Το SpaceX έχει πραγματοποιήσει μερικά καταπληκτικά επιτεύγματα τα τελευταία χρόνια, όλα σύμφωνα με την υπόσχεση του Elon Musk να μειώσει το κόστος της εξερεύνησης του διαστήματος. Και με όλο τον ενθουσιασμό που περιβάλλει το Starship Hopper και οι πρώτες δοκιμές του λυκίσκου, υπήρχε ένα πολύ σημαντικό επίτευγμα που φαίνεται να έχει ξεθωριάσει λίγο στο παρασκήνιο.
Ευτυχώς, η SpaceX υπενθύμισε σε όλους αυτήν την εβδομάδα, καθώς η εταιρεία πραγματοποίησε τη δεύτερη επιτυχημένη κυκλοφορία του Βαρύ γεράκι πυραύλων από το Διαστημικό Κέντρο Kennedy της NASA. Αλλά αυτό που ήταν ιδιαίτερα εντυπωσιακό αυτή τη φορά είναι το γεγονός ότι κατάφεραν να ανακτήσουν και τα τρία Falcon Heavy's ενισχυτές πυραύλων, καθώς και οι εκθέσεις ωφέλιμου φορτίου.
Αυτή η αποστολή (Arabat-6) είχε ιδιαίτερη σημασία αφού ήταν η πρώτη φορά που Βαρύ γεράκι χρησιμοποιείται για την εκκίνηση ενός εμπορικού ωφέλιμου φορτίου σε τροχιά. Αυτό ήρθε μόλις 14 μήνες μετά την εναρκτήρια εκτόξευση που είδε τον πύραυλο να στέλνει με επιτυχία ένα Tesla Roadster (με τον Spaceman) σε τροχιά, ακολουθούμενο από την ανάκτηση δύο από τα ενισχυτικά του στη συνέχεια - που έβγαλαν μια σχεδόν συγχρονισμένη προσγείωση!
Για την πρώτη εμπορική του αποστολή, το ωφέλιμο φορτίο ήταν ένας δορυφόρος επικοινωνιών που δημιουργήθηκε από τον οργανισμό τηλεπικοινωνιών Arab Satellite Communications (Arabat) με έδρα το Ριάντ. Η εταιρεία επέλεξε το Βαρύ γεράκι για αυτήν την εκτόξευση το 2015, καθώς η πρόσθετη ικανότητα ανύψωσης σήμαινε ότι ο δορυφόρος θα μπορούσε να τοποθετηθεί σε πολύ υψηλότερη τροχιά μεταφοράς, γεγονός που θα εξασφαλίσει μεγαλύτερη διάρκεια ζωής.
Μετά από μικρές καθυστερήσεις, η αποστολή ξεκίνησε στις 03:35 μ.μ. PDT (06:35 μ.μ. EDT) από το σημείο εκκίνησης 39A στο Διαστημικό Κέντρο Kennedy της Φλόριντα - τον ίδιο ιστότοπο από όπου απογειώθηκαν όλες οι αποστολές του Απόλλωνα. Ο Musk έκανε tweet για την εκτόξευση του δορυφόρου Arabat-6 την Πέμπτη (11 Απριλίου) στις 04:10 μ.μ. PDT (07:10 μ.μ. EDT) στην επίσημη σελίδα twitter της εταιρείας, αναφέροντας:
"Επιτυχής ανάπτυξη του Arabat-6A σε γεωσυγχρονική τροχιά μεταφοράς - ολοκλήρωση της πρώτης εμπορικής αποστολής του Falcon Heavy!"
Η εκτόξευση ήταν επίσης σημαντική καθώς ήταν η πρώτη φορά που το SpaceX κατάφερε να επαναφέρει και τα τρία από τα πρώτα στάδια του πύραυλου. Οι πρώτοι δύο πλευρικοί ενισχυτές κατάφεραν να προσγειωθούν οκτώ λεπτά μετά το λανσάρισμα, αγγίζοντας σχεδόν ταυτόχρονα (και πάλι!) Στα συγκεκριμένα επιθέματα της εταιρείας κατά μήκος της ακτής της Φλόριντα.
Αυτό ακολούθησε δύο λεπτά αργότερα από τον πυρήνα ενισχυτή που προσγειώθηκε εν πλω στο αεροσκάφος της εταιρείας, Φυσικά σε αγαπώ ακόμα, το οποίο ήταν σταθμευμένο στη θάλασσα 990 χλμ. (615 μίλια) έξω από την ακτή του Cape Canaveral. Επιπλέον, ο Musk έκανε tweet στις 6:31 μ.μ. PDT (09:31 μ.μ. EDT) ότι οι δύο εκθέσεις ωφέλιμου φορτίου (γνωστός και ως ο κώνος μύτης) είχαν ανακτηθεί με επιτυχία στη θάλασσα.
Η Musk ανέφερε επίσης ότι το υλικό φάνηκε να μην είναι κατεστραμμένο και θα χρησιμοποιηθεί ξανά αργότερα φέτος για την εκτόξευση ορισμένων από τους παγκόσμιους δορυφορικούς ευρυζωνικούς δορυφόρους της SpaceX. Δύο δοκιμαστικοί δορυφόροι Starlink ξεκίνησαν πέρυσι και η εταιρεία ελπίζει να ξεκινήσει το επόμενο σετ τους επόμενους μήνες χρησιμοποιώντας ένα Γεράκι 9 ρουκέτα.
Η ικανότητα ανάκτησης εκθέσεων ωφέλιμου φορτίου είναι το τελευταίο βήμα στη δημιουργία συστημάτων πυραύλων SpaceX που μπορούν να επαναχρησιμοποιηθούν. Ο Musk ανακοίνωσε για πρώτη φορά σχέδια για να το κάνει αυτό ρουτίνα μέρος των εκκινήσεων στις αρχές του 2018 και διευκρίνισε ότι αυτό θα αποτελούσε τις εκθέσεις που χρησιμοποιούν αναπτυσσόμενους αγωγούς για επιβράδυνση και, στη συνέχεια, θα «πιαστούν» στη θάλασσα από ένα πλοίο με ένα γιγαντιαίο δίχτυ - το όνομα Mr Στίβεν.
Δυστυχώς, όλες οι προηγούμενες προσπάθειες είχαν αποτύχει και οι εκθέσεις προσγειώθηκαν στον ωκεανό. Ενώ πολλές εκθέσεις SpaceX έχουν τραβηχτεί από το νερό με την πάροδο των ετών και έχουν τεθεί ξανά σε λειτουργία, ο απώτερος στόχος είναι να αποφευχθεί η ανανέωση των εξαρτημάτων για την αντιμετώπιση της διάβρωσης που προκαλείται από το αλμυρό νερό - το οποίο είναι ακριβό και χρονοβόρο.
Ενώ ο κ. Steven δεν ήταν σε θέση να πιάσει τις εκθέσεις από αυτήν την έναρξη, πρόσφατα του δόθηκε ένα μεγαλύτερο δίχτυ και αναμένεται να είναι διαθέσιμο στο μέλλον για να κάνει όλα τα μέρη του Βαρύ γεράκι ανακτήσιμο και επαναχρησιμοποιήσιμο. Η ίδια αρχή ενημέρωσε την αρχιτεκτονική της αποστολής πίσω από το σύστημα BFR, το οποίο αποτελείται από το επαναχρησιμοποιήσιμο Αστέρι διαστημικό σκάφος και το Σούπερ βαρύ εκτόξευση οχήματος.
Εκτός από το ότι είναι το Βαρύ γεράκιΤο εμπορικό ντεμπούτο του, η χθεσινή κυκλοφορία ήταν επίσης η πρώτη φορά που το Βαρύ γεράκι πέταξε με τους αναβαθμισμένους ενισχυτές "Block 5". Αυτοί οι ενισχυτές αποτελούν μέρος του πυραύλου Falcon 9 για σχεδόν ένα χρόνο και προσφέρουν καλύτερη ώθηση, βελτιωμένα πόδια προσγείωσης και άλλα χαρακτηριστικά που διευκολύνουν την ανάκτηση.
Η επιτυχία του Βαρύ γεράκι είναι επίσης υψίστης σημασίας λαμβάνοντας υπόψη την πρόσφατη ανακοίνωση της NASA ότι αυτό το σύστημα πυραύλων θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί ως εφεδρικό για μελλοντικές αποστολές στη Σελήνη, εάν το SLS δεν είναι έτοιμο εγκαίρως. Αυτό ανταποκρίνεται στην έκκληση του εκπροσώπου του Mike Pence για τη NASA να προσγειώσει αστροναύτες στην επιφάνεια της Σελήνης έως το 2024, «με κάθε τρόπο απαραίτητο». Ενώ το Βαρύ γεράκι δεν είναι υποκατάστατο του SLS, αυτή η στενή προθεσμία θα μπορούσε να αναγκάσει ορισμένες δύσκολες επιλογές.
Ανεξάρτητα, αυτή η τελευταία επιτυχία του Βαρύ γεράκι είναι ένα ακόμη βήμα στο δρόμο για μια νέα εποχή εξερεύνησης του διαστήματος, που χαρακτηρίζεται από ευελιξία και οικονομική σχέση.
