wall για την αναζήτηση εξωγήινης ζωής, "Εκεί έξω"(Grand Central Publishing, 2018; εικονογραφημένο από Karl Tate), είναι έξω τώρα. Ακολουθήστε τον στο Twitter @michaeldwall. Ακολουθήστε μας στο Twitter @Spacedotcom ή Facebook.
