Το φεγγάρι του Κρόνου Enceladus όχι μόνο έχει εκτόξευση υδρατμών από εξαερισμούς στο νότιο ημισφαίριο, αλλά και η επιφάνεια του φεγγαριού στην ίδια περιοχή δείχνει ενδείξεις αλλαγών με την πάροδο του χρόνου, παρέχοντας εκπληκτικές ενδείξεις τεκτονικών που μοιάζουν με τη Γη. Νέες εικόνες υψηλής ανάλυσης από τα πρόσφατα flybys του διαστημικού σκάφους του Cassini του Enceladus δείχνουν στενή θέα των διακριτικών καταγμάτων της λωρίδας της τίγρης, δίνοντας νέα εικόνα για το τι μπορεί να συμβαίνει μέσα στα κατάγματα. «Από όλες τις γεωλογικές επαρχίες στο σύστημα του Κρόνου που έχει εξερευνήσει ο Κασίνι, καμία δεν ήταν πιο συναρπαστική ή έχει μεγαλύτερες επιπτώσεις από την περιοχή στο νοτιότερο τμήμα του Εγκέλαδου», δήλωσε η Carolyn Porco, επικεφαλής της ομάδας απεικόνισης Cassini.
Χρησιμοποιήθηκε ένας ειδικός ελιγμός διαστημικών σκαφών που ονομάστηκε «το skeet shoot» για να καταστεί δυνατή η απεικόνιση χωρίς κηλίδες σε κοντινή απόσταση. Το ίχνος εδάφους της κατεύθυνσης της κάμερας επιλέχθηκε για να κόβει τις λωρίδες σε τρεις λωρίδες τίγρης ή sulci, τις εξέχουσες ρήξεις μέσω των οποίων εκτοξεύουν ενεργά πίδακες υδρατμών και σωματιδίων πάγου. Οι εικόνες πλήρους ανάλυσης είναι απολύτως εκπληκτικές. Ρίξτε μια ματιά στις μεγάλες εικόνες και ταινίες εδώ.
Τα flybys του Cassini στις 11 Αυγούστου και στις 31 Οκτωβρίου του τρέχοντος έτους στόχευαν τη νότια περιοχή του Enceladus, και ένα αεροσκάφος στις 9 Οκτωβρίου πήρε το διαστημικό σκάφος βαθιά στο λοφίο υδρατμών και πυροβολισμού πάγου από τους αεραγωγούς του φεγγαριού. Είναι ενδιαφέρον ότι το λοφίο δεν είναι σταθερό ποικίλλει με την πάροδο του χρόνου. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι η συμπύκνωση από τους πίδακες που εκρήγνυνται από την επιφάνεια μπορεί να δημιουργήσει βύσματα πάγου που κλείνουν παλιούς αεραγωγούς και αναγκάζουν να ανοίξουν νέοι αεραγωγοί. Το άνοιγμα και το φράξιμο των αεραγωγών αντιστοιχεί επίσης σε μετρήσεις που δείχνουν ότι το λοφίο ποικίλλει από μήνα σε μήνα και από έτος σε έτος. Αυτή η ταινία δείχνει τις τοποθεσίες των αεραγωγών σε ένα «περιστρεφόμενο» Enceladus.
«Δεν βλέπουμε εμφανή διακριτικά σημάδια στην επιφάνεια κοντά σε κάθε πηγή πίδακα, κάτι που υποδηλώνει ότι οι εξαεριστήρες μπορεί να ανοίγουν και να κλείνουν και έτσι να μεταναστεύουν πάνω και κάτω από τα κατάγματα με την πάροδο του χρόνου», δήλωσε ο Porco. «Με την πάροδο του χρόνου, τα σωματίδια που βρέχονται στην επιφάνεια από τους πίδακες μπορεί να σχηματίσουν μια συνεχή κουβέρτα χιονιού κατά μήκος ενός σπασίματος».
Το ποικίλο νέφος ατμών και σωματιδίων εκτείνεται στο διάστημα και έχει μεγάλη επίδραση σε ολόκληρο το σύστημα του Κρόνου τροφοδοτώντας το σύστημα δακτυλίου με φρέσκο υλικό και φορτώνοντας ιονισμένο αέριο από υδρατμούς στη μαγνητόσφαιρα του Κρόνου.
Αλλά το πιο ενδιαφέρον είναι η απόδειξη της κίνησης της επιφάνειας του Εγκέλαδου, που ονομάζεται «εξάπλωση».
«Ο Enceladus έχει μια γήινη εξάπλωση του παγωμένου φλοιού, αλλά με μια εξωτική διαφορά - η εξάπλωση είναι σχεδόν σε μία κατεύθυνση, σαν μια μεταφορική ταινία», δήλωσε ο Paul Helfenstein, συνεργάτης απεικόνισης Cassini στο Πανεπιστήμιο Cornell της Ιθάκης, Νέα Υόρκη. σαν αυτό είναι ασυνήθιστο στη Γη και δεν είναι καλά κατανοητό. "
«Ο Enceladus έχει ασύμμετρη εξάπλωση σε στεροειδή», πρόσθεσε ο Helfenstein. «Δεν είμαστε σίγουροι για τους γεωλογικούς μηχανισμούς που ελέγχουν την εξάπλωση, αλλά βλέπουμε μοτίβα απόκλισης και οικοδόμησης βουνών παρόμοια με αυτά που βλέπουμε στη Γη, γεγονός που υποδηλώνει ότι εμπλέκονται θερμότητα και μεταφορά κάτω από την επιφάνεια». Αυτό το βίντεο δείχνει την παρατηρούμενη τεκτονική εξάπλωση κατά μήκος λωρίδων τίγρης στο Νότιο Πολικό Έδαφος του Εγκέλαδου.
Οι λωρίδες της τίγρης είναι ανάλογες με τις κορυφογραμμές του μεσαίου ωκεανού στον πυθμένα της Γης, όπου το ηφαιστειακό υλικό ευδοκιμεί και δημιουργεί νέο φλοιό. Χρησιμοποιώντας ψηφιακούς χάρτες με έδρα το Cassini της νότιας πολικής περιοχής του Εγκέλαδου, ο Helfenstein ανακατασκευάστηκε μια πιθανή ιστορία των λωρίδων της τίγρης δουλεύοντας πίσω στο χρόνο και αποκόπτοντας σταδιακά παλαιότερα και παλαιότερα τμήματα του χάρτη. Κάθε φορά βρήκε ότι τα υπόλοιπα τμήματα ταιριάζουν μαζί σαν κομμάτια παζλ.
Με τους υδρατμούς, τις οργανικές ενώσεις και την υπερβολική θερμότητα που προκύπτουν από το νότιο πολικό έδαφος του Enceladus, οι επιστήμονες ενδιαφέρονται για τη δυνατότητα μιας κατοικήσιμης ζώνης πλούσιας σε υγρά-νερό κάτω από τον νότιο πόλο της Σελήνης.
Το επόμενο αεροσκάφος του Cassini του Enceladus θα είναι το Νοέμβριο του 2009.
Η ομάδα του Cassini παρουσίασε τα ευρήματά τους και τις πρόσφατες εικόνες της κατά τη φθινοπωρινή συνάντηση της Αμερικανικής Γεωφυσικής Ένωσης στο Σαν Φρανσίσκο.
Πηγή: NASA, CICLOPS
