Αυτή η φωτογραφία δείχνει μια στροβιλισμένη δίνη γύρω από τον νότιο πόλο του Κρόνου. Αυτή η χοάνη επιτρέπει στους επιστήμονες να κοιτάξουν βαθύτερα στην ατμόσφαιρα του Κρόνου από οπουδήποτε αλλού στον πλανήτη.
Το διαστημικό σκάφος Cassini της NASA έχει δει κάτι που δεν έχει ξαναδεί ποτέ σε έναν άλλο πλανήτη - μια καταιγίδα σαν τυφώνα στο νότιο πόλο του Κρόνου με ένα καλά ανεπτυγμένο μάτι, που περιβάλλεται από πανύψηλα σύννεφα.
Ο «τυφώνας» εκτείνεται σε μια σκοτεινή περιοχή μέσα σε ένα παχύ, φωτεινότερο δαχτυλίδι σύννεφων. Είναι περίπου 8.000 χιλιόμετρα (5.000 μίλια) σε μήκος, ή τα δύο τρίτα της διαμέτρου της Γης.
«Μοιάζει με τυφώνα, αλλά δεν συμπεριφέρεται σαν τυφώνας», δήλωσε ο Δρ Andrew Ingersoll, μέλος της ομάδας απεικόνισης του Cassini στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνιας, Pasadena. «Ό, τι κι αν είναι, θα επικεντρωθούμε στο βλέμμα αυτής της καταιγίδας και θα μάθουμε γιατί είναι εκεί».
Μια ταινία που τραβήχτηκε από την κάμερα του Cassini για περίοδο τριών ωρών αποκαλύπτει ανέμους γύρω από τον νότιο πόλο του Κρόνου που φυσά δεξιόστροφα στα 550 χιλιόμετρα (350 μίλια) ανά ώρα. Η κάμερα είδε επίσης τη σκιά να ρίχνεται από ένα δαχτυλίδι πανύψηλων σύννεφων που περιβάλλουν τον πόλο, και δύο σπειροειδείς βραχίονες σύννεφων να εκτείνονται από τον κεντρικό δακτύλιο. Αυτά τα σύννεφα δαχτυλιδιών, 30 έως 75 χιλιόμετρα (20 έως 45 μίλια) πάνω από εκείνα στο κέντρο της καταιγίδας, είναι δύο έως πέντε φορές ψηλότερα από τα σύννεφα των καταιγίδων και των τυφώνων στη Γη.
Τα σύννεφα των ματιών είναι ένα διακριτικό χαρακτηριστικό των τυφώνων στη Γη. Σχηματίζονται όπου ο υγρός αέρας ρέει προς τα μέσα στην επιφάνεια του ωκεανού, αυξάνεται κάθετα και απελευθερώνει μια δυνατή βροχή γύρω από έναν εσωτερικό κύκλο φθίνουσας αέρα που είναι το μάτι της ίδιας της καταιγίδας. Αν και είναι αβέβαιο εάν μια τέτοια υγρή μεταφορά οδηγεί την καταιγίδα του Κρόνου, το σκοτεινό «μάτι» στον πόλο, τα σύννεφα των τοίχων των ματιών και οι σπειροειδείς βραχίονες δείχνουν μαζί ένα σύστημα τύπου τυφώνα.
Διακριτικά σύννεφα τοίχων ματιών δεν είχαν δει σε κανέναν πλανήτη εκτός από τη Γη. Ακόμα και το Μεγάλο Κόκκινο Σημείο του Δία, πολύ μεγαλύτερο από την πολική καταιγίδα του Κρόνου, δεν έχει μάτι ή τοίχωμα ματιών και είναι σχετικά ήρεμο στο κέντρο.
Αυτή η γιγαντιαία καταιγίδα του Κρόνου είναι προφανώς διαφορετική από τους τυφώνες στη Γη, επειδή είναι κλειδωμένη στον πόλο και δεν παρασύρεται. Επίσης, δεδομένου ότι ο Κρόνος είναι ένας αέριος πλανήτης, η καταιγίδα σχηματίζεται χωρίς ωκεανό στη βάση του.
Στις εικόνες του Cassini, το μάτι κοιτάζει σκοτεινό σε μήκη κύματος υπέρυθρων όπου το αέριο μεθάνιο απορροφά το φως και μόνο τα υψηλότερα σύννεφα είναι ορατά.
«Ο καθαρός ουρανός πάνω από το μάτι φαίνεται να εκτείνεται σε επίπεδο περίπου διπλάσιο από το συνηθισμένο επίπεδο σύννεφου που παρατηρείται στον Κρόνο», δήλωσε ο Δρ Kevin H. Baines από την ομάδα φασματόμετρου οπτικής και υπέρυθρης χαρτογράφησης Cassini στο εργαστήριο Jet Propulsion της NASA, Pasadena , Calif. «Αυτό μας δίνει τη βαθύτερη θέα στον Κρόνο σε ένα μεγάλο εύρος μήκους κύματος και αποκαλύπτει ένα μυστηριώδες σύνολο μαύρων σύννεφων στο κάτω μέρος του ματιού.»
Οι υπέρυθρες εικόνες που λήφθηκαν από το τηλεσκόπιο Keck I στη Mauna Kea της Χαβάης, είχαν δείξει στο παρελθόν ότι ο νότιος πόλος του Κρόνου ήταν ζεστός. Το σύνθετο υπέρυθρο φασματόμετρο της Cassini το επιβεβαίωσε με χάρτες θερμοκρασίας υψηλότερης ανάλυσης της περιοχής. Το φασματόμετρο παρατήρησε αύξηση θερμοκρασίας περίπου 2 Kelvin (4 βαθμοί Φαρενάιτ) στον πόλο. Το όργανο μέτρησε υψηλές θερμοκρασίες στην άνω τροπόσφαιρα και τη στρατόσφαιρα, περιοχές υψηλότερες στην ατμόσφαιρα από τα σύννεφα που βλέπουν τα όργανα απεικόνισης Cassini.
«Οι άνεμοι μειώνονται με το ύψος και η ατμόσφαιρα βυθίζεται, συμπιέζεται και θερμαίνεται πάνω από το Νότιο Πόλο», δήλωσε ο Δρ Richard Achterberg, μέλος της ομάδας σύνθετων υπέρυθρων φασματόμετρων Cassini στο Goddard Spaceflight Center της NASA, Greenbelt, Md.
Οι παρατηρήσεις που έγιναν τα επόμενα χρόνια, καθώς η εποχή του νότιου πόλου αλλάζει από το καλοκαίρι στο φθινόπωρο, θα βοηθήσουν τους επιστήμονες να κατανοήσουν τον ρόλο που διαδραματίζουν οι εποχές στην οδήγηση της δραματικής μετεωρολογίας στο νότιο πόλο του Κρόνου.
Η αποστολή Cassini-Huygens είναι ένα έργο συνεργασίας της NASA, της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος και της Ιταλικής Υπηρεσίας Διαστήματος. Το Jet Propulsion Laboratory, τμήμα του Τεχνολογικού Ινστιτούτου Καλιφόρνιας στην Πασαντένα, διαχειρίζεται την αποστολή Cassini-Huygens για τη Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής της NASA, Ουάσιγκτον. Ο τροχιάς Cassini σχεδιάστηκε, αναπτύχθηκε και συναρμολογήθηκε στο JPL. Η ομάδα απεικόνισης εδρεύει στο Space Science Institute, Boulder, Colo. Η ομάδα φασματόμετρου οπτικής και υπέρυθρης χαρτογράφησης εδρεύει στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα. Η ομάδα σύνθετων υπέρυθρων φασματόμετρων βασίζεται στο Goddard.
Για μια ταινία, εικόνες υψηλής ανάλυσης, υπέρυθρες εικόνες και χάρτες θερμοκρασίας Κρόνου, επισκεφθείτε: http://saturn.jpl.nasa.gov, http://www.nasa.gov/cassini και http://ciclops.org.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL / SSI
