Η εταιρεία που στοχεύει να είναι η πρώτη «διαχωριστική γραμμή», με την τακτική πληρωμή επιβατών στο διάστημα, εξετάζει επίσης τη συμβολή στην επιστήμη. Ο Richard Branson συνεργάζεται με την Αμερικανική Εθνική Ωκεάνια και Ατμοσφαιρική Διοίκηση (NOAA) για τη συλλογή πληροφοριών σχετικά με την ατμοσφαιρική σύνθεση και ιδιαίτερα για τα αέρια του θερμοκηπίου. Η NOAA ενδιαφέρεται να φέρει ατμοσφαιρικά όργανα παρακολούθησης στο μεταφορικό όχημα WhiteKnightTwo, επειδή θα βρίσκεται σε τακτική πτήση πάνω από 50.000 πόδια για το επόμενο ενάμισι έτος κατά τη διάρκεια της περιόδου δοκιμής-πτήσης. «Σχεδόν ό, τι κάνει το NOAA αυτή τη στιγμή είναι στο μέγιστο υψόμετρο 25.000 πόδια (7.600μ.). Είναι αρκετά δύσκολο να βρεις ερευνητικά αεροσκάφη που κάνουν ατμοσφαιρικές δοκιμές πάνω από αυτό », δήλωσε ο Will Whitehorn, πρόεδρος της Virgin Galactic.
«Ένα από τα πράγματα που εμείς ως αερομεταφορέας γνωρίζουμε είναι ότι η τροπόπαυση αυξάνεται ελαφρώς. Αυτό είχε αρκετή επίδραση στα αεροσκάφη που πετούν στην ανώτερη ατμόσφαιρα και το μέγεθος της αναταραχής που λαμβάνουν. Αυτό πιθανότατα σχετίζεται με το μείγμα των αερίων του θερμοκηπίου και τα επίπεδα που ανεβαίνουν σε αυτό που ανεβάζει την τροπική παύση », δήλωσε ο Whitehorn σε δημοσιογράφους στο Διεθνές Αστροναυτικό Συνέδριο (IAC) στη Γλασκόβη.
Το SpaceShipTwo θα μεταφερθεί σε περίπου 15.200 μέτρα (50.000 πόδια) από το αεροσκάφος WhiteKnightTwo. Στη συνέχεια, το διαστημόπλοιο ανάβει έναν πυραυλικό κινητήρα, μεταφέροντας τους επιβάτες σε μέγιστο υψόμετρο 110 km (68 μίλια).
Το όχημα θα είχε τρία όργανα. Κάποιος πρόκειται να μετρήσει το CO2 και το μεθάνιο στην ατμόσφαιρα. Το δεύτερο θα πάρει «δείγματα φιάλης», επιτρέποντάς του να δοκιμάσει ένα πολύ μεγαλύτερο εύρος αερίων. Αυτά τα δείγματα θα εκφορτωθούν από το αεροσκάφος και θα μεταφερθούν στα εργαστήρια της NOAA στο Boulder του Κολοράντο.
Το τρίτο πείραμα θα φέρει ένα δείγμα σωλήνα, το οποίο εκκενώνει αέρια στο δρόμο μέχρι το υψηλό υψόμετρο και γεμίζει στο δρόμο προς τα κάτω.
Ο κ. Whitehorn είπε ότι όταν το SpaceShipTwo άρχισε να πετάει, θα μπορούσε να παρέχει στο NOAA τακτική δειγματοληψία αερίων μέσω της εξόχως απόκεντρου περιοχής της ατμόσφαιρας - γνωστή ως ιονόσφαιρα - έως 110 χιλιόμετρα πάνω από τη Γη.
Αυτό θα ήταν σημαντικό για τη βαθμονόμηση δεδομένων από μια μεγάλη δορυφορική αποστολή που ονομάζεται Orbiting Carbon Observatory (OCO), η οποία έχει σχεδιαστεί για τη μέτρηση του ατμοσφαιρικού άνθρακα. Η κοινή αποστολή NOAA-NASA πρόκειται να ξεκινήσει τον επόμενο χρόνο.
Το αρχικό μέρος της συμφωνίας μεταξύ της Virgin Galactic και της NOAA είναι σε βάση «χωρίς ανταλλαγή χρημάτων», δήλωσε ο Whitehorn, επειδή αυτή τη στιγμή ταξινομήθηκε ως πειραματικό πρόγραμμα.
Το SpaceShipTwo είναι επί του παρόντος 60% ολοκληρωμένο. Η εταιρεία σχεδιάζει να αποκαλύψει το τελειωμένο σκάφος το επόμενο καλοκαίρι. Η Virgin Galactic είπε ότι 280 πελάτες έχουν εγγραφεί για πτήσεις στην άκρη του διαστήματος.
Πηγή: BBC
