Ένας από τους δίδυμους δορυφόρους Mars Cube One (MarCO) που δοκιμάστηκαν πριν από την εκτόξευσή τους τον Μάιο του 2018. Οι πρώτοι διαπλανητικοί κύβοι, θα πετάξουν πέρα από τον Κόκκινο Πλανήτη στις 26 Νοεμβρίου 2018.
(Εικόνα: © NASA / JPL-Caltech)
Δυο μικροσκοπικοί δορυφόροι έκαναν βόλτα στον Άρη με το InSight της NASA τον Μάιο, και έγιναν οι πρώτοι μικροί δορυφόροι που εγκατέλειψαν τη φιλική γειτονιά της Γης - αλλά σήμερα (26 Νοεμβρίου), πλησιάζουν στο τέλος της αποστολής τους.
Αυτοί οι δορυφόροι αποτελούν την αποστολή Mars Cube One ύψους 18,5 εκατομμυρίων δολαρίων, ή το MarCO, ένα έργο επίδειξης τεχνολογίας που στηρίχθηκε στην αποστολή γεωλογίας InSight για να δοκιμάσει τα όρια των κυβικών κυβικών σε μέγεθος χαρτοφύλακα που ζυγίζουν μόλις 30 λίβρες. (13,6 κιλά) ανά τεμάχιο.
"Στην πραγματικότητα έχουν ολοκληρώσει όλους τους πρωταρχικούς τους στόχους όσον αφορά την επίδειξη τεχνολογιών που θέλουμε να χρησιμοποιήσουμε", δήλωσε ο John Baker, διευθυντής γραφείου προγράμματος για την αποστολή MarCO, στο Space.com. "Είμαι πολύ ευχαριστημένος με τα αποτελέσματα της αποστολής μέχρι στιγμής." [Το InSight Mars Lander της NASA: Πλήρης κάλυψη]
Κατά τη διάρκεια της αποστολής, το μικρό διαστημικό σκάφος έχει συλλάβει τις καρδιές των μηχανικών της ομάδας, οι οποίοι παρατσούκλιζαν το ζευγάρι WALL-E και EVE μετά τους ρομποτικούς χαρακτήρες στην ταινία Pixar "WALL-E". Σε μια εικονική σκηνή από αυτήν την ταινία, το ζευγάρι χρησιμοποιεί ριπές από έναν πυροσβεστήρα για να χορέψει στο διάστημα - και ανάλογα με το είδος του πυροσβεστήρα που χρησιμοποιούν τα φανταστικά ρομπότ, αυτό θα μπορούσε να είναι ακριβώς το ίδιο καύσιμο στο οποίο βασίζονται οι δορυφόροι MarCO. Στο διάστημα, η απελευθέρωση μικρών ποσοτήτων συμπιεσμένου αερίου είναι αρκετή για να κατευθύνει τόσο μικρούς δορυφόρους.
Παρόλο που το διαστημικό σκάφος είναι δίδυμα, με τη NASA να πετάει δύο για λόγους πλεονασμού, οι δορυφόροι δεν συμπεριφέρονται με τον ίδιο τρόπο, ακολουθώντας τα ονόματά τους. "Το WALL-E ήταν λίγο πιο δύσκολο να ελεγχθεί και το σύστημα ψυχρού αερίου του ήταν λίγο λιγότερο προβλέψιμο, ενώ το EVE ήταν πολύ ευθεία και πολύ καλά συμπεριφερόταν", δήλωσε ο Baker.
Ενώ το καύσιμο πυροσβεστήρων δημιουργεί ένα γοητευτικό μέσο προώθησης, δεν είναι αρκετά ισχυρό για να τραβήξει τους δορυφόρους MarCO σε τροχιά γύρω από τον Κόκκινο Πλανήτη. Θα πετάξουν απλώς από τον Άρη, κάνοντας κλίση σε απόσταση 2.500 μιλίων (4.000 χιλιόμετρα) από την επιφάνειά του.
Αλλά το ζευγάρι δεν θα είναι απλά αξιοθέατα κατά τη διάρκεια της πτήσης τους. στην πραγματικότητα, οι κάμερές τους θα απενεργοποιηθούν. Αντ 'αυτού, αν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο, οι δορυφόροι θα συγκεντρώσουν τις εκπομπές του InSight κατά τη διάρκεια της επικίνδυνης διαδικασίας εισόδου, καθόδου και προσγείωσης και θα τις μεταδώσουν πίσω στη Γη.
Εάν η MarCO επιτύχει σε αυτό το έργο, θα εξαλείψει τις ώρες άγχους αναμονής εκ μέρους των μηχανικών του InSight. "Λόγω αυτής της καθυστερημένης ικανοποίησης, αποφασίσαμε ότι θα έφερναμε μερικούς καταδιώκτες μαζί με το λεγόμενο διαστημικό σκάφος MarCO", δήλωσε ο Tom Hoffman, διευθυντής του έργου InSight της NASA κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου που πραγματοποιήθηκε στις 21 Νοεμβρίου. Το InSight δεν βασίζεται στο MarCO. Εάν το ζεύγος ρελέ αποτύχει, μεγαλύτεροι τροχιακοί γύρω από τον Άρη θα περιμένουν να εκτελέσουν την ίδια δουλειά.)
Σε κάθε βήμα του ταξιδιού τους, οι δορυφόροι MarCO έκαναν την ομάδα τους περήφανη, αποδεικνύοντας πόσο μικρή μπορεί να φτάσει η μικρή τεχνολογία και πόσο μακριά μπορεί να φτάσει το cubesats. "Η MarCO έχει συσσωρεύσει πολλές νέες τεχνολογίες και νέες δυνατότητες σε έναν μικρό όγκο", δήλωσε η διευθύντρια αποστολής της MarCO-B, Άννα Μαρινάν, κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου στις 21 Νοεμβρίου. "Η ομάδα είναι ενθουσιασμένη με το πώς έχει γίνει μέχρι στιγμής."
Αλλά είναι σήμερα πραγματικά το τέλος της γραμμής για το MarCO; Μάλλον όχι. Οι δορυφόροι θα ξεφύγουν από τον Άρη και θα συνεχίσουν να περιστρέφονται γύρω από τον ήλιο, τραβώντας λίγο από την προηγούμενη πορεία τους από τη βαρύτητα του πλανήτη. Στη συνέχεια, η ομάδα θα χρειαστεί να χρησιμοποιήσει τα απίστευτα μικροσκοπικά ραδιοσυστήματα των δορυφόρων για να εντοπίσει πού βρίσκεται κάθε MarCO προτού καθορίσει επιπλέον προορισμούς.
«Μόλις περάσουν τον Άρη, θα κάνουμε κάποια παρακολούθηση για να καταλάβουμε πού κατέληξαν», είπε ο Μπέικερ. "Τότε, θα δούμε αν υπάρχει κάποια επιλογή για το τι θα μπορούσαν να κάνουν στο μέλλον όσον αφορά έναν βολικό αστεροειδή που θα μπορούσαν να πετάξουν ή κάτι τέτοιο."
Αλλά ακόμη και αν το ζευγάρι συνεχίσει να κυμαίνεται στο διάστημα, οι μηχανικοί της MarCO μπορούν ακόμα να μάθουν περισσότερα από το τρέχον ταξίδι των δορυφόρων. Αυτήν τη στιγμή, οι μηχανικοί δεν είναι καν σίγουροι για πόσο καιρό μπορούν να παραμείνουν υγιείς σε διαπλανητικό χώρο, επειδή οι δορυφόροι MarCO είναι οι πρώτοι που ξεφεύγουν μέχρι τώρα.
«Θέλουμε να μάθουμε για πόσο καιρό θα διαρκέσουν», είπε ο Μπέικερ. "Συνδυάσαμε αυτά τα πράγματα σχετικά γρήγορα. Δεν χρησιμοποιήσαμε παραδοσιακές διαδικασίες που κάνουμε για τις μεγαλύτερες αποστολές."
Επισκεφτείτε το Space.com σήμερα για πλήρη κάλυψη της προσγείωσης InSight στον Άρη.
Ο διαχειριστής του Space.com, Tariq Malik συνέβαλε στην αναφορά σε αυτό το άρθρο. Στείλτε email στη Meghan Bartels στη διεύθυνση [email protected] ή ακολουθήστε την @meghanbartels. Ακολουθησε μας @Spacedotcom και Facebook. Αρχικό άρθρο στις Space.com.
