Η Επιτροπή Προϋπολογισμού της Γερουσίας έδωσε το πράσινο φως για τη χρηματοδότηση του προγράμματος μεταφοράς της NASA μετά το τέλος του 2010, όταν το πρόγραμμα πρόκειται να αποσυρθεί.
Αλλά η NASA δεν ζητά παράταση.
Ο γερουσιαστής της Φλόριντα Μπιλ Νέλσον ζήτησε την πρόβλεψη ύψους 2,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων, η οποία συμπεριλήφθηκε στο ευρύτερο πενταετές σχέδιο δαπανών που πέρασε την επιτροπή τη Δευτέρα το απόγευμα. Το γραφείο του υποστηρίζει ότι η έναρξη εννέα αποστολών σε 18 μήνες ασκεί υπερβολική πίεση στον οργανισμό και θα μπορούσε να θέσει σε κίνδυνο την ασφάλεια.
Η NASA ετοιμάζεται να ξεκινήσει το λεωφορείο Atlantis στις 12 Μαΐου για αποστολή εξυπηρέτησης του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble και οι οκτώ αποστολές που απομένουν αφιερώνονται στην ολοκλήρωση του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού.
«Είμαστε σίγουροι ότι μπορούμε να πετάξουμε το μανιφέστο πριν από το τέλος του 2010», δήλωσε ο John Yembrick, εκπρόσωπος της έδρας της NASA στην Ουάσινγκτον.
Το γραφείο του Nelson δεν είναι τόσο αισιόδοξο.
«Δεδομένου ότι υπάρχουν περίπου 18 μήνες αλλά έχουν απομείνει εννέα πτήσεις, έχουμε μια ανησυχία που μπορεί να είναι μη ρεαλιστική», δήλωσε ο Dan McLaughlin, εκπρόσωπος του γραφείου του Nelson. Αναφέρθηκε στα ατυχήματα του Challenger και της Κολούμπια, όπου «η εξεταστική επιτροπή και στις δύο περιπτώσεις προσδιόρισε την πίεση προγραμματισμού ως συμβάλλοντας σε αυτά τα ατυχήματα».
Στο παρελθόν, η NASA ήταν «υπερβολικά αισιόδοξη για τα χρονοδιαγράμματα για αποστολές μεταφοράς με λεωφορείο», δήλωσε ο McLaughlin. Στην πραγματικότητα, όμως, το πρακτορείο έχει πάρει τέσσερις ή πέντε εκτοξεύσεις κάθε ένα από τα τελευταία χρόνια. "Δεν χρειάζεται παρά μια κακή εποχή τυφώνα και τα καλύτερα σχέδια μπορούν να καταρρεύσουν. Θα μπορούσε να το κάνει η NASA; Ναι. Αλλά πολλά πράγματα θα έπρεπε να πάνε σωστά. "
Η πρόβλεψη ύψους 2,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων, εάν περάσει ολόκληρη η Γερουσία και το Σώμα, θα μετριάσει την πίεση, πιστεύει ο Nelson, ανοίγοντας τη δυνατότητα για πρόσθετη χρηματοδότηση το 2011 - και επιτρέποντας στη NASA να προχωρήσει με ασφάλεια ως πρώτη ανησυχία. Το μέτρο θα εξασθενήσει μια σταθερή γραμμή, τόσο οι κυβερνήσεις Μπους όσο και ο Ομπάμα έχουν λάβει για την αποχώρηση του προγράμματος από το τέλος του 2010.
Η απόφαση της Επιτροπής Προϋπολογισμών στέλνει ένα ισχυρό μήνυμα ότι το λεωφορείο δεν πρέπει να αποσυρθεί σε συγκεκριμένη ημερομηνία, αλλά μόνο όταν ολοκληρωθούν όλες οι αποστολές, σύμφωνα με πληροφορίες ο Nelson αμέσως μετά την ψηφοφορία της Πέμπτης.
Εν τω μεταξύ, η NASA προσβλέπει στην επόμενη γενιά οχημάτων εκτόξευσης, Orion (παραπάνω, concept credit Lockheed Martin Corp.) και τη σειρά Ares. Τα οχήματα έχουν σχεδιαστεί για να επιστρέφουν τους ανθρώπους στο φεγγάρι - και ίσως ακόμη και στον Άρη - για να ζήσουν και να εξερευνήσουν. Η πρώτη δοκιμαστική πτήση Ares έχει προγραμματιστεί για αργότερα φέτος.
Το χάσμα μεταξύ της προγραμματισμένης αποχώρησης με λεωφορείο το 2010 και της διαθεσιμότητας των οχημάτων εκτόξευσης επόμενης γενιάς, θα είναι πέντε χρόνια. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, οι Ηνωμένες Πολιτείες είναι πιθανό να συνεργαστούν με τη Ρωσία για να χρησιμοποιήσουν οχήματα εκτόξευσης Soyuz για εργασία χαμηλής τροχιάς και ως ελλιμενισμένο όχημα έκτακτης ανάγκης του διαστημικού σταθμού - το οποίο αποτελεί μέρος του σχεδίου διαφυγής των αστροναυτών σε περίπτωση χτυπημάτων συντριμμιών ή άλλων κινδύνων στο πλοίο το ISS.
Είναι επίσης πιθανό τα επαγγελματικά οχήματα να αντιμετωπίσουν την πρόκληση πριν από το 2015, δήλωσε ο Yembrick της NASA. Η NASA έχει αναθέσει δύο συμβόλαια σε εταιρείες που θα παραδώσουν φορτίο στο διαστημικό σταθμό μετά τη συνταξιοδότηση του διαστημικού λεωφορείου: Orbital Sciences Corp. of Dulles, Virginia, και Space Exploration Technologies (SpaceX) της Hawthorne, Καλιφόρνια.
«Μόλις αποδείξουν ότι μπορούν να παραδώσουν με επιτυχία φορτίο, ενδέχεται επίσης μια μέρα να εξετάσουμε την αγορά υπηρεσιών πληρώματος», δήλωσε ο Yembrick. "Δεν θέλουμε να υποθέσουμε πότε μπορεί να συμβεί αυτό."
Πηγές: Spaceref, συνεντεύξεις με τον Dan McLaughlin και τον John Yembrick.
