Ο Γαλαξίας μας είναι δύσκολο να χαρτογραφηθεί, δεδομένου ότι ζούμε μέσα του και πρέπει να κοιτάξουμε μέσα από όλη τη σκόνη και το αέριο που βρίσκονται μέσα στο δίσκο. Αν και δεν μπορούμε να πάρουμε μια εικόνα του γαλαξία μας από έξω, μπορούμε να δημιουργήσουμε εικόνες και χάρτες από τη μοντελοποίηση υπολογιστών των αστεριών που βλέπουμε στο δίσκο.
Ο Γαλαξίας - μέχρι πρόσφατα - θεωρήθηκε ως σπείρα με τέσσερα χέρια που σχηματίζουν αστέρια, που ονομάζονται Norma, Scutum-Centaurus, Sagittarius και Perseus. Τον Ιούνιο του 2008, εικόνες από το διαστημικό τηλεσκόπιο Spitzer της NASA αποκάλυψαν ότι ο Γαλαξίας είναι μια φραγμένη σπείρα με μόνο δύο μεγάλα όπλα, υποβιβάζοντας τα χέρια του Τοξότη και της Νορμά σε δευτερεύοντα όπλα. Ο Ήλιος βρίσκεται σε ένα μικρό χέρι, που ονομάζεται Orion Arm, ή Orion Spur, που περιβάλλεται μεταξύ του βραχίονα Sagittarius minor και του βραχίονα Perseus.
Ο γαλαξίας μας είναι ένας μεγάλος δίσκος περίπου 100.000 έτη φωτός. Υπάρχει μια διόγκωση στο κέντρο που έχει πάχος 12.000-16.000 έτη φωτός και φιλοξενεί μια μαύρη τρύπα που ονομάζεται Τοξότης Α *. Άλλες περιοχές του δίσκου κυμαίνονται μεταξύ 2.300 και 2.600 έτη φωτός σε πάχος.
Η παραπάνω εικόνα είναι μια αναπαράσταση του πώς θα φαίνεται ο Γαλαξίας μας από πάνω. Φυσικά, υπάρχουν πολλοί χάρτες του Γαλαξία όπως τον βλέπουμε από τη Γη. Επίσης, μπορείτε να βγείτε έξω σε μια καθαρή νύχτα και να τη δείτε να εκτοξεύεται στον ουρανό. Ακολουθεί μια εικόνα στο υπέρυθρο, με τις διάφορες περιοχές να επισημαίνονται (ονομάζονται λόγω του αστερισμού στον οποίο βρίσκονται).
Πολλοί χάρτες είναι διαθέσιμοι σε ολόκληρο τον Ιστό σε μια ποικιλία φάσματος. Ακολουθεί μια γκαλερί με 9 εικόνες του Γαλαξία σε διαφορετικά φάσματα για να ξεκινήσετε και ο Άτλας του Σύμπαντος έχει χάρτες του Γαλαξία και του Σύμπαντος από διαφορετικές οπτικές γωνίες και αποστάσεις. Αν ψάχνετε για διαδραστικούς χάρτες του ουρανού και του Γαλαξία μας, το Sky-Map.org, το Google Sky και το Stellarium με δυνατότητα λήψης είναι όλοι εξαιρετικοί πόροι για να εξοικειωθείτε με το Galaxy μας.
Αν σας ενδιαφέρει να μάθετε περισσότερα σχετικά με άλλες πτυχές του Γαλαξία, το Astronomy Cast έχει αφιερώσει ένα ολόκληρο επεισόδιο. Μπορείτε επίσης να δείτε τους υπόλοιπους πόρους μας στην ενότητα Γαλαξία του Οδηγού για το διάστημα.
Πηγές: NASA, Wikipedia
