Υπάρχουν λίγα περιβάλλοντα πιο εχθρικά από έναν πλανήτη που περιβάλλει δύο αστέρια. Αλλά οι αστρονόμοι έχουν εντοπίσει μια χούφτα αυτών των εχθρικών κόσμων.
Μια νέα μελέτη προτείνει ακόμη και ότι αυτά τα ακραία συστήματα υπάρχουν σε αφθονία, με περίπου τους μισούς από όλους τους εξωπλανήτες να περιστρέφονται γύρω από δυαδικά αστέρια.
Το διαλυμένο τηλεσκόπιο Kepler της NASA είναι αναμφισβήτητα ο πιο επιτυχημένος κυνηγός πλανητών στον κόσμο, παρά το ξαφνικό τέλος της κύριας αποστολής του τον περασμένο Μάιο. Για σχεδόν τέσσερα χρόνια, ο Κέπλερ παρακολουθούσε συνεχώς 150.000 αστέρια αναζητώντας μικροσκοπικές βυθίσεις στο φως τους όταν οι πλανήτες διέσχισαν μπροστά τους.
Μέχρι σήμερα, οι αστρονόμοι έχουν επιβεβαιώσει σχεδόν 1.500 εξωπλανήτες χρησιμοποιώντας μόνο δεδομένα Kepler. Ωστόσο, η βάση δεδομένων του Kepler είναι τεράστια. Και σύμφωνα με το αρχείο εξωπλανητών υπάρχουν πάνω από 7.000 "Kepler Objects of Interest", που ονομάζονται KOI, που μπορεί επίσης να είναι εξωπλανήτες.
Υπάρχει ένας φαινομενικός ατελείωτος αριθμός ερωτήσεων που περιμένουν να απαντηθούν. Αλλά ξεχωρίζει: πόσοι εξωπλανήτες περιβάλλουν δύο αστέρια; Τα δυαδικά αστέρια είναι από καιρό γνωστό ότι είναι συνηθισμένα - περίπου τα μισά από τα αστέρια στον Γαλαξία πιστεύεται ότι υπάρχουν σε δυαδικά συστήματα.
Μια ομάδα αστρονόμων, με επικεφαλής τον Elliott Horch από το Πανεπιστήμιο του Νότιου Κοννέκτικατ, έχει δείξει ότι τα αστέρια με εξωπλανήτες είναι εξίσου πιθανό να έχουν δυαδικό σύντροφο. Με άλλα λόγια, το 40 έως 50 τοις εκατό των ξενιστών είναι στην πραγματικότητα δυαδικά αστέρια.
«Είναι ενδιαφέρον και συναρπαστικό το γεγονός ότι τα συστήματα εξωπλανητών με αστρικούς συντρόφους αποδεικνύονται πολύ πιο συνηθισμένα από ό, τι πίστευαν ακόμη και πριν από λίγα χρόνια», δήλωσε ο Horch σε δελτίο τύπου.
Η ερευνητική ομάδα χρησιμοποίησε την τελευταία λέξη της τεχνολογίας, την απεικόνιση στίγματος, για να ρίξει μια δεύτερη ματιά στα αστέρια του KOI και να αναζητήσει τυχόν συνοδευτικά αστέρια. Χρησιμοποιώντας αυτήν την τεχνική, οι αστρονόμοι λαμβάνουν γρήγορες εικόνες ενός μικρού τμήματος του ουρανού που περιβάλλει το αστέρι. Στη συνέχεια συνδυάζουν τις εικόνες χρησιμοποιώντας ένα σύνθετο σύνολο αλγορίθμων, που αποδίδει μια τελική εικόνα με ανάλυση καλύτερη από το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble.
Η απεικόνιση Speckle επιτρέπει στους αστρονόμους να εντοπίζουν συνοδευτικά αστέρια που είναι έως και 125 φορές πιο αχνά από τον στόχο, αλλά μόνο σε μικρή απόσταση (36.000 φορές μικρότερη από την πανσέληνο). Για την πλειονότητα των αστεριών του Κέπλερ, αυτό ισοδυναμεί με την εύρεση ενός συντρόφου εντός 100 φορές της απόστασης από τον Ήλιο έως τη Γη.
Η ομάδα εξεπλάγη όταν διαπίστωσε ότι περίπου οι μισοί στόχοι είχαν συνοδευτικά αστέρια.
«Μια ενδιαφέρουσα συνέπεια αυτού του ευρήματος είναι ότι στο ήμισυ των ξενιστών του εξωπλανήτη που είναι δυαδικά δεν μπορούμε, γενικά, να πούμε ποιο αστέρι στο σύστημα ο πλανήτης περιστρέφεται πραγματικά», δήλωσε ο συντάκτης Steve B. Howell από την NASA Ames Research Κέντρο.
Τα νέα ευρήματα, που σύντομα θα δημοσιευτούν στο Astrophysical Journal, προάγουν περαιτέρω την ανάγκη μας να κατανοήσουμε αυτά τα εξωτικά συστήματα και τα δυσάρεστα περιβάλλοντα που αντιμετωπίζουν.
