Οι καταιγίδες σκόνης του Άρη είναι ένα πολύ συχνό φαινόμενο και γενικά συμβαίνουν κάθε φορά που το νότιο ημισφαίριο βιώνει το καλοκαίρι. Αν και μπορούν να ξεκινήσουν ξαφνικά, αυτές οι καταιγίδες συνήθως παραμένουν περιορισμένες σε μια τοπική περιοχή και διαρκούν μόνο μερικές εβδομάδες. Ωστόσο, κατά καιρούς, οι καταιγίδες σκόνης του Άρη μπορούν να εξελιχθούν σε παγκόσμια φαινόμενα, καλύπτοντας ολόκληρο τον πλανήτη.
Μια τέτοια καταιγίδα ξεκίνησε τον Μάιο, ξεκινώντας από την περιοχή Arabia Terra και στη συνέχεια εξαπλώθηκε για να γίνει μια πλανητική καταιγίδα σκόνης μέσα σε λίγες εβδομάδες. Αυτή η καταιγίδα προκάλεσε τους ουρανούς πάνω από το Perseverance Valley, όπου Ευκαιρία Το rover είναι σταθμευμένο, για να γίνει σκοτεινό, αναγκάζοντας το rover σε κατάσταση αδρανοποίησης. Και ενώ δεν ακούστηκε καμία λέξη από το rover, η NASA πρόσφατα ανέφερε ότι η καταιγίδα σκόνης θα εξαφανιστεί μέσα σε λίγες εβδομάδες.
Η ενημέρωση δημοσιεύτηκε από το Πρόγραμμα Εξερεύνησης του Άρη της NASA, το οποίο επιβλέπει τις λειτουργίες για το Ευκαιρία και Περιέργεια rover, καθώς και οι τρεις τροχίσκοι του Άρη της NASA (Άρης Οδύσσεια, MRO, και MAVEN) και το Διορατικότητα lander (το οποίο θα προσγειωθεί στον Άρη σε 109 ημέρες). Σύμφωνα με τη NASA, η καταιγίδα αρχίζει να τελειώνει, αν και μπορεί να είναι εβδομάδες ή μήνες έως ότου οι ουρανοί είναι αρκετά καθαροί Ευκαιρία για έξοδο από τη λειτουργία αδρανοποίησης.
Όπως σημειώθηκε, καταιγίδες σκόνης εμφανίζονται στον Άρη όταν το νότιο ημισφαίριο βιώνει το καλοκαίρι, το οποίο συμπίπτει με τον πλανήτη να είναι πιο κοντά στον Ήλιο στην ελλειπτική τροχιά του. Λόγω των αυξημένων θερμοκρασιών, τα σωματίδια σκόνης ανυψώνονται ψηλότερα στην ατμόσφαιρα, δημιουργώντας περισσότερο άνεμο. Ο αέρας που προκύπτει ξεκινά ακόμα περισσότερη σκόνη, δημιουργώντας έναν βρόχο ανατροφοδότησης που οι επιστήμονες της NASA προσπαθούν ακόμη να καταλάβουν.
Δεδομένου ότι η νότια πολική περιοχή είναι στραμμένη προς τον Ήλιο το καλοκαίρι, το διοξείδιο του άνθρακα που καταψύχεται στο πολικό πώμα εξατμίζεται. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα την πυκνότητα της ατμόσφαιρας και την αύξηση της επιφανειακής πίεσης, η οποία ενισχύει τη διαδικασία βοηθώντας την αναστολή των σωματιδίων σκόνης στον αέρα. Σε ορισμένες περιπτώσεις, τα σύννεφα σκόνης μπορούν να φτάσουν έως και 60 km (40 mi) ή περισσότερο σε υψόμετρο.
Οι καταιγίδες σκόνης σε όλο τον πλανήτη είναι ένα σχετικά σπάνιο φαινόμενο στον Άρη, που λαμβάνει χώρα κάθε τρία έως τέσσερα χρόνια στον Άρη (το ισοδύναμο περίπου 6 έως 8 ετών της Γης). Τέτοιες καταιγίδες έχουν δει πολλές φορές στο παρελθόν από αποστολές όπως Ναύτης 9 (1971), Πειρατής του βορρά I (1971) και το Mars Global Surveyor (2001). Το 2007, μια παρόμοια καταιγίδα έλαβε χώρα που σκοτείνιαζε τους ουρανούς Ευκαιρία ήταν σταθμευμένο - το οποίο οδήγησε σε δύο εβδομάδες ελάχιστων λειτουργιών και χωρίς επικοινωνία.
Ενώ ήταν μικρότερη και λιγότερο έντονη η καταιγίδα που έλαβε χώρα το 2007, η τρέχουσα καταιγίδα εντάθηκε στο σημείο που οδήγησε σε ένα επίπεδο ατμοσφαιρικής αδιαφάνειας που είναι πολύ χειρότερο από την καταιγίδα του 2007. Στην πραγματικότητα, η ποσότητα της σκόνης στην ατμόσφαιρα δημιούργησε μια κατάσταση διαρκούς νύχτας πάνω από την τοποθεσία του rover στην κοιλάδα Perseverance, η οποία ανάγκασε την επιστημονική ομάδα του rover να αναστείλει τις εργασίες.
Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι Ευκαιρία - σε αντίθεση με το Περιέργεια rover, το οποίο λειτουργεί με πυρηνική μπαταρία - βασίζεται σε ηλιακούς συλλέκτες για να διατηρεί τις μπαταρίες φορτισμένες. Όμως, πέρα από την αναστολή λειτουργίας, η παρατεταμένη καταιγίδα σκόνης σημαίνει επίσης ότι το rover ίσως να μην διατηρεί τη λειτουργία των θερμαντικών σωμάτων έντασης ενέργειας - που προστατεύουν τις μπαταρίες του από το υπερβολικό κρύο της ατμόσφαιρας του Άρη.
Ευτυχώς, οι επιστήμονες της NASA που έχουν παρατηρήσει το παγκόσμιο γεγονός έδειξαν ότι, από την περασμένη Δευτέρα (23 Ιουλίου), περισσότερη σκόνη έπεφτε από τον λεπτό αέρα του πλανήτη από ό, τι ανέβαζε σε αυτόν. Αυτό σημαίνει ότι το παγκόσμιο καιρικό συμβάν έχει φτάσει στη φάση της αποσύνθεσης, όπου τα γεγονότα που δημιουργούν σκόνη είτε περιορίζονται σε μικρότερες περιοχές είτε σταματούν εντελώς.
Χρησιμοποιώντας το Mars Color Imager (MARCI) και το Mars Climate Sounder (MCS), της NASAOrbiter Mars Reconnaissance (MRO) σημείωσε επίσης ότι τα χαρακτηριστικά της επιφάνειας άρχισαν να επανεμφανίζονται και ότι οι θερμοκρασίες στη μέση ατμόσφαιρα δεν αυξάνονταν πλέον - πράγμα που δείχνει λιγότερη ηλιακή θέρμανση από τη σκόνη. ο Περιέργεια Ο rover σημείωσε επίσης μείωση της σκόνης πάνω από τη θέση του στον κρατήρα Gale στην άλλη πλευρά του πλανήτη.
Αυτό είναι σίγουρα καλό νέο για το Ευκαιρία rover, αν και οι επιστήμονες αναμένουν ότι θα χρειαστούν λίγες εβδομάδες ή μήνες ακόμη και πριν τα ηλιακά του πάνελ να αντλήσουν ξανά ενέργεια και να αποκατασταθούν οι επικοινωνίες. Η τελευταία φορά που πραγματοποιήθηκε επικοινωνία με το rover ήταν στις 10 Ιουνίου, αλλά αν υπάρχει ένα πράγμα Ευκαιρία Το rover είναι γνωστό για, είναι αντοχή!
Όταν το rover προσγειώθηκε για πρώτη φορά στον Άρη στις 25 Ιανουαρίου 2004, η αποστολή του αναμενόταν να διαρκέσει μόνο ενενήντα ημέρες του Άρη (sols), που ισοδυναμεί με περίπου 92,5 ημέρες στη Γη. Ωστόσο, από τη συγγραφή αυτού του άρθρου, το rover έχει αντέξει για 14 χρόνια και 195 ημέρες, υπερβαίνοντας ουσιαστικά τη διάρκεια λειτουργίας του 55 φορές. Έτσι, αν κάποιος rover μπορεί να επιβιώσει από αυτήν την ανθεκτική καταιγίδα σκόνης, είναι Ευκαιρία!
Εν τω μεταξύ, πολλές αποστολές της NASA παρακολουθούν ενεργά την καταιγίδα προς υποστήριξη Ευκαιρία και για να μάθετε περισσότερα σχετικά με τη μηχανική των καταιγίδων του Άρη. Μαθαίνοντας περισσότερα για το τι προκαλεί αυτές τις καταιγίδες και πόσο μικρότερες μπορούν να συγχωνευτούν για να σχηματίσουν παγκόσμια γεγονότα, μελλοντικές ρομποτικές αποστολές, αποστολές πληρώματος και (πιθανώς) Άρη αποίκων θα είναι καλύτερα προετοιμασμένοι να τις αντιμετωπίσουν.
