Αφού ταξίδεψε για περισσότερες από 930 ημέρες στην επιφάνεια του Άρη, το Rport Opportunity της NASA βρίσκεται σχεδόν στο χείλος του κρατήρα Victoria. Μόλις το Opportunity φτάσει στο χείλος και κοιτάξει μέσα, θα είναι σαν να κοιτάς πίσω στο χρόνο, να αναλύεις στοίβες από στρώματα βράχων. Το rover θα αναζητήσει πρώτα το χείλος του κρατήρα αναζητώντας ένα πιθανό μονοπάτι κάτω που μπορεί να ελιχθεί με ασφάλεια.
Το Mars rover Opportunity της NASA πλησιάζει σε αυτό που μπορεί να είναι το μεγαλύτερο και πιο πλούσιο επιστημονικό σύμπλεγμα της μακράς αποστολής του.
Κατά τις επόμενες δύο εβδομάδες, ο ρομποτικός γεωλόγος είναι πιθανό να φτάσει στο χείλος μιας τρύπας στην επιφάνεια του Άρη ευρύτερα και βαθύτερα από ό, τι έχει επισκεφθεί. Ο κρατήρας, γνωστός ως «Βικτώρια», έχει πλάτος περίπου 750 μέτρα (μισό μίλι) και βάθος 70 μέτρα (230 πόδια).
Εικόνες από τον τροχιογράφο Mars Global Surveyor της NASA δείχνουν ότι οι τοίχοι του κρατήρα εκθέτουν μια στοίβα από στρώματα βράχου πάχους περίπου 30 έως 40 μέτρων (100 έως 130 πόδια). Η ευκαιρία θα επιστρέψει την αρχική του προβολή στον κρατήρα μόλις φτάσει στο χείλος. Επιστήμονες και μηχανικοί θα χρησιμοποιήσουν τις παρατηρήσεις του Opportunity από σημεία γύρω από το χείλος για να σχεδιάσουν την καλύτερη διαδρομή για την είσοδο στον κρατήρα.
«Η Βικτώρια ήταν ο προορισμός μας για περισσότερο από το ήμισυ της αποστολής», δήλωσε ο Ray Arvidson του Πανεπιστημίου της Ουάσιγκτον, St. Louis. Ο Arvidson είναι αναπληρωτής κύριος ερευνητής για το Opportunity και το δίδυμο rover του, Spirit. «Η εξέταση των πετρωμάτων που εκτίθενται στα τοιχώματα του κρατήρα θα αυξήσει σημαντικά την κατανόησή μας για τις προηγούμενες συνθήκες στον Άρη και τον ρόλο του νερού. Συγκεκριμένα, μας ενδιαφέρει πολύ εάν τα πετρώματα συνεχίζουν να δείχνουν ότι έχουν σχηματιστεί σε ρηχές λίμνες. "
Οι αναβάτες της NASA εξερευνούν τοπία σε αντίθετες πλευρές του Άρη από τον Ιανουάριο του 2004. Οι κύριες αποστολές τους διήρκεσαν τρεις μήνες. Και οι δύο αναβάτες εξακολουθούν να διερευνούν τους βράχους, τα εδάφη και την ατμόσφαιρα του Άρη μετά από περισσότερους από 30 μήνες. Η ευκαιρία λειτουργεί σε μια περιοχή όπου στρώματα πετρώματος εκατοντάδων μέτρων ή υάρδων καλύπτουν παλαιότερα, βαριά κρατήρα εδάφους.
«Έχουμε ένα πλήρως λειτουργικό όχημα με όλα τα όργανα να λειτουργούν. Είμαστε έτοιμοι να χτυπήσουμε τη Βικτώρια με όλα όσα έχουμε », δήλωσε ο Μπάιρον Τζόουνς, διευθυντής αποστολής rover στο εργαστήριο Jet Propulsion της NASA, Πασαντένα, Καλιφόρνια.
Αν και εξακολουθεί να είναι χειμώνας στο νότιο ημισφαίριο του Άρη, οι μέρες έχουν αρχίσει να μεγαλώνουν και πάλι και η τροφοδοσία του Opportunity από τα ηλιακά του πάνελ αυξάνεται καθημερινά.
Κατά τη διάρκεια των δύο πρώτων μηνών του στον Άρη, η Opportunity εξέτασε μια στοίβα από στρώματα βράχου 30 εκατοστών (ένα πόδι) στο σημείο προσγείωσης μέσα στο "Eagle Crater" και βρήκε γεωλογικά στοιχεία ότι το νερό είχε ρέει στην επιφάνεια πολύ καιρό. Ο rover πέρασε τους επόμενους εννέα μήνες οδηγώντας και εξερευνώντας έναν μεγαλύτερο κρατήρα, το "Endurance". Εκεί εξέτασε μια στοίβα από εκτεθειμένα στρώματα πάχους 7 μέτρων (23 πόδια). Κατά τη διάρκεια της διαδρομής από το Endurance στη Βικτώρια, οι βράχοι αφηγούνται μια ιστορία ρηχών λιμνών, ξηρότερων περιόδων μετατόπισης αμμόλοφων και επιπέδων υπόγειων υδάτων που ανέβηκαν και έπεσαν. Τα ορυκτά δείχνουν ότι το αρχαίο νερό ήταν πολύ όξινο.
Η πολύ πιο παχιά στοίβα από αποκαλυφθέντα στρώματα βράχου στη Βικτώρια ξεχωρίζει. Ο Arvidson είπε: «Θέλουμε να εξετάσουμε το παχύ τμήμα των βράχων που εκτίθενται στους τοίχους του κρατήρα της Βικτώριας για να καταλάβουμε εάν το περιβάλλον που παρήγαγε αυτά τα υλικά ήταν παρόμοιο με το περιβάλλον που καταγράφηκε στους βράχους που έχουμε δει μέχρι τώρα. Υπάρχει καταγραφή διαφορετικού τύπου εναπόθεσης; Υπήρχε ένα υγρό περιβάλλον που ήταν λιγότερο όξινο, ίσως ακόμη πιο κατοικήσιμο; Πού ταιριάζουν τα στρώματα από το Endurance σε αυτήν την παχύτερη ακολουθία; "
Ο Orbiter Mars Reconnaissance της NASA έφτασε στον Άρη τον Μάρτιο του 2006. Θα ξεκινήσει την πρωτογενή επιστημονική του φάση τον Νοέμβριο, προσφέροντας εικόνες υψηλότερης ανάλυσης και χαρτογράφηση ορυκτών από ό, τι ήταν δυνατόν με προηγούμενους τροχιακούς. Η Βικτώρια θα είναι ένας στόχος για τον τροχιά. "Συνδυάζοντας τα δεδομένα από το Opportunity και το Mars Reconnaissance Orbiter, θα είμαστε σε θέση να κάνουμε κάποια φανταστική συντονισμένη ανάλυση", δήλωσε ο Arvidson. Μια τέτοια ανάλυση θα ενισχύσει την επιστημονική επιστροφή και των δύο αποστολών και θα βοηθήσει στην ερμηνεία δεδομένων σε τροχιά που λαμβάνονται από πιθανούς τόπους προσγείωσης για μελλοντικές αποστολές αλλού στον Άρη.
«Είναι ένα καταπληκτικό επίτευγμα που το Πνεύμα και η Ευκαιρία έχουν ολοκληρώσει το ισοδύναμο των 10 κύριων αποστολών», δήλωσε ο John Callas, διευθυντής έργου της JPL. Ωστόσο, κάθε ένα από αυτά δείχνει κάποια σημάδια γήρανσης. Δεν μπορούμε να πούμε για πόσο καιρό θα διαρκέσουν τα rover, αλλά θα πιέσουμε για να βγάλουμε την καλύτερη δυνατή επιστήμη από αυτούς τους εθνικούς θησαυρούς όσο συνεχίζουν να λειτουργούν. Η Βικτώρια θα μπορούσε κάλλιστα να είναι η πιο παραγωγική και συναρπαστική επιστήμη ολόκληρης της αποστολής. "
Η JPL διαχειρίζεται τους rovers και τον Mars Reconnaissance Orbiter για τη Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής της NASA. Για εικόνες και πληροφορίες rover, επισκεφθείτε τη διεύθυνση: http://www.nasa.gov/rovers ή http://marsrovers.jpl.nasa.gov
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL
