Ένα μεγάλο μυστήριο τέθηκε σε κίνηση πριν από λίγα χρόνια όταν ένα διαστημικό σκάφος που είχε σχεδιαστεί για τη μέτρηση των εκρήξεων ακτίνων γάμμα - τις πιο ισχυρές εκρήξεις στο Σύμπαν - διαπίστωσε ότι η Γη εκπέμπει στην πραγματικότητα μερικές δικές της λάμψεις.
Με την ονομασία Terrestrial gamma-ray flash (TGFs), αυτές οι πολύ μικρές εκρήξεις ακτίνων γάμμα που διαρκούν περίπου ένα χιλιοστό του δευτερολέπτου, εκπέμπονται στο διάστημα από την ανώτερη ατμόσφαιρα της Γης. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι τα ηλεκτρόνια ταξιδεύουν σχεδόν με την ταχύτητα της διασποράς φωτός από τα άτομα και επιβραδύνονται στην ανώτερη ατμόσφαιρα, εκπέμποντας τους TGF.
Το πείραμα Burst and Transient Source (BATSE) στο Compton Gamma-Ray Observatory ανακάλυψε TGFs το 1994, αλλά περιορίστηκε στην ικανότητά του να τα μετρήσει ή να μετρήσει τις μέγιστες ενέργειες. Νέες παρατηρήσεις από τον δορυφόρο Reuven Ramaty High Energy Solar Spectroscopic Imager (RHESSI) αυξάνουν τη μέγιστη καταγεγραμμένη ενέργεια των TGFs κατά έναν παράγοντα δέκα και δείχνουν ότι η Γη εκπέμπει περίπου 50 TGFs κάθε μέρα, και πιθανώς περισσότερα.
«Οι ενέργειες που βλέπουμε είναι τόσο υψηλές όσο εκείνες των ακτίνων γάμμα που εκπέμπονται από μαύρες τρύπες και αστέρια νετρονίων», δήλωσε ο Ντέιβιντ Σμιθ, επίκουρος καθηγητής φυσικής στο UC Santa Cruz και συγγραφέας επιστημονικής εργασίας για αυτό το θέμα.
Ο ακριβής μηχανισμός που επιταχύνει τις δέσμες ηλεκτρονίων για την παραγωγή TGFs είναι ακόμα αβέβαιος, είπε, αλλά πιθανότατα περιλαμβάνει τη συσσώρευση ηλεκτρικού φορτίου στις κορυφές των κεραυνών λόγω αστραπής. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα ένα ισχυρό ηλεκτρικό πεδίο μεταξύ των νεφών και της ιονόσφαιρας, το εξωτερικό στρώμα της γήινης ατμόσφαιρας.
Οι TGF έχουν συσχετιστεί με κεραυνούς και μπορεί να σχετίζονται με κόκκινα sprites και μπλε τζετ, παρενέργειες καταιγίδων που εμφανίζονται στην ανώτερη ατμόσφαιρα και είναι συνήθως ορατές μόνο με αεροσκάφη και δορυφόρους μεγάλου υψομέτρου. Ωστόσο, η ακριβής σχέση μεταξύ όλων αυτών των γεγονότων εξακολουθεί να είναι ασαφής.
Το RHESSI κυκλοφόρησε το 2002 για να μελετήσει τις ακτίνες Χ και τις ακτίνες γάμμα από ηλιακές εκλάμψεις, αλλά οι ανιχνευτές του συλλέγουν ακτίνες γάμμα από διάφορες πηγές. Ενώ οι επιστήμονες εκτιμούν έναν παγκόσμιο μέσο ρυθμό περίπου 50 TGFs την ημέρα, ο ρυθμός θα μπορούσε να είναι έως και 100 φορές υψηλότερος εάν, όπως δείχνουν ορισμένα μοντέλα, τα TGF εκπέμπονται ως στενά εστιασμένες ακτίνες που θα μπορούσαν να ανιχνευθούν μόνο όταν ο δορυφόρος βρίσκεται απευθείας στο μονοπάτι τους .
Αρχική πηγή: Δελτίο Τύπου της NASA
