Μέχρι πρόσφατα, οι παλαιότερες ενδείξεις βιολογικού υλικού στη Γη προέρχονταν από θραύσματα αρχαίας πρωτεΐνης που βρέθηκαν στα απολιθώματα δεινοσαύρων Tyrannosaurus Rex, ηλικίας 68 εκατομμυρίων ετών. Αυτά τα δείγματα κυτταρίνης βρέθηκαν σε παρθένα αρχαία κοιτάσματα αλατιού βαθιά κάτω από την έρημο του Νέου Μεξικού. Αυτό το εύρημα έρχεται στα τακούνια των ερευνητών που βρίσκουν τεράστια αποθέματα αλατιού στον Άρη με τον τροχιά της Οδύσσειας, καθώς και το Mars Exploration Rover Spirit που βρίσκει ένα κομμάτι φωτεινού εδάφους που πιστεύεται ότι είναι πλούσιο με αλάτι. Σε συνδυασμό, αυτά τα ευρήματα μπορεί να βοηθήσουν στην επισήμανση προορισμών για μελλοντικές αποστολές Άρη που αναζητούν προηγούμενη ζωή στον Κόκκινο Πλανήτη.
«Αναζητώντας αποδείξεις για τη ζωή στον Άρη, για βακτήρια ή ανώτερα φυτά που υπήρχαν στον Άρη ή σε άλλο πλανήτη στο ηλιακό σύστημα, τότε η αναζήτηση κυτταρίνης σε αποθέματα αλατιού είναι πιθανώς ένας πολύ καλός τρόπος», δήλωσε ο Jack D. Griffith, Ph.D., από την UNC που βρήκε τις μικροΐνες κυτταρίνης. - Η κυτταρίνη φαίνεται να είναι πολύ σταθερή και πιο ανθεκτική στην ιονίζουσα ακτινοβολία από το DNA. Και αν είναι σχετικά ανθεκτικό σε σκληρές συνθήκες όπως αυτές που βρίσκονται στο διάστημα, μπορεί να παρέχει το ιδανικό «ίχνος χαρτιού» στην αναζήτηση ζωής σε άλλους πλανήτες.
Η κυτταρίνη είναι το κύριο δομικό συστατικό της φυτικής ύλης και είναι πολύ ανθεκτική και ανθεκτική. Η κυτταρίνη είναι ένα από τα πιο άφθονα βιολογικά υλικά στη Γη, με φυτά, φύκια και βακτήρια να παράγουν περίπου 100 gigatons κάθε χρόνο.
Τα δείγματα αλατιού που ανακτήθηκαν από τον Griffith προέρχονται από ένα υπόγειο αποθετήριο πυρηνικών αποβλήτων, περίπου 2.000 πόδια κάτω από την επιφάνεια. Εξετάζοντας το περιεχόμενο υγρών αλάτων και κρυστάλλων αλατιού με ένα ηλεκτρονικό μικροσκόπιο, ο Griffith και η ομάδα του βρήκαν άφθονες μικροΐνες κυτταρίνης που ήταν «εξαιρετικά άθικτες».
Οι μικροΐνες κυτταρίνης είχαν διάμετρο έως και πέντε νανόμετρα, αλλά επίσης υπήρχαν σύγχυση των ινών, δημιουργώντας σχοινιά και τάπητες. «Η κυτταρίνη που απομονώσαμε από τα αρχαία αποθέματα αλατιού μοιάζει πολύ με την πραγματική, σύγχρονη κυτταρίνη: μοιάζει με κυτταρίνη, συμπεριφέρεται σαν κυτταρίνη, τεμαχίζεται από τα ίδια ένζυμα που έκοψαν τη σημερινή κυτταρίνη και είναι πολύ άθικτο », είπε ο Γκρίφιθ.
Ο Griffith είπε ότι το DNA παρατηρήθηκε επίσης, αλλά σε πολύ μικρότερες ποσότητες από την κυτταρίνη.
Το αν υπήρχε ποτέ ζωή στον Άρη είναι το μεγαλύτερο επιστημονικό ζήτημα που οδηγεί την έρευνα στον Άρη. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι οι αποθέσεις αλατιού που σχηματίστηκαν στον Άρη πριν από 3,5 έως 3,9 δισεκατομμύρια χρόνια. «Από τη φύση τους, τα αποθέματα αλατιού δείχνουν πολύ νερό, το οποίο ενδεχομένως θα μπορούσε να παραμείνει όρθιο στις πισίνες καθώς εξατμίζεται», δήλωσε ο Phil Christensen, κύριος ερευνητής του συστήματος απεικόνισης θερμικής εκπομπής του διαστημικού σκάφους Mars Odyssey. «Αυτό είναι σημαντικό. Για τη ζωή, πρόκειται για ένα βιότοπο που αντέχει για κάποιο χρονικό διάστημα. "
Το αν υπήρχε αρκετός χρόνος για να αναπτυχθεί η βιολογική ζωή στον Άρη είναι το μεγάλο ερώτημα που ελπίζει να απαντηθεί από την αποστολή του Φοίνιξ, η οποία σύντομα θα προσγειωθεί στην πολική περιοχή του Άρη στις 25 Μαΐου 2008 και τη μελλοντική αποστολή Mars Science Laboratory, που έχει προγραμματιστεί προσωρινά να ξεκινήσει το 2009.
Αρχική πηγή ειδήσεων: Physorg.com
