Οι συστάδες αστεριών δεν είναι σπάνιες. Είναι μια από τις πιο συνηθισμένες ρυθμίσεις αστεριών στο Σύμπαν. Αλλά το σύμπλεγμα αστεριών NGC 1866, όπως φαίνεται σε αυτήν την εικόνα από το Χαμπλ, είναι διαφορετικό από τους αδελφούς του. Τα περισσότερα σμήνη κατοικούνται από αστέρια της ίδιας ηλικίας, αλλά το NGC 1866 είναι σαν ένα κλαμπ όλων των ηλικιών.
Υπάρχουν δύο είδη συστάδων αστεριών: η ανοιχτή συστάδα και η σφαιρική συστάδα. Οι ανοικτές συστάδες είναι μικρότερες από τις σφαιρικές συστάδες, συνήθως με μερικές εκατοντάδες νεαρά αστέρια μόνο δεκάδων εκατομμυρίων ετών.
Αλλά τα σφαιρικά σμήνη, όπως το NGC 1866 σε αυτήν την εικόνα του Χαμπλ, μπορεί να είναι τεράστια. Είναι τα αντίθετα των ανοιχτών συστάδων. Περιέχουν πολύ παλιά αστέρια του Population II, τα οποία είναι λίγο νεότερα από το ίδιο το Σύμπαν. Και ορισμένα σφαιρικά σμήνη έχουν πληθυσμό αστεριών που αριθμεί δεκάδες εκατομμύρια.
Το NGC 1866 παρουσιάζει ένα μυστήριο στους αστρονόμους, επειδή περιέχει τόσο παλιά, αστέρια του πληθυσμού II όσο και πολύ νεότερα αστέρια που βρίσκονται συνήθως σε ανοιχτά σμήνη. Ευτυχώς, το NGC 1866 είναι αρκετά κοντά μας ώστε να μπορούν να μελετηθούν τα μεμονωμένα αστέρια του, επιτρέποντας στους αστρονόμους να εξετάσουν βαθιά το μακιγιάζ του.
Τα αστέρια στο Σύμπαν ταξινομούνται σε τρεις διαφορετικούς αστρικούς πληθυσμούς, σύμφωνα με δύο παράγοντες: ηλικία και μεταλλικότητα.
Η ηλικία είναι αυτονόητη, αλλά η μεταλλικότητα χρειάζεται λίγο εξήγηση. Στην αστρονομία, η μεταλλικότητα σημαίνει κάτι συγκεκριμένο. Δείτε πώς λειτουργεί όλα.
Στις πρώτες μέρες του Σύμπαντος, υπήρχε μόνο υδρογόνο και ήλιο, τα πρώτα δύο στοιχεία στον περιοδικό πίνακα. (Υπήρχαν μικρές ποσότητες λιθίου, το τρίτο στοιχείο.) Αυτά τα στοιχεία δημιουργήθηκαν στο Big Bang και ήταν όλα διαθέσιμα για σχηματισμό αστεριών. Όλα τα βαρύτερα στοιχεία πέρα από τα πρώτα τρία ονομάζονται μέταλλα στην αστρονομία και δημιουργήθηκαν σε αστέρια οι ίδιοι, όπου η πυρηνική σύντηξη συντήκωσε το υδρογόνο σε βαρύτερα στοιχεία.
Έτσι, τα αστέρια που δημιουργήθηκαν στις πρώτες μέρες του Σύμπαντος περιείχαν μόνο υδρογόνο και ήλιο, και σχεδόν καθόλου μέταλλα. Δεν είχαν πρόσβαση σε μέταλλα. Ονομάζονται επίσης αστέρια «Πληθυσμός ΙΙΙ», επειδή είναι τα παλαιότερα αστέρια που κατοικούν το Σύμπαν. (Η ύπαρξή τους είναι στην πραγματικότητα θεωρητική και καμία δεν έχει παρατηρηθεί ακόμη.)
Τα αστέρια του πληθυσμού II λέγονται ότι επειδή είναι σαν το δεύτερο κύμα των αστεριών που γεννήθηκαν, σαν ένα baby boom. Περιέχουν περισσότερα μέταλλα από τα πιο αρχαία αστέρια του Πληθυσμού ΙΙΙ, γιατί από τη στιγμή που σχηματίστηκαν, άλλα αστέρια είχαν ήδη συντήξει κάποια βαρύτερα στοιχεία για να αντλήσουν. (Θυμηθείτε, στην αστρονομία τα μέταλλα είναι τα στοιχεία βαρύτερα από το υδρογόνο και το ήλιο.) Τα αστέρια του πληθυσμού II είναι κοινά σε σφαιρικές συστάδες όπως το NGC 1866, στην εικόνα του Χαμπλ. Ο Ήλιος μας είναι ένα αστέρι Population II.
Ο πληθυσμός I αστέρια είναι τα μωρά. Είναι καυτά νεαρά αστέρια με την υψηλότερη μεταλλικότητα και των τριών πληθυσμών. Αυτό έχει νόημα, επειδή τα νεότερα αστέρια είχαν πρόσβαση σε περισσότερα μέταλλα όταν γεννήθηκαν, χάρη στις προηγούμενες γενιές των αστεριών που συνδυάζουν τα βαρύτερα στοιχεία. Τα αστέρια του πληθυσμού είναι κοινά στους σπειροειδείς βραχίονες των γαλαξιών.
Το πώς σχηματίζονται τα σφαιρικά σμήνη εξακολουθεί να είναι ένα θέμα με έντονη συζήτηση στην αστρονομία. Αλλά εικόνες όπως αυτό του Χαμπλ το αλλάζουν αυτό. Οι ηλικίες των αστεριών σε ένα σύμπλεγμα είναι συνήθως ομοιόμορφες, γεγονός που οδήγησε τους αστρονόμους να πιστεύουν ότι σχηματίστηκαν από μοριακά σύννεφα ταυτόχρονα, ως διακριτή ομάδα.
Αλλά οι διαφορετικές ηλικίες των αστεριών στο σφαιρικό σύμπλεγμα NGC 1866 το έχουν αμφισβητήσει αυτό. Παρατηρείται πιο εύκολα από ό, τι πολλοί από τους αδελφούς του, επιτρέποντας στους αστρονόμους να διακρίνουν τόσο τα αστέρια του πληθυσμού ΙΙ όσο και του πληθυσμού Ι. Αυτό οδήγησε σε νέα σκέψη.
Στην περίπτωση του NGC 1866, οι αστρονόμοι εικάζουν ότι τα αστέρια του πληθυσμού II σχηματίστηκαν πρώτα, σηματοδοτώντας το πρώτο κύμα γέννησης αστεριών στο σύμπλεγμα. Στη συνέχεια, κατά τη διάρκεια των περιπλανήσεών του, το NGC 1866 αντιμετώπισε ένα τεράστιο νέφος αερίου. Αυτή η συνάντηση πυροδότησε μια νέα έκρηξη αστεριών. Νέοι, καυτοί, αστέρια του πληθυσμού Ι γεννήθηκαν, δίνοντας στο NGC 1866 την ταυτότητά του όλων των ηλικιών.
Το Χαμπλ συνεχίζει. Ακόμη και σε προχωρημένη ηλικία, οι δυνατότητές του βοηθούν τους αστρονόμους να κατανοήσουν το Σύμπαν με νέους τρόπους. Χάρη στο Hubble, οι αστρονόμοι μπορούν να παρατηρήσουν έντονα συστάδες όπως το NGC 1866 και να αρχίσουν να καταλαβαίνουν πώς θα μπορούσε να έχει σχηματιστεί.
- Δελτίο Τύπου της NASA: Το Hubble συλλαμβάνει αστέρια σε όλες τις γενιές
- NASA: 10 πράγματα, 12 Ιουνίου: Η πρώτη αποστολή της NASA να αγγίξει τον ήλιο
- Wikipedia: Σύμπλεγμα αστεριών
