Οι άνθρωποι εξερευνούν τον Άρη σε "Distant Shores", μια εικόνα του καλλιτέχνη της NASA, Pat Rawlins
Οι κοσμικές ακτίνες από το βαθύ διάστημα θα μπορούσαν να δημιουργήσουν σοβαρούς κινδύνους για την υγεία για μελλοντικούς αστροναύτες σε αποστολές μεγάλης διάρκειας στον Άρη - ακόμη και να φέρουν τα συμπτώματα που καταστρέφουν τη μνήμη της νόσου του Αλτσχάιμερ, σύμφωνα με τα αποτελέσματα μιας νέας μελέτης από το Ιατρικό Κέντρο του Πανεπιστημίου του Ρότσεστερ.
Ενώ η NASA έχει θέσει τα βλέμματά της για την ανθρώπινη εξερεύνηση του Άρη μέσα στις επόμενες δεκαετίες, ακόμη και με την καλύτερη τεχνολογία πρόωσης που διατίθεται σήμερα, μια τέτοια αποστολή θα διαρκέσει περίπου τρία χρόνια. Μέσα σε αυτό το διάστημα, τα μέλη του πληρώματος θα εκτεθούν συνεχώς σε μεγάλες ποσότητες ακτινοβολίας από τις οποίες προστατεύουμε από το μαγνητικό πεδίο και την ατμόσφαιρα της Γης. Μερικές από αυτές τις ακτινοβολίες έρχονται με τη μορφή πρωτονίων από τον Ήλιο και μπορούν να μπλοκαριστούν από επαρκή υλικά θωράκισης διαστημικού σκάφους, αλλά ένας πολύ μεγαλύτερος κίνδυνος προέρχεται από βαριά σωματίδια υψηλής ενέργειας που κινούνται συνεχώς στον γαλαξία, πυροβολημένα από τις καρδιές της έκρηξης τεράστια αστέρια.
«Επειδή τα σωματίδια σιδήρου έχουν μεγαλύτερη επιφάνεια, είναι εξαιρετικά δύσκολο από τεχνική άποψη να προστατευθούν αποτελεσματικά εναντίον τους. Κάποιος θα πρέπει ουσιαστικά να τυλίξει ένα διαστημικό σκάφος σε ένα τετράγωνο μπλοκ μολύβδου ή σκυροδέματος. "
- M. Kerry O'Banion, M.D., Ph.D.
Ενώ οι κίνδυνοι για την υγεία από αυτά τα σωματίδια υψηλής μάζας, υψηλής φόρτισης (HZE) είναι από καιρό γνωστοί, η ακριβής φύση των ζημιών που μπορούν να προκαλέσουν στην ανθρώπινη φυσιολογία εξακολουθεί να διερευνάται - ακόμη περισσότερο τώρα που η εξερεύνηση του Άρη και των αστεροειδών βρίσκεται στη NASA σύντομη λίστα.
Τώρα, μια ομάδα από το Ιατρικό Κέντρο του Πανεπιστημίου του Ρότσεστερ (URMC) στη Νέα Υόρκη ανακοίνωσε τα αποτελέσματα της έρευνάς τους που συνδέει την ακτινοβολία υψηλής ενέργειας - όπως ακριβώς θα συναντούσε κατά τη διάρκεια ενός ταξιδιού στον Άρη - με τον εκφυλισμό της λειτουργίας του εγκεφάλου και πιθανώς ακόμη και την έναρξη της νόσου του Alzheimer.
«Η γαλαξιακή κοσμική ακτινοβολία αποτελεί σημαντική απειλή για τους μελλοντικούς αστροναύτες», δήλωσε ο M. Kerry O'Banion, MD, Ph.D., καθηγητής στο Τμήμα Νευροβιολογίας και Ανατομίας του Πανεπιστημίου του Ρότσεστερ (URMC) και ο ανώτερος συγγραφέας του η μελέτη. «Η πιθανότητα έκθεσης σε ακτινοβολία στο διάστημα μπορεί να προκαλέσει προβλήματα υγείας όπως ο καρκίνος έχει αναγνωριστεί εδώ και πολύ καιρό. Ωστόσο, αυτή η μελέτη δείχνει για πρώτη φορά ότι η έκθεση σε επίπεδα ακτινοβολίας ισοδύναμα με μια αποστολή στον Άρη θα μπορούσε να προκαλέσει γνωστικά προβλήματα και να επιταχύνει τις αλλαγές στον εγκέφαλο που σχετίζονται με τη νόσο του Αλτσχάιμερ. "
Συγκεκριμένα, η ομάδα επικεντρώθηκε σε ιόντα σιδήρου, τα οποία εκτοξεύονται στο διάστημα από σουπερνόβα και είναι αρκετά μαζικά για να διατρήσουν την προστατευτική θωράκιση ενός διαστημικού σκάφους.
"Επειδή τα σωματίδια σιδήρου έχουν μεγαλύτερη επιφάνεια, είναι εξαιρετικά δύσκολο από τεχνικής πλευράς να προστατευθούν αποτελεσματικά εναντίον τους", δήλωσε ο O'Banion. «Κάποιος θα πρέπει ουσιαστικά να τυλίξει ένα διαστημικό σκάφος σε ένα μπλοκ μολύβδου ή σκυροδέματος έξι ποδιών».
Εκθέτοντας εργαστηριακά ποντίκια σε αυξανόμενα επίπεδα ακτινοβολίας και μετρώντας τη γνωστική τους ικανότητα, οι ερευνητές μπόρεσαν να προσδιορίσουν τη νευρολογικά καταστρεπτική φύση των σωματιδίων υψηλής ενέργειας, που προκάλεσαν τα ζώα να αποτυγχάνουν ευκολότερα γνωστικά καθήκοντα. Επιπλέον, τα εκτεθειμένα ποντίκια ανέπτυξαν συσσωρεύσεις πρωτεϊνικής πλάκας στον εγκέφαλό τους, του β-αμυλοειδούς, η εξάπλωση της οποίας σχετίζεται με τη νόσο του Αλτσχάιμερ στον άνθρωπο.
"Αυτά τα ευρήματα υποδηλώνουν σαφώς ότι η έκθεση σε ακτινοβολία στο διάστημα έχει τη δυνατότητα να επιταχύνει την ανάπτυξη της νόσου του Alzheimer", δήλωσε ο O'Banion. «Αυτός είναι ένας ακόμη παράγοντας που η NASA, η οποία σαφώς ανησυχεί για τους κινδύνους για την υγεία για τους αστροναύτες της, θα πρέπει να λάβει υπόψη καθώς σχεδιάζει μελλοντικές αποστολές».
Διαβάστε περισσότερα: Το διαστημικό ταξίδι είναι κακό για τα μάτια σας
Ενώ οι εξερευνητές του Άρη θα μπορούσαν δυνητικά να προστατευθούν από την κοσμική ακτινοβολία δημιουργώντας βάσεις σε σπηλιές, άδειους σωλήνες λάβας ή κάτω από βραχώδεις προεξοχές, οι οποίες θα προσφέρουν το είδος της φυσικής θωράκισης που απαιτείται για να σταματήσουν τα επικίνδυνα σωματίδια HZE, που προφανώς θα παρουσίαζαν ένα νέο σύνολο προκλήσεων για αστροναύτες που εργάζονται σε ένα ήδη ξένο περιβάλλον. Και υπάρχει πάντα το ταξίδι εκεί (και πάλι πίσω) κατά τη διάρκεια του οποίου ένα πλήρωμα θα ήταν πολύ εκτεθειμένο.
Παρόλο που αυτό δεν θα - και δεν πρέπει - να αποτρέψει την τελική αποστολή του Άρη, προσθέτει ακόμη αλλο στοιχείο κινδύνου που πρέπει να ληφθεί υπόψη και είτε να αντιμετωπιστεί τόσο από άποψη υγείας όσο και από τεχνική άποψη… ή να γίνει αποδεκτό ως αναπόφευκτο κίνδυνο από όλους τους εμπλεκόμενους, συμπεριλαμβανομένου του κοινού.
Πόσος κίνδυνος θα θεωρηθεί αποδεκτός για την ανθρώπινη εξερεύνηση του Άρη - και πέραν αυτού; (NASA / Pat Rawlings)
Διαβάστε περισσότερα στη σελίδα ειδήσεων URMC εδώ και δείτε την πλήρη έκθεση πειράματος εδώ.
Εικονογραφήσεις για τη NASA από τον Pat Rawlings. Δείτε περισσότερα από τα έργα τέχνης του Rawling εδώ. Ένθετη εικόνα: σύγκριση ανθρώπινων εγκεφάλων χωρίς και με το Αλτσχάιμερ. Πηγή: ΓΙΑΤΙ.
