Με την πρόσφατη ανακάλυψη ότι η Europa έχει θερμοσίφωνα και ως εκ τούτου οριστική απόδειξη υγρού ωκεανού, γίνεται πολλή συζήτηση για την πιθανότητα ζωής στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα.
Σύμφωνα με μια νέα μελέτη, υπάρχει πιθανότατα ότι η ζωή εξαπλώθηκε από τη Γη σε άλλους πλανήτες και φεγγάρια κατά την περίοδο του πρόσφατου μεγάλου βομβαρδισμού - μια εποχή περίπου 4,1 δισεκατομμύρια έως 3,8 δισεκατομμύρια χρόνια πριν - όταν αμέτρητοι αριθμοί αστεροειδών και κομητών πέφτουν Γη. Θραύσματα πετρωμάτων από τη Γη θα είχαν εκτοξευθεί μετά από μεγάλη πρόσκρουση μετεωροειδών και ενδέχεται να έχουν μεταφέρει τα βασικά συστατικά της ζωής σε άλλα σώματα του ηλιακού συστήματος.
Αυτά τα ευρήματα, από το Κρατικό Πανεπιστήμιο της Πενσυλβανίας, υποστηρίζουν σθεναρά τη λιθοανσπερμία: την ιδέα ότι οι βασικές μορφές ζωής μπορούν να διανεμηθούν σε ολόκληρο το ηλιακό σύστημα μέσω θραυσμάτων πετρωμάτων που προκαλούνται από μετεωροειδείς επιπτώσεις.
Υπάρχουν ισχυρές ενδείξεις για λιθοανσπερμία στα ίδια τα βράχια. Από τους περισσότερους από 53.000 μετεωρίτες που βρέθηκαν στη Γη, 105 έχουν αναγνωριστεί ως Αρειανοί. Με άλλα λόγια, ένας αντίκτυπος στον Άρη έβγαλε θραύσματα πετρωμάτων που έπεσαν στη Γη.
Οι ερευνητές προσομοίωσαν μεγάλο αριθμό θραυσμάτων βράχου που εκτοξεύτηκαν από τη Γη και τον Άρη με τυχαίες ταχύτητες. Στη συνέχεια, παρακολούθησαν κάθε θραύσμα βράχου σε προσομοιώσεις n-body - μοντέλα για το πώς τα αντικείμενα αλληλεπιδρούν βαρυτικά μεταξύ τους με την πάροδο του χρόνου - προκειμένου να προσδιοριστεί πώς κινούνται τα θραύσματα βράχων μεταξύ των πλανητών.
«Εκτελέσαμε τις προσομοιώσεις για 10 εκατομμύρια χρόνια μετά την εκτόξευση και στη συνέχεια μετρήσαμε πόσα βράχια χτύπησαν σε κάθε πλανήτη», δήλωσε η διδακτορική φοιτητής Rachel Worth, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης.
Οι προσομοιώσεις τους έδειξαν κυρίως έναν μεγάλο αριθμό θραυσμάτων πετρωμάτων που πέφτουν στον Ήλιο ή εξέρχονται εντελώς από το ηλιακό σύστημα, αλλά ένας μικρός κλάδος έπληξε τους πλανήτες. Αυτές οι εκτιμήσεις τους επέτρεψαν να υπολογίσουν την πιθανότητα ένα θραύσμα βράχου να χτυπήσει έναν πλανήτη ή ένα φεγγάρι. Στη συνέχεια προέβλεπαν αυτήν την πιθανότητα σε 3,5 δισεκατομμύρια χρόνια, αντί για 10 εκατομμύρια χρόνια.
Γενικά ο αριθμός των κρούσεων μειώθηκε με την απόσταση από τον πλανήτη προέλευσης. Κατά τη διάρκεια 3,5 δισεκατομμυρίων ετών, δεκάδες χιλιάδες θραύσματα πετρωμάτων από τη Γη και τον Άρη θα μπορούσαν να μεταφερθούν στον Δία και αρκετές χιλιάδες θραύσματα πετρωμάτων θα μπορούσαν να έχουν φτάσει στον Κρόνο.
«Τα θραύσματα από τη Γη μπορούν να φθάσουν στα φεγγάρια του Δία και του Κρόνου, και έτσι θα μπορούσαν ενδεχομένως να φέρουν ζωή εκεί», δήλωσε ο Worth στο Space Magazine.
Οι ερευνητές εξέτασαν τους Γαλιλαίους δορυφόρους του Δία: Io, Europa, Ganymede και Callisto και τα μεγαλύτερα φεγγάρια του Κρόνου: Τιτάνα και Εγκέλαδος. Κατά τη διάρκεια 3,5 δισεκατομμυρίων ετών, κάθε ένα από αυτά τα φεγγάρια έλαβε μεταξύ ενός και 10 μετεωροειδών κρούσεων από τη Γη και τον Άρη.
Είναι στατιστικά πιθανό ότι η ζωή μεταφέρθηκε από τη Γη ή τον Άρη σε ένα από τα φεγγάρια του Δία ή του Κρόνου. Κατά την περίοδο του πρόσφατου βομβαρδισμού, το ηλιακό σύστημα ήταν πολύ πιο θερμό και τα παγωμένα φεγγάρια του Κρόνου και του Δία δεν είχαν αυτά τα προστατευτικά κελύφη για να εμποδίσουν τους μετεωρίτες να φτάσουν στο υγρό εσωτερικό τους. Ακόμα κι αν είχαν ένα λεπτό στρώμα πάγου, υπάρχει μεγάλη πιθανότητα να πέσει ένας μετεωρίτης, καταθέτοντας ζωή στον ωκεανό κάτω.
Στην περίπτωση της Ευρώπης, έξι θραύσματα από τη Γη θα είχαν χτυπήσει τα τελευταία 3,5 δισεκατομμύρια χρόνια.
Προηγουμένως πιστεύεται ότι η εύρεση ζωής στους ωκεανούς της Ευρώπης θα ήταν απόδειξη μιας ανεξάρτητης προέλευσης της ζωής. "Αλλά τα αποτελέσματά μας δείχνουν ότι δεν μπορούμε να το υποθέσουμε αυτό", δήλωσε ο Worth. «Θα χρειαστεί να δοκιμάσουμε οποιαδήποτε ζωή βρέθηκε και να προσπαθήσουμε να καταλάβουμε αν προήλθε από τη Γη, ή είναι κάτι πολύ νέο».
Το έγγραφο έγινε αποδεκτό για δημοσίευση στο περιοδικό Astrobiology και είναι διαθέσιμο για λήψη εδώ.
