Σε μια καλοκαιρινή βραδιά, ψηλά πάνω από τα κεφάλια μας, όπου συναντιούνται το Βόρειο Στέμμα και ο Βοηθός, ένας νέος τιτανικός γαλαξίας γεννιέται 4,5 δισεκατομμύρια έτη φωτός μακριά. Εσείς και εγώ δεν μπορούμε να το δούμε, αλλά οι αστρονόμοι που χρησιμοποιούν το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble κυκλοφόρησαν σήμερα φωτογραφίες που δείχνουν τη συγχώνευση δύο τεράστιων ελλειπτικών γαλαξιών σε έναν μελλοντικό βαρέων βαρών διακοσμημένο με μια εκθαμβωτική σειρά από σούπερ συστάδες μεγάλου μεγέθους.
Οι δύο γίγαντες, ο καθένας περίπου 330.000 έτη φωτός σε μήκος ή περισσότερο από τρεις φορές το μέγεθος του Γαλαξία, είναι μέλη ενός μεγάλου σμήνους γαλαξιών που ονομάζεται SDSS J1531 + 3414. Έχουν απομακρυνθεί στα μονοπάτια του άλλου και τώρα είναι αβοήθητοι ενάντια στην ελκυστική δύναμη της βαρύτητας που τους προσελκύει όλο και πιο κοντά.
Οι γαλαξιακές συγχωνεύσεις είναι βίαια γεγονότα που απομακρύνουν το αέριο, τη σκόνη και τα αστέρια μακριά από τους γαλαξίες που εμπλέκονται και μπορούν να αλλάξουν την εμφάνισή τους δραματικά, σχηματίζοντας μεγάλες αέριες ουρές, λαμπερούς δακτυλίους και στρεβλωμένους γαλαξιακούς δίσκους. Τα αστέρια από την άλλη πλευρά, όπως τόσα πολλά σημεία σε σχετικά κενό χώρο, περνούν το ένα από το άλλο και σπάνια συγκρούονται.
Ελλειπτικοί γαλαξίες πάρτε το όνομά τους από τα ωοειδή και σφαιροειδή σχήματα. Δεν διαθέτουν τους σπειροειδείς βραχίονες, πλούσια αποθέματα σκόνης και αερίου και επιπεδότητα που μοιάζει με πίτσασπειροειδείς γαλαξίες όπως η Ανδρομέδα και ο Γαλαξίας ο πολύπλευρος χαρακτήρας τους. Τα ελλειπτικά, αν και είναι εξαιρετικά πλούσια σε αστέρια και σφαιρικά σμήνη, γενικά φαίνονται χωρίς χαρακτηριστικά.
Αλλά αυτά τα δύο ελλειπτικά τέρας φαίνεται να είναι διαφορετικά. Σε αντίθεση με τους αδερφούς και τις αδερφές τους, είναι αρκετά πλούσιοι στα απαραίτητα για να προκαλέσουν σχηματισμό αστεριών. Ρίξτε μια ματιά σε αυτή τη σειρά των μπλε σταγόνων που εκτείνονται σε όλο το κέντρο - οι αστρονόμοι το αποκαλούν ένα εξαιρετικό παράδειγμα σχηματισμού αστεριών «χάντρες σε μια χορδή». Το δεμένο σχοινί των αέριων νημάτων με φωτεινά μπαλώματα νέων συστάδων αστεριών προέρχεται από την ίδια φυσική που προκαλεί τη βροχή ή το νερό από μια βρύση να πέσει στα σταγονίδια αντί στα ρεύματα. Στην περίπτωση του νερού, η επιφανειακή τάση καθιστά το νερό «κολλημένο» σε μεμονωμένα σταγονίδια. με σύννεφα γαλαξιακού αερίου, η βαρύτητα είναι ο μεγάλος αγωγός.
Δεκαεννέα συμπαγείς συστάδες νέων αστεριών αποτελούν το μήκος αυτής της «χορδής», υφασμένα μαζί με στενά νήματα αερίου υδρογόνου. Ο σχηματισμός αστεριών εκτείνεται σε 100.000 έτη φωτός, περίπου στο μέγεθος του γαλαξία μας, του Γαλαξία μας. Οι αστρονόμοι εξακολουθούν να μην είναι σίγουροι αν το αέριο προέρχεται απευθείας από τους γαλαξίες ή έχει συμπυκνωθεί σαν βροχή από θερμό φωτοστέφανα αερίου που περιβάλλουν και τους δύο γίγαντες.
Τα μπλε τόξα που πλαισιώνουν τη συγχώνευση έχουν να κάνουν με την τεράστια βαρύτητα του σμήνους του γαλαξία, η οποία στρεβλώνει το ύφασμα του χώρου όπως ένας φακός, κάμπτοντας και εστιάζοντας το φως των πιο απομακρυσμένων γαλαξιών στο παρασκήνιο σε καμπύλες σκέψεις μπλε φωτός. Κάθε αντιπροσωπεύει μια εξαιρετικά παραμορφωμένη εικόνα ενός πραγματικού αντικειμένου.
Προσομοίωση της σύγκρουσης Γαλαξίας-Ανδρομέδας 4 δισεκατομμύρια χρόνια από τώρα
Τέσσερα δισεκατομμύρια χρόνια από τώρα, οι κάτοικοι του Γαλαξία θα βιώσουν έναδική μας συγχώνευση όταν ο Γαλαξίας της Ανδρομέδας, που κατευθύνεται στα 300.000 μίλια / ώρα για εκατομμύρια χρόνια, φτάνει στο κατώφλι μας. Μετά από μερικά do-si-dos, οι δύο γαλαξίες θα καταπιούν ο ένας τον άλλον για να σχηματίσουν έναν πολύ μεγαλύτερο δερβίση περιστροφής που ορισμένοι έχουν ήδη ονομάσει «Milkomeda». Ελάτε εκείνη την ημέρα, ίσως οι συνδυασμένοι γαλαξίες μας να δώσουν μια χορδή σε μπλε μαργαριτάρια.
