Μια ευρεία προβολή 300 NGC. Πιστωτική εικόνα: AAO-David Malin / Gemini Observatory. Κάντε κλικ για μεγέθυνση
Όπως οι αρχαιολόγοι που ανακαλύπτουν μια «χαμένη πόλη», οι αστρονόμοι που χρησιμοποιούν το τηλεσκόπιο Gemini South 8 μέτρων αποκάλυψαν ότι ο γαλαξίας NGC 300 έχει έναν μεγάλο, αμυδρό εκτεταμένο δίσκο από αρχαία αστέρια, διευρύνοντας τη γνωστή διάμετρο του γαλαξία με έναν παράγοντα δύο ή δύο περισσότερο.
Το εύρημα υποδηλώνει επίσης ότι ο γαλαξίας μας θα μπορούσε να είναι πολύ μεγαλύτερος από ό, τι λένε τα σημερινά εγχειρίδια. Οι επιστήμονες θα πρέπει επίσης να εξηγήσουν το μυστήριο του πώς μπορούν να σχηματιστούν γαλαξίες όπως το NGC 300 με αστέρια τόσο μακριά από τα κέντρα τους.
Η έρευνα, από μια ομάδα επιστημόνων της Αυστραλίας και της Αμερικής μόλις δημοσιεύθηκε στο τεύχος 10 Αυγούστου 2005 του Astrophysical Journal.
Η ομάδα χρησιμοποίησε τον Φασματογράφο πολλαπλών αντικειμένων Gemini στο τηλεσκόπιο Gemini South στη Χιλή και κατάφερε να επιλύσει σαφώς εξαιρετικά εξασθενημένα αστέρια στο δίσκο έως και 47.000 έτη φωτός από το κέντρο του γαλαξία, διπλασιάζοντας την προηγουμένως γνωστή ακτίνα του δίσκου . Για να ανιχνευθούν αυτά τα αστέρια, ελήφθησαν εικόνες που πήγαν περισσότερες από δέκα φορές; από οποιαδήποτε προηγούμενη εικόνα αυτού του γαλαξία (Εικόνα 1).
«Πριν από λίγα δισεκατομμύρια χρόνια, τα περίχωρα του NGC 300 ήταν φωτεινά προάστια που θα εμφανίζονταν τόσο καθαρά όσο η εσωτερική του μητρόπολη,» είπε ο κύριος συγγραφέας της εφημερίδας, καθηγητής Joss Bland-Hawthorn του Αγγλο-Αυστραλιανού Παρατηρητηρίου στο Σίδνεϊ της Αυστραλίας. «Αλλά τα προάστια έχουν εξασθενίσει με τον καιρό, και τώρα κατοικούνται μόνο από αχνά, παλιά αστέρια; αστέρια που χρειάζονται μεγάλα τηλεσκόπια, όπως το Gemini South, για να τα ανιχνεύσουν.»
Το εύρημα έχει βαθιές συνέπειες για τον δικό μας γαλαξία, καθώς οι περισσότερες τρέχουσες εκτιμήσεις θέτουν το μέγεθος του Γαλαξία μας σε περίπου 100.000 έτη φωτός ή περίπου το μέγεθος που εκτιμάται τώρα για το NGC 300.; Ωστόσο, ο γαλαξίας είναι πολύ πιο ογκώδης και φωτεινότερος από το NGC 300 έτσι σε αυτή τη βάση, ο γαλαξίας μας είναι επίσης πιθανώς πολύ μεγαλύτερος από ό, τι φανταζόμασταν προηγουμένως; ίσως έως και 200.000 έτη φωτός,; είπε ο Bland-Hawthorn.
Ο γαλαξίας που συνεχίζει να συνεχίζει!
Η προσθήκη σε αυτά τα συναρπαστικά ευρήματα είναι το γεγονός ότι η ομάδα δεν βρήκε στοιχεία για περικοπή ή απότομη «αποκοπή» του πληθυσμού των αστεριών, όπως φαίνεται σε πολλούς γαλαξίες πιο μακριά από τις κεντρικές περιοχές.
Το μέλος της ομάδας καθηγητής Bruce Draine του Πανεπιστημίου του Πρίνστον εξηγεί: «Είναι δύσκολο να καταλάβουμε πώς θα μπορούσε να σχηματιστεί ένας τόσο μεγάλος αστρικός δίσκος που πέφτει τόσο ομαλά στην πυκνότητα; αυτό είναι πραγματικά μια τεράστια έκπληξη για εμάς. Επειδή χρειάζεται απίστευτα πολύς χρόνος για την ομοιόμορφη διασπορά των αστεριών από τον κεντρικό δίσκο ενός γαλαξία σε αυτές τις ακραίες αποστάσεις, φαίνεται πιο πιθανό ότι βλέπουμε τα αποτελέσματα του σχηματισμού των αστεριών που έλαβαν χώρα πολύ πριν, ίσως και πριν από δέκα δισεκατομμύρια χρόνια. "
«Συνειδητοποιούμε τώρα ότι υπάρχουν σαφώς διαφορετικοί τύποι δίσκων γαλαξιών»; είπε το μέλος της ομάδας καθηγητής Ken Freeman της Ερευνητικής Σχολής Αστρονομίας και Αστροφυσικής στο Εθνικό Πανεπιστήμιο της Αυστραλίας. «Πιθανώς οι περισσότεροι γαλαξίες έχουν περικοπεί; η πυκνότητα των αστεριών στο δίσκο μειώνεται απότομα. Αλλά το NGC 300 φαίνεται να συνεχίζει για πάντα. Η πυκνότητα των αστεριών στο δίσκο πέφτει πολύ ομαλά και σταδιακά.
Οι παρατηρητές εντόπισαν το δίσκο του NGC 300 στο σημείο όπου η επιφανειακή πυκνότητα των αστεριών ήταν ισοδύναμη με το ένα χιλιοστό του ήλιου ανά τετραγωνικό έτος φωτός. "Αυτός είναι ο πιο εκτεταμένος και διάχυτος πληθυσμός αστεριών που έχει δει ποτέ;" είπε ο Bland-Hawthorn.
Το NGC 300 είναι ένα σπειροειδές μέλος της ομάδας γαλαξιών Sculptor, το πιο κοντινό εξωγαλακτικό σύμπλεγμα σε εμάς, και απέχει περίπου 6,1 εκατομμύρια έτη φωτός. Τα περισσότερα αστέρια του βρίσκονται σε έναν αρκετά επίπεδο δίσκο, ο οποίος φαίνεται να είναι ένας πολύ φυσιολογικός σπειροειδής γαλαξίας όπως ο Γαλαξίας μας. Το NGC 300 είναι ο πρώτος γαλαξίας εκτός της Τοπικής μας Ομάδας που μελετήθηκε σε αυτό το βάθος. Υπήρξαν μόνο δύο άλλοι που μελετήθηκαν σε τόσο εξασθενημένα επίπεδα, ο γαλαξίας Andromeda και ο γείτονάς του M33, και οι δύο στην Τοπική Ομάδα μας (βλ. Παρακείμενο πλαίσιο πληροφοριών παρασκηνίου).
Οι ερευνητές έχουν λάβει περισσότερο χρόνο στο Gemini South για να προσδιορίσουν ακριβώς τι είδους αστέρια βλέπουν στα περίχωρα του NGC 300 και να κάνουν παρόμοιες μελέτες για άλλους γαλαξίες.
«Έχουμε ακόμη πολλά να μάθουμε για το πώς σχηματίστηκαν οι γαλαξίες όπως οι δικοί μας»; είπε ο Bland-Hawthorn. «Οι επόμενες παρατηρήσεις μας για τους Δίδυμους, που έχουμε προγραμματίσει για αργότερα φέτος, θα πρέπει να παρέχουν ακόμη πιο σημαντικές ενδείξεις και, ελπίζουμε, ακόμη περισσότερες εκπλήξεις !;
Αρχική πηγή: Παρατηρητήριο Δίδυμων
