Πριν από περίπου 120 εκατομμύρια χρόνια, ένα πουλί σχετικά με το μέγεθος ενός περιστεριού έτρεξε μέσα από τα κρητιδένια δάση σε αυτό που είναι τώρα η Ιαπωνία. Το πρόσφατα ανακαλυφθέν απολίθωμα, που διατηρείται σε τρεις διαστάσεις, είναι το πρώτο πρωτόγονο κρητιδικό πουλί που βρίσκεται έξω από την Κίνα. Και μπορεί να αναγκάσει τους επιστήμονες να επανεξετάσουν κάποιες λεπτομέρειες στην εξέλιξη της πτήσης.
Το αρχαίο πουλί, το όνομά του Fukuipteryx prima, εμφανίζει κάτι που βρίσκεται στα σύγχρονα πουλιά που απουσιάζει από άλλα πρώιμα κρητιδικά απολιθώματα πουλιών: μια οστεώδη πλάκα κοντά στην ουρά.
Γνωστή ως pygostyle, αυτή η τριγωνική δομή υποστηρίζει φτερά ουράς και έχει συνδεθεί με την εξέλιξη των κοντύτερων ουρών για πτήσεις. Ωστόσο, οι ερευνητές υποψιάζονται ότι παρόλο που αυτό το πιάτο αναδύθηκε καθώς οι ουρές γίνονται μικρότερες, δεν είναι απαραίτητα μια προσαρμογή πτήσης, σύμφωνα με νέα μελέτη.
Οι επιστήμονες βρήκαν το μερικό σκελετό του πουλιού στο λατομείο των δεινοσαύρων Kitadani, ένα κατώτερο κρητιδικό σχηματισμό κοντά στην πόλη Katsuyama στην κεντρική Ιαπωνία.
Τι διακρίνει τα πουλιά όπως Fukuipteryx από τους ξαδέρφια των δεινοσαύρων τους; Έχουν εμπρόσθια όψη μακρύτερα από τα οπίσθια άκρα τους, ασταθή οστά ώμων και μια συντομευμένη ουρά με πυγώγιμα, δήλωσε ο Takuya Imai, βοηθός καθηγητής στο ερευνητικό ινστιτούτο δεινοσαύρων στο Fukui, Ιαπωνία.
Παρόλο που μερικοί από τους μη δυναικούς δεινόσαυρους μπορεί να έχουν ένα από αυτά τα χαρακτηριστικά, μόνο τα πουλιά έχουν και τα τρία, ο Imai είπε στο Live Science σε ένα ηλεκτρονικό ταχυδρομείο.
Σαν Archeopteryx - το παλαιότερο γνωστό πουλί, που χρονολογείται από 160 εκατομμύρια έως 140 εκατομμύρια χρόνια πριν - Fukuipteryx είχε μια αδιάτρητη λεκάνη και ένα ψαλίδι σχήματος U: σφραγίδες πρωτόγονων πτηνών. Άλλα άθικτα οστά στο απολιθωμένο σώμα περιείχαν νευρώσεις, σπόνδυλοι και οστά των άκρων, καθώς και το πυγώγιου, το οποίο ήταν "μακρύ, στιβαρό και σε σχήμα ραβδίου" και τελείωσε με "μια δομή που μοιάζει με κουτάλα", ανέφεραν οι ερευνητές.
Σε ορισμένες πτυχές, Fukuipteryx's pygostyle σχήμα μοιάζει με εκείνη της ένα κατσικίσιο κοτόπουλο, γράφουν οι επιστήμονες.
Προηγουμένως, θεωρήθηκε ότι οι ουρές των πουλιών συντομεύθηκαν καθώς προσαρμόστηκαν τα ζώα στην πτήση. Αλλά Fukuipteryx είναι ένα πιο πρωτόγονο πουλί από το τελευταίο από τα μακρινά ουρά, ένα γένος που ονομάζεται Jeholornis που ζούσε στην Κίνα περίπου 122 εκατομμύρια έως 120 εκατομμύρια χρόνια πριν, είπε ο Imai. Αυτό υποδηλώνει ότι η απώλεια των μακρών ουρών και η εμφάνιση του πυγώγιου μπορεί να μην συνδέεται με την πτήση.
«Χρειαζόμαστε ακόμη περισσότερα στοιχεία για να διευκρινίσουμε αυτό», είπε.
Πριν από αυτή την ανακάλυψη, τα μόνα απολιθώματα πουλιών από την πρώιμη Κρητιδική προέκυψαν από τη βορειοανατολική Κίνα, προσφέροντας μια ελλιπή εικόνα για το πώς εμφανίστηκαν οι διακριτικές προσαρμογές των πτηνών στο οικογενειακό δέντρο των πτηνών, σύμφωνα με τη μελέτη.
"Τα νέα ευρήματα από την Ιαπωνία και άλλες περιοχές του κόσμου μπορεί να αλλάξουν εντελώς την εικόνα και πάλι για το τι σκεφτόμαστε για την εξέλιξη της πτήσης στα πουλιά", πρόσθεσε ο Imai.
Τα ευρήματα δημοσιεύθηκαν σήμερα (14 Νοεμβρίου) στο περιοδικό Communications Biology.
