Κάποτε, περισσότερα από 12,7 δισεκατομμύρια χρόνια πριν, ένα αστέρι ήταν έτοιμο στην άκρη της εξαφάνισης. Όχι ότι θα είχε σημασία, γιατί αυτό το αστέρι επρόκειτο να τελειώσει τη ζωή του πριν σχηματιστεί η Γη. Καθώς ξέσπασε, εξαπέλυσε τα υλικά του σε δίδυμους πίδακες που έσκισαν στο διάστημα κοντά στην ταχύτητα του φωτός - ωστόσο το φως του θανάτου του ξεπερνά τον μητρικό γαλαξία του κατά ένα εκατομμύριο φορές.
«Αυτό το αστέρι έζησε σε μια πολύ ενδιαφέρουσα εποχή, τις λεγόμενες σκοτεινές εποχές μόλις ένα δισεκατομμύριο χρόνια μετά το Big Bang», λέει ο επικεφαλής συγγραφέας Ryan Chornock του Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA).
«Κατά μία έννοια, είμαστε εγκληματολόγοι επιστήμονες που ερευνούν το θάνατο ενός αστεριού και τη ζωή ενός γαλαξία στις πρώτες φάσεις του κοσμικού χρόνου», προσθέτει.
Όταν έληξε αυτό το ασυνήθιστο αστέρι, δημιούργησε ένα από τα πιο τρομακτικά πράγματα στην αστρονομία… μια έκρηξη ακτίνων γάμμα (GRB). Ωστόσο, δεν ήταν απλώς μια φυσική ποικιλία GRB στον κήπο - ήταν μεγάλη, διάρκειας άνω των τεσσάρων λεπτών. Μετά από αιώνα μετά από ταξίδι, το φως έφτασε στη μικρή γωνιά του Σύμπαντος και εντοπίστηκε από το διαστημικό σκάφος Swift της NASA στις 6 Ιουνίου. Ο Chornock και η ομάδα του οργάνωσαν γρήγορα παρατηρήσεις παρακολούθησης από το τηλεσκόπιο MMT στην Αριζόνα και το τηλεσκόπιο Gemini North στη Χαβάη.
«Καταφέραμε να φτάσουμε στον στόχο μέσα σε λίγες ώρες», λέει ο Chornock. «Αυτή η ταχύτητα ήταν κρίσιμη για τον εντοπισμό και τη μελέτη της μεταλαμπής.»
Ώρα να ξανακάνεις και να καπνίσεις; Κατά μία έννοια. Η «μεταλαμπή» ενός GRB συμβαίνει όταν τα αεριωθούμενα αεροσκάφη επηρεάζουν το περιβάλλον αέριο σε σχεδόν σαν τσουνάμι. Καθώς σκουπίζει το υλικό, αρχίζει να θερμαίνεται και να λάμπει. Καθώς αυτό το φως διασχίζει τον γονικό γαλαξία, επηρεάζει σύννεφα διαστρικού αερίου, φωτίζοντας τα φάσματα τους. Μέσω αυτών των χημικών υπογραφών, οι αστρονόμοι είναι σε θέση να εξακριβώσουν ποια αέρια μπορεί να περιέχει ο μακρινός γαλαξίας. Όπως γνωρίζουμε, όλα τα χημικά στοιχεία βαρύτερα από το υδρογόνο, το ήλιο και το λίθιο είναι προϊόν αστεριών. Οι ερευνητές το αναφέρουν ως «μεταλλικό περιεχόμενο» και χρειάζεται κάποιος χρόνος για να συσσωρευτεί. Στο σχέδιο δημιουργίας, τα απαραίτητα στοιχεία για τη ζωή - άνθρακας και οξυγόνο - δεν υπήρχαν. Αυτό που ανακάλυψε ο Chornock και η ομάδα του ήταν ότι ο γαλαξίας GRB φιλοξένησε μόνο το ένα δέκατο των «μετάλλων» στο ηλιακό μας σύστημα. Τι σημαίνει αυτό? Στα μάτια των αστρονόμων, οι βραχώδεις πλανήτες θα μπορούσαν να σχηματίσουν σε αυτόν τον μακρινό γαλαξία, αλλά οι πιθανότητες είναι καλές που η ζωή δεν θα μπορούσε.
«Τη στιγμή που πέθανε αυτό το αστέρι, το σύμπαν ετοιμαζόταν ακόμα για τη ζωή. Δεν είχε ακόμα ζωή, αλλά χτίζει τα απαιτούμενα στοιχεία », λέει ο Chornock.
Σε μια κόκκινη μετατόπιση 5,9 ή σε απόσταση 12,7 δισεκατομμυρίων ετών φωτός, το GRB 130606A είναι μία από τις πιο απομακρυσμένες εκρήξεις ακτίνων γάμμα που έχουν βρεθεί ποτέ.
«Στο μέλλον θα είμαστε σε θέση να βρούμε και να εκμεταλλευτούμε ακόμη πιο μακρινές GRB με το προγραμματισμένο τηλεσκόπιο Giant Magellan», λέει ο Edo Berger του CfA, συν-συγγραφέας της έκδοσης.
Πρωτότυπη Πηγή: Δελτίο Τύπου του Κέντρου Αστροφυσικής του Χάρβαρντ Σμιθσονιάν.
