Περιέργεια στο Κέντρο Προσοχής κατά τη διάρκεια της δοκιμής Credit Image: NASA / JPL - Caltech
Υπήρξαν πολλές αναφορές σχετικά με την πιθανότητα μόλυνσης του Άρη από τον πλανήτη Curiosity της NASA όταν προσγειώνεται στον Κόκκινο Πλανήτη τον Αύγουστο. Αλλά ποιες είναι οι ανησυχίες και ποιες διασφαλίσεις υπάρχουν για την αποφυγή μόλυνσης από αυτήν ή άλλες αποστολές;
Το 1967, τα Ηνωμένα Έθνη συνέταξαν τη «Συνθήκη για τις αρχές που διέπουν τις δραστηριότητες των κρατών στην εξερεύνηση και τη χρήση του διαστήματος, συμπεριλαμβανομένης της Σελήνης και άλλων οργάνων.» Όλες οι χώρες που προσυπογράφουν τη συνθήκη «θα συνεχίσουν τις σπουδές του εξωτερικού χώρου, συμπεριλαμβανομένης της σελήνης και άλλων ουράνιων σωμάτων, και διεξαγωγή εξερεύνησης αυτών ώστε να αποφευχθεί η επιβλαβής μόλυνσή τους. " Σε κάθε αποστολή δίνεται μια κατηγορία (I, II, III, IV ή V) ανάλογα με το αν πρόκειται για αποστολή flyby, orbiter, lander ή Earth Return, εάν ο προορισμός της είναι πλανήτης, φεγγάρι, κομήτης ή αστεροειδής και αν Ο προορισμός θα μπορούσε να παρέχει ενδείξεις για τη ζωή ή να έχει τη δυνατότητα να υποστηρίξει τη Γη. Έτσι, για παράδειγμα, η Cassini είναι μια αποστολή κατηγορίας II, η περιέργεια χαρακτηρίζεται ως αποστολή IVc.
Κάθε στάδιο μιας αποστολής παρακολουθείται προσεκτικά. Από την κατασκευή σε ένα αποστειρωμένο καθαρό δωμάτιο με συστήματα ροής αέρα-στρωμάτων, μικροβιακά εμπόδια υπό πίεση και προσωπικό που φορά κουκούλες, μάσκες, χειρουργικά γάντια, μποτάκια και προστατευτικά κοστούμια που ονομάζονται κοστούμια λαγουδάκι. Τα συστατικά και ολόκληρο το διαστημικό σκάφος αποστειρώνονται με τη χρήση μικροβιακής μείωσης ξηρής θερμότητας, εγκλωβισμένα σε ένα βιοπλάνο (όπως ένα μεγάλο πιάτο κατσαρόλας) και τα ψήνουμε σε φούρνο στους 111,7 βαθμούς Κελσίου για 30 ώρες. Για πιο ευαίσθητα συστατικά χρησιμοποιείται μια διαδικασία χαμηλής θερμοκρασίας. Τα συστατικά τοποθετούνται σε κενό και το υπεροξείδιο του υδρογόνου εγχύεται στον θάλαμο αποστείρωσης για να καθοριστεί μια καθορισμένη συγκέντρωση ατμών. Χιλιάδες δείγματα λαμβάνονται σε κάθε στάδιο κατασκευής και ελέγχονται για οργανισμούς που σχηματίζουν σπόρια, για παράδειγμα η αποστολή Viking το 1975 δοκίμασε περισσότερα από 6000 δείγματα συνολικά.
Τρία θέματα έχουν προκύψει με το Curiosity rover. Κατά τη διάρκεια της διαδικασίας προσγείωσης, ένα αλεξίπτωτο και οι προωστήρες θα επιβραδύνουν την κατάβαση προτού ο «ουρανός γερανός» χαμηλώσει το rover, οι τροχοί του κάνουν άμεση επαφή με την επιφάνεια. Προηγούμενοι αναβάτες περίμεναν σε πλατφόρμες προσγείωσης για μέρες πριν οι τροχοί τους έρθουν σε επαφή με την επιφάνεια και σε δοκιμές έχει αποδειχθεί ότι ακόμη και μερικές ώρες έκθεση σε επίπεδα υπεριώδους ακτινοβολίας του Άρη μπορεί να σκοτώσει μεταξύ 81 και 96 τοις εκατό βακτηρίων που μπορεί να υπάρχουν. Έτσι, όταν προσγειωθεί το Curiosity, πιθανότατα θα πρέπει να παραμείνει στάσιμο για μερικές ημέρες για να ελαχιστοποιηθεί ο κίνδυνος μόλυνσης από τους τροχούς του.
Ένα άλλο ζήτημα προέκυψε πέρυσι, μετά το λανσάρισμα, όταν συνειδητοποιήθηκε ότι ένα βήμα στα πλανητικά μέτρα προστασίας δεν τηρήθηκε κατά την κατασκευή των τρυπανιών του rover. Αυτά προορίζονταν να φτάσουν στον Άρη μέσα σε ένα αποστειρωμένο κουτί, αλλά το κουτί άνοιξε και τα κομμάτια δοκιμάστηκαν για μόλυνση και ένα από τα κομμάτια προσαρτήθηκε στην κεφαλή του τρυπανιού. Αυτή η διαδικασία ξεπέρασε τα πρωτόκολλα που είχαν συμφωνηθεί προηγουμένως Τα τρυπάνια έχουν πλέον γίνει μια άλλη αιτία ανησυχίας καθώς έχει διαπιστωθεί ότι το Teflon και το δισουλφίδιο του μολυβδαινίου από σφραγίδες μέσα στο συγκρότημα τρυπανιών θα μπορούσαν να ξεπλυθούν και να αναμιχθούν για να μολύνουν δείγματα που εκσκαφούν κατά τη διάρκεια της λειτουργίας, καθιστώντας τα δείγματα πιο δύσκολο να αναλυθούν. Η ομάδα MSL αναζητά τρόπους αντιμετώπισης του προβλήματος, όπως η εκτέλεση του τρυπανιού σε μια πιο αργή, λιγότερο κρουστική ρύθμιση ή η απομάκρυνση του τρυπανιού εντελώς και στηριζόμενη στην κουτάλα του Curiosity για τη λήψη δειγμάτων εδάφους και τη χρήση των τροχών του rover για ανατροπή και σπάστε ανοιχτά βράχια.
Όλα αυτά αποδεικνύουν τη σημασία της συνθήκης για την πλανητική προστασία, ώστε να διασφαλίσουμε ότι κάνουμε ό, τι είναι δυνατόν για να μειώσουμε τον κίνδυνο μόλυνσης άλλων κόσμων και να θέσουμε σε κίνδυνο τα δεδομένα που επιστρέφουμε.
Μάθετε περισσότερα στο Γραφείο Πλανητικής Προστασίας της NASA
