Το διαστημικό σκάφος Cassini της NASA κατέλαβε αυτήν την εικόνα του Κρόνου, των δαχτυλιδιών του και των φεγγαριών Mimas, Janus και Tethys στις 13 Μαρτίου 2006. Ο Tethys βρίσκεται κάτω από το επίπεδο δακτυλίου, ο Mimas είναι πάνω του και ο μικροσκοπικός Janus φαίνεται να κάθεται ακριβώς πάνω στα δαχτυλίδια σε αυτήν την προβολή.
(Εικόνα: © NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute)
Η NASA και η ομάδα του Cassini μας έδωσαν μια άλλη υπέροχη έκρηξη από το παρελθόν του Κρόνου.
Το διαστημικό σκάφος Cassini ήταν σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο από το καλοκαίρι του 2004 έως τις 15 Σεπτεμβρίου 2017, όταν ο ανιχνευτής χαμηλών καυσίμων πραγματοποίησε σκόπιμη βουτιά στις κορυφές του δακτυλιοειδούς πλανήτη.
Η NASA συνέχισε να κυκλοφορεί φωτογραφίες Cassini μετά το θάνατο του διαστημικού σκάφους, και η τελευταία προσφορά, που δημοσιεύθηκε τη Δευτέρα (7 Μαΐου), είναι ένα doozy. Η προβολή, που τραβήχτηκε στις 13 Μαρτίου 2006, δείχνει το τόξο του Κρόνου, τους λεπτούς δακτυλίους του (ξαφνική άκρη) και τρία από τα πολλά φεγγάρια του Κρόνου. [Σε φωτογραφίες: Η επική αποστολή του Κασίνι του Κασίνι τελειώνει με εκπληκτικότητα]
Ο δορυφόρος Tethys βρίσκεται κάτω από τους δακτυλίους, ο Mimas είναι πάνω τους και ο μικροσκοπικός Janus φαίνεται να κάθεται ακριβώς πάνω από το επίπεδο δακτυλίου στη φωτογραφία, την οποία ο Cassini πήρε σε απόσταση 1,7 εκατομμυρίων μιλίων (2,7 εκατομμύρια χιλιόμετρα) από τον Κρόνο.
«« Πάνω »και« κάτω »οι δακτύλιοι είναι ως επί το πλείστον θέμα προοπτικής εδώ. Και τα τρία φεγγάρια και οι δακτύλιοι περιστρέφονται γύρω από τον Κρόνο σε περίπου το ίδιο επίπεδο», έγραψαν αξιωματούχοι της NASA σε μια περιγραφή εικόνας. «Η νυχτερινή πλευρά του Mimas φωτίζεται απαλά από το« Saturnshine », το φως του ήλιου που αντανακλάται από τις κορυφές του πλανήτη.
Το Tethys είναι το μεγαλύτερο από τα τρία φεγγάρια στη φωτογραφία, με διάμετρο 662 μίλια (1.066 χλμ.). Έχει έναν κρατήρα, που ονομάζεται Οδυσσέας, που είναι περίπου τόσο μεγάλος όσο ο Μίμας, ο οποίος βρίσκεται σε απόσταση 246 μιλίων (396 χλμ.). Ο Janus είναι πολύ μικρότερος, με διάμετρο περίπου 112 μίλια (180 χλμ.).
Παρεμπιπτόντως, ο Μίμας ονομάζεται φεγγάρι Death Star, επειδή ένας από τους μεγάλους κρατήρες του δίνει στον παγωμένο δορυφόρο μια εντυπωσιακή ομοιότητα με το σούπερ όπλο στις ταινίες "Star Wars".
Η αποστολή 3,2 δισεκατομμυρίων δολαρίων Cassini-Huygens - μια συνεργασία με τη NASA, την Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος και την Ιταλική Υπηρεσία Διαστήματος - ξεκίνησε τον Οκτώβριο του 1997 και έφτασε σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο στις 30 Ιουνίου 2004.
Ο Χιούγκενς ήταν ένας ευρωπαίος εκφορτωτής που οδήγησε το κουτάβι με τον Κασίνι και τελικά έπεσε στην επιφάνεια του Τιτάνα, του μεγαλύτερου φεγγαριού του Κρόνου, τον Ιανουάριο του 2005. Αυτή ήταν η πρώτη μαλακή προσγείωση που επιτεύχθηκε ποτέ σε ένα σώμα στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα.
