Ένα ρομποτικό υποβρύχιο πρόκειται να κατέβει σε ένα σκοτεινό, γεμάτο με νερό σπήλαιο στην Ανταρκτική, να προσπαθήσει να ανακαλύψει γιατί ένας από τους μεγαλύτερους παγετώνες της ηπείρου λιώνει τόσο γρήγορα.
Τις επόμενες μέρες, οι επιστήμονες θα κατεβάσουν το ρομπότ σε σχήμα τορπιλών, που ονομάζεται Icefin, σε μια γεώτρηση περίπου 600 μέτρων στο πάγο του Thwaites Glacier στη Δυτική Ανταρκτική. Προηγουμένως, οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν ρομπότ Icefin για να μελετήσουν τη ζωή στη θάλασσα κάτω από τον πάγο στη θάλασσα του Ross έξω από την Ανταρκτική, αλλά αυτό το νέο έργο έχει διαφορετικό σκοπό.
Μια βασική πτυχή της αποστολής του ρομπότ θα είναι να μελετήσει τη «γείωση» του παγετώνα, το σημείο όπου διαχωρίζεται από το ηπειρωτικό υπόβαθρο και αρχίζει να επιπλέει στα νερά της θάλασσας του Amundsen.
Ο παγετώνας Thwaites καλύπτει περισσότερα από 74.000 τετραγωνικά χιλιόμετρα - περιοχή μεγαλύτερη από τη Φλώριδα - και απέχει περισσότερο από 900 μίλια (1.500 χλμ.) Από τις πλησιέστερες αμερικανικές και βρετανικές ερευνητικές βάσεις της Ανταρκτικής. Είναι ένας από τους γρηγορότερους παγετώνες της Ανταρκτικής, έχοντας χάσει περίπου 595 δισεκατομμύρια τόνους (540 δισεκατομμύρια μετρικούς τόνους) πάγου από τη δεκαετία του '80. Παρατηρήσεις δείχνουν ότι ο παγετώνας τώρα λιώνει ακόμη πιο γρήγορα από ό, τι πριν, και οι επιστήμονες θέλουν να μάθουν γιατί.
Ανησυχούν επίσης το γεγονός ότι η τήξη του μεγάλου παράκτιου παγετώνα θα μπορούσε να εκθέσει μερικούς εσωτερικούς παγετώνες κοντά στην περαιτέρω τήξη, προκαλώντας αύξηση της στάθμης της θάλασσας κατά 2 μέτρα.
Το Thwaites Glacier θα μπορούσε να αποτελέσει «ένα βασικό στοιχείο για την ενεργοποίηση της απώλειας πάγου από γειτονικές περιοχές της Δυτικής Ανταρκτικής», δήλωσε ο Paul Cutler, διευθυντής προγράμματος γλασιλολογίας, επιστήμης πυρήνων και γεωμορφολογίας στο Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών. "Το ερώτημα είναι, πόση αύξηση της στάθμης της θάλασσας και πόσο γρήγορα;"
Ο Cutler είναι ο διευθυντής του προγράμματος για τις Διεθνείς Συνεργασίες Παγετώνων Thwaites (ITGC), μια πολυετής μελέτη που περιλαμβάνει περισσότερους από 60 επιστήμονες από διάφορες χώρες.
Το υποβρύχιο πρόγραμμα ρομπότ, το οποίο ονομάζεται MELT, είναι ένα από τα οκτώ μεγάλα έργα του ITGC στον παγετώνα Thwaites που υποστηρίζονται από το Πρόγραμμα Ανταρκτικής των ΗΠΑ και τη Βρετανική Ανταρκτική Έρευνα ...
Τρέξιμο στον πάγο
Οι επιστήμονες του προγράμματος MELT πέταξαν στον παγετώνα Thwaites πριν από λίγες εβδομάδες και τώρα κατασκηνώνονται στην ανατολική παγωμένη γλώσσα. Έχουν λειώσει και τρύπησε μια τρύπα πρόσβασης 20 ιντσών (50 εκατοστών) μέσω του πάγου κοντά στη γραμμή γείωσης του, Cutler είπε Live Science σε ένα ηλεκτρονικό ταχυδρομείο.
Τις επόμενες ημέρες, θα μειώσουν το ρομπότ Icefin μέσω του πάγου για να εξερευνήσουν μια τεράστια κοιλότητα, τα δύο τρίτα της περιοχής του Μανχάταν, την οποία οι ερευνητές χρησιμοποίησαν ραντάρ που διεισδύει στο πάγο που βρέθηκε κάτω από τον παγετώνα πέρυσι.
Το Icefin είναι εξοπλισμένο με βιντεοκάμερες υψηλής ευκρίνειας, σόναρ και όργανα για την παρακολούθηση της ροής του νερού, της αλατότητας, του οξυγόνου και της θερμοκρασίας.
Αφού οι επιστήμονες εγκαταστήσουν το Icefin, σχεδιάζουν να το ανακτήσουν τρεις ή τέσσερις ημέρες αργότερα, προτού παγώσει η τρύπα.
Το Icefin θα στείλει ζωντανές εικόνες στους επιστήμονες ώστε να μπορούν να καθοδηγήσουν το ρομπότ στη γείωση του παγετώνα. Μόλις εκεί θα ληφθούν δείγματα ιζημάτων και θα μετρηθεί η ποσότητα του γλυκού νερού που ρέει στη θάλασσα από τον παγετώνα καθώς λιώνει.
Οι επιστήμονες της ITGC έχουν μείνει μόνο μερικές εβδομάδες πριν ο καιρός στον απομακρυσμένο παγετώνα αρχίσει να επιδεινώνεται με την προσέγγιση του νότιου πολικού χειμώνα. Το τελευταίο μέρος της επιχείρησης ITGC αυτή τη σεζόν θα πραγματοποιηθεί στα τέλη Ιανουαρίου, όταν ένα ερευνητικό πλοίο των ΗΠΑ εγκαταλείπει τη Χιλή για τη θάλασσα Amundsen για να συλλέξει δεδομένα από τον ωκεανό κοντά στο Thwaites Glacier, δήλωσε ο Cutler.
Το ITGC είναι η μεγαλύτερη κοινή επιστημονική επιχείρηση των Η.Π.Α.Κ. που διεξήχθη στην Ανταρκτική τα τελευταία 70 χρόνια και απαιτεί ένα εξαιρετικό ποσό σχεδιασμού για την αντιμετώπιση του καιρού και της απομακρυσμένης θέσης του Thwaites Glacier.
Το πρόγραμμα Ανταρκτικής των Η.Π.Α. και η βρετανική έρευνα για την Ανταρκτική χρειάστηκαν δύο χρόνια για να προετοιμάσουν την υλικοτεχνική υποστήριξη της επιχείρησης και τα επιστημονικά έργα σχεδιάστηκαν πολύ πριν από αυτό. "Πρόγραμμα Aa αυτού του μεγέθους είναι χρόνια στην παραγωγή, δήλωσε ο Cutler."
Οι συνέπειες του έργου, ωστόσο, δεν είναι γειωμένες. Οι μηχανικοί ελπίζουν ότι η τεχνολογία που χρησιμοποιούν για το Icefin μια μέρα θα χρησιμοποιηθεί για να βρουν ζωή σε άλλους παγωμένους ωκεανούς στο ηλιακό σύστημα, όπως οι υγροί ωκεανοί πιστεύεται ότι υπάρχουν κάτω από τις παγωμένες κρούστες του φεγγαριού του Κρόνου Enceladus και του φεγγαριού του Δία Europa.
