Πιστωτική εικόνα: Χαμπλ
Η τελευταία εικόνα που κυκλοφόρησε από το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble είναι του σπειροειδούς γαλαξία NGC 3370, που βρίσκεται στον αστερισμό Λέων. Η ομάδα έπρεπε να κάνει μια μακρά έκθεση του γαλαξία (περίπου μια ολόκληρη μέρα), οπότε ο Χαμπλ είχε την ευκαιρία να συγκεντρώσει πολύ φως. Γι 'αυτό υπάρχουν πολλοί πιο αμυδρό γαλαξίες ορατοί στο φόντο της εικόνας.
Μέσα σε φόντο μακρινών γαλαξιών, η μαγευτική σκονισμένη σπείρα, NGC 3370, βρίσκεται στο προσκήνιο σε αυτήν την εικόνα του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble της NASA. Πρόσφατες παρατηρήσεις που ελήφθησαν με το Advanced Camera for Surveys δείχνουν περίπλοκη δομή σπειροειδούς βραχίονα που εντοπίστηκε με ζεστές περιοχές σχηματισμού νέων αστεριών. Αλλά αυτός ο γαλαξίας είναι κάτι περισσότερο από ένα όμορφο πρόσωπο. Σχεδόν 10 χρόνια νωρίτερα, ο NGC 3370, στον αστερισμό Λέων, φιλοξένησε ένα φωτεινό αστέρι.
Το Νοέμβριο του 1994, το φως ενός σουπερνόβα στο κοντινό NGC 3370 έφτασε στη Γη. Αυτή η αστρική έκρηξη ξεπέρασε εν συντομία όλες τις δεκάδες δισεκατομμύρια άλλων αστεριών στον γαλαξία του. Αν και οι σουπερνόβες είναι κοινές, με μια έκρηξη κάθε λίγα δευτερόλεπτα κάπου στο σύμπαν, αυτό ήταν ξεχωριστό. Οριζόμενο SN 1994ae, αυτό το σουπερνόβα ήταν ένα από τα πλησιέστερα και καλύτερα παρατηρούμενα σουπερνόβα από την έλευση των σύγχρονων, ψηφιακών ανιχνευτών. Απέχει 98 εκατομμύρια έτη φωτός (30 megaparsecs) από τη Γη. Η σουπερνόβα ήταν επίσης μέλος μιας ειδικής υποκατηγορίας των σουπερνόβα, του τύπου Ια, το καλύτερο εργαλείο που οι αστρονόμοι πρέπει να καταγράψουν τον ρυθμό ανάπτυξης του αναπτυσσόμενου σύμπαντος.
Πρόσφατα, οι αστρονόμοι έχουν συγκρίνει τα κοντινά σουπερνόβα τύπου Ia με πιο απομακρυσμένα, προσδιορίζοντας ότι το σύμπαν επιταχύνεται τώρα στην επέκτασή του και είναι γεμάτο με μυστηριώδη «σκοτεινή ενέργεια». Τέτοιες μετρήσεις μοιάζουν με τη μέτρηση του μεγέθους του δωματίου σας, απομακρύνοντάς το με τα πόδια σας. Ωστόσο, απαιτείται προσεκτική μέτρηση του μήκους του ποδιού σας (για να μετατρέψετε τις μετρήσεις σας σε ίντσες ή εκατοστά) για να γνωρίζετε το πραγματικό μέγεθος του δωματίου σας. Ομοίως, οι αστρονόμοι πρέπει να βαθμονομήσουν την πραγματική φωτεινότητα των σουπερνόβα τύπου Ia για να μετρήσουν το πραγματικό μέγεθος και τον ρυθμό επέκτασης του σύμπαντος.
Οι πιο κοντινοί σουπερνόβα τύπου Ia, όπως SN 1994ae, μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη βαθμονόμηση των μετρήσεων απόστασης στο σύμπαν, επειδή άλλα στον ίδιο γαλαξία μπορούν να παρατηρηθούν και άλλα αμυδρά αστέρια γνωστής φωτεινότητας. Αυτά τα αστρικά «τυπικά κεριά» είναι τα μεταβλητά αστέρια Cepheid, τα οποία ποικίλλουν τακτικά σε φωτεινότητα με περιόδους που σχετίζονται άμεσα με την εγγενή φωτεινότητά τους, και έτσι επιτρέπουν στον καθορισμό της απόστασης από τον γαλαξία και το σουπερνόβα; Ωστόσο, μόνο το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble, εξοπλισμένο με τη νέα προηγμένη κάμερα για έρευνες, έχει τη δυνατότητα να επιλύει αυτά τα μεμονωμένα Cepheids.
Ο Adam Riess, αστρονόμος στο Επιστημονικό Ινστιτούτο Διαστημικού Τηλεσκοπίου στη Βαλτιμόρη, παρατήρησε 3370 NGC κατά τη διάρκεια ενός μήνα και έχει δει πολλές μεταβλητές του Cepheid. Ήδη αυτός και οι συνάδελφοί του μπορούν να δουν ότι αυτά τα Cepheids είναι τα πιο μακρινά αλλά παρατηρούνται με τον Hubble. Λόγω της ανάγκης τους να παρατηρούν αυτόν τον γαλαξία με μεγάλη συχνότητα για να καταγράφουν την παραλλαγή των Cepheids, ο συνολικός χρόνος έκθεσης για αυτόν τον γαλαξία είναι εξαιρετικά μεγάλος (περίπου μία ολόκληρη μέρα) και η συνδυασμένη εικόνα παρέχει μία από τις βαθύτερες προβολές του Hubble. Ως αποτέλεσμα, χιλιάδες μακρινές γαλαξίες στο παρασκήνιο είναι εύκολα διακριτές.
Ο Δρ Riess απεικόνισε το NGC 3370 με τον Hubble στις αρχές του 2003. Η επιστήμη του απαιτούσε να κοιτάξει μόνο το NGC 3370 σε δύο φίλτρα που κάλυπταν τα οπτικά και υπέρυθρα τμήματα του φάσματος. Συνεργαζόμενοι με το πρόγραμμα Hubble Heritage, ένα τρίτο μπλε φίλτρο προστέθηκε στα δεδομένα για να παράγει τη σύνθετη τριχρωμία εικόνα που εμφανίζεται.
Πίστωση: NASA, The Hubble Heritage Team και A. Riess (STScI)
Πηγή: Δελτίο Τύπου Hubble
