Νωρίτερα σήμερα (Δευτέρα 3 Δεκεμβρίου), ο ιδιωτικός γίγαντας της αεροδιαστημικής SpaceX ξεκίνησε την αποστολή Spaceflight SSO-A: SmallSat Express. Πάνω στον πύραυλο υπήρχαν 64 διαστημικά σκάφη, αποτελούμενα από μικρο δορυφόρους, κυβικά, επιδείξεις τεχνολογίας και εκπαιδευτικές ερευνητικές προσπάθειες.
Αυτή η αποστολή ήταν ορόσημο για διάφορους λόγους. Για την Spaceflight Industries, η οποία τακτοποίησε το φορτίο να παραδοθεί σε μια Sun-Synchronous Low Earth Orbit (SSO), ήταν η μεγαλύτερη μεμονωμένη διαδρομή που ξεκίνησε από το έδαφος των ΗΠΑ. Για το SpaceX, ήταν η τρίτη φορά που το πρώτο στάδιο ενίσχυσης του πυραύλου ξεκίνησε και ανακτήθηκε, φέρνοντάς μας πιο κοντά στην ημέρα που το όραμα του Elon Musk για τους πλήρως επαναχρησιμοποιούμενους πυραύλους γίνεται πραγματικότητα.
Η Spaceflight Industries, μια ιδιωτική εταιρεία αεροδιαστημικής που εδρεύει στο Σιάτλ, είναι ο κορυφαίος πάροχος διαχείρισης επιβατών και διαχείρισης αποστολών στον κόσμο. Όπως επισημάνθηκε, αυτή η αποστολή αντιπροσωπεύει τη μεγαλύτερη single rideshare που ξεκίνησε από τις ΗΠΑ μέχρι σήμερα. Συνολικά, η εταιρεία συνήψε συμβόλαια με 59 διαφορετικούς οργανισμούς - ένα συνδυασμό εμπορικών, κυβερνητικών και ακαδημαϊκών ιδρυμάτων - για να ξεκινήσει 15 microsats και 49 cubesates.
Από αυτά, 25 προέρχονταν από διεθνείς οργανισμούς από 17 διαφορετικές χώρες. Ενώ η πλειονότητα των διαστημικών σκαφών ήταν εμπορικοί δορυφόροι, το ωφέλιμο φορτίο περιλάμβανε επίσης δορυφόρους απεικόνισης, τεχνολογικές επιδείξεις, δύο εκθέματα τέχνης και ένα έργο επιστήμης γυμνασίου. Λόγω του απαιτούμενου χώρου, αυτή η αποστολή ήταν επίσης η πρώτη φορά που η Spaceflight Industries αγόρασε χώρο ωφέλιμου φορτίου ολόκληρου Γεράκι 9 ρουκέτα.
Μετά τον διαχωρισμό της σκηνής, ο οποίος πραγματοποιήθηκε περίπου τρία λεπτά μετά την εκτόξευση, το πρώτο στάδιο του πυραύλου επανήλθε στην ατμόσφαιρα της Γης και προσγειώθηκε στις 10:43 π.μ. PST (01:43 μ.μ. EST). Η προσγείωση πραγματοποιήθηκε στον Ειρηνικό Ωκεανό, με το πρώτο στάδιο να πέφτει επιτυχώς στο αεροσκάφος «Just Read the Instructions» της εταιρείας.
Περίπου 13 έως 43 λεπτά μετά την απογείωση, ξεκίνησε η ανάπτυξη δορυφόρων και αναμένεται να διαρκέσει έως τις 05:00 μ.μ. PST (08:00 μ.μ. EST). Μέχρι τις 11:32 π.μ. PST (02:32 μ.μ. EST), η SpaceX είχε επιβεβαιώσει την επιτυχή ανάπτυξη «τεσσάρων μικροκασών και του άνω και κάτω ελεύθερου φυλλαδίου με επιπλέον ωφέλιμα φορτία για το Spaceflight SSO-A: SmallSat Express». Για ενημερώσεις σχετικά με την ακολουθία ανάπτυξης, ρίξτε μια ματιά στη ροή Twitter της Spaceflight Industries.
Το πρώτο στάδιο του Falcon 9 προσγειώθηκε στο droneship Just Read the Instructions - ολοκληρώνοντας την τρίτη εκτόξευση και προσγείωση αυτού του rocket booster φέτος. pic.twitter.com/DXqT7KH9sM
- SpaceX (@SpaceX) 3 Δεκεμβρίου 2018
Αλλά μακράν, το μεγαλύτερο επίτευγμα αυτής της αποστολής ήταν το γεγονός ότι ήταν η τρίτη πτήση του πρώτου σταδίου ενισχυτή που χρησιμοποιήθηκε. Προηγουμένως, το booster ήταν μέρος της αποστολής Merah Putih, η οποία πραγματοποιήθηκε στις 7 Αυγούστου 2018. Αυτή η αποστολή συνίστατο στην ανάπτυξη του Merah Putih - ενός δορυφόρου επικοινωνιών που περιλάμβανε τρισδιάστατα τυπωμένα εξαρτήματα για τη μείωση του βάρους και του κόστους - σε μια Γεωστατική Μεταφορά Τροχιάς ( GTO).
Πριν από την έναρξη του Bangabandhu Satellite-1 στις 11 Μαΐου 2018. Αυτή ήταν η πρώτη πτήση ενός Γεράκι 9 Block 5, η τελική ουσιαστική αναβάθμιση στα SpaceX's Γεράκι 9 ρουκέτα. Αυτές οι αποστολές απογειώθηκαν από το Launch Complex 39A και το Cape Canaveral Air Force Station (αντίστοιχα), και οι δύο ολοκληρώθηκαν με το πρώτο στάδιο να προσγειωθούν επιτυχώς στο αεροσκάφος «Of Course I Still Love You» στον Ατλαντικό Ωκεανό.
Ένα άλλο αποκορύφωμα αποστολής ήταν η ανάκτηση του φέρινγκ ωφέλιμου φορτίου του πυραύλου (γνωστός και ως ο κώνος μύτης) Το 2016, ο Musk ανακοίνωσε ότι σκοπεύει να ανακτήσει τις εκθέσεις από μελλοντικές αποστολές για να μειώσει περαιτέρω το κόστος. Αυτό το σχέδιο ήρθε στο προσκήνιο τον Φεβρουάριο όταν ο Musk αποκάλυψε ότι η ανάκτηση των φέρινγκ θα γινόταν χρησιμοποιώντας ένα σκάφος εξοπλισμένο με δίχτυ (κ. Steven).
Τα μισά του Falcon fairing έχασε το δίχτυ, αλλά έπεσε απαλά στο νερό. Ο κ. Steven τα παίρνει. Το σχέδιο είναι να τα στεγνώσει και να ξεκινήσει ξανά. Τίποτα λάθος με λίγη βουτιά.
- Elon Musk (@elonmusk) 3 Δεκεμβρίου 2018
Η πρώτη προσπάθεια να «πιάσει» ένα φέρινγκ με τον κ. Στίβεν πραγματοποιήθηκε λίγο αργότερα, και ήταν ανεπιτυχής. Αυτό αποδόθηκε στα αλεξίσφαιρα του φέρινγκ, τα οποία αποφάσισε να διευρύνει ο Musk για μελλοντικές αποστολές. Αυτή τη φορά, το φέρινγκ προσγειώθηκε και πάλι στο νερό, αλλά ανακτήθηκε από το πλήρωμα του πλοίου. Όπως έγραψε ο Musk στις 11:49 π.μ. PST (02:49 μ.μ. EDT):
«Τα μισά του Falcon fairing έχασε το δίχτυ, αλλά έπεσε απαλά στο νερό. Τίποτα δεν πάει καλά με λίγη βουτιά. "
Αυτή η εκτόξευση ήταν η αποστολή πολλαπλών πρωτοπόρων και ένα σημαντικό ορόσημο για το SpaceX και την εμπορική αεροδιαστημική γενικά. Εκτός από το να μας φέρει ένα βήμα πιο κοντά στην πλήρη επαναχρησιμοποίηση, ήταν η πρώτη φορά που ένα ολόκληρο ωφέλιμο φορτίο πυραύλων αποτελείται από μικρούς δορυφόρους, οι οποίοι παραδοσιακά υποβαθμίζονται σε δευτερεύοντα ωφέλιμα φορτία. Αυτές οι εξελίξεις θα συμβάλουν στη μείωση του σχετικού κόστους της εξερεύνησης του διαστήματος, ενώ παράλληλα ανοίγουν νέες ευκαιρίες για επιχειρήσεις και έρευνα.
Η εκτόξευση και η ανάκτηση του πυραύλου μεταδόθηκε ζωντανά μέσω διαδικτυακής εκπομπής. Για να παρακολουθήσετε μια επανάληψη της εκδήλωσης, δείτε το παρακάτω βίντεο:
