Πιστωτική εικόνα: Χαμπλ
Οι αστρονόμοι μπορεί να μην έχουν παρατηρήσει το μυθικό "Stairway to Heaven", αλλά έχουν φωτογραφίσει κάτι τόσο ενδιαφέρουσα: δομές σαν σκάλα που περιβάλλουν ένα αστέρι που πεθαίνει.
Μια νέα εικόνα, που τραβήχτηκε με το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble της NASA, αποκαλύπτει εκπληκτικές νέες λεπτομέρειες για ένα από τα πιο ασυνήθιστα νεφελώματα που είναι γνωστά στον Γαλαξία μας. Με καταγραφή ως HD 44179, αυτό το νεφέλωμα ονομάζεται πιο συχνά «Κόκκινο ορθογώνιο» λόγω του μοναδικού σχήματος και του χρώματος όπως φαίνεται με τα επίγεια τηλεσκόπια.
Το Χαμπλ αποκάλυψε μια πληθώρα νέων χαρακτηριστικών στο Κόκκινο ορθογώνιο που δεν είναι ορατό με επίγεια τηλεσκόπια που βλέπουν την ταραχώδη ατμόσφαιρα της Γης. Λεπτομέρειες της μελέτης Hubble δημοσιεύθηκαν στο τεύχος Απριλίου 2004 του The Astronomical Journal.
Οι ευκρινείς εικόνες του Χαμπλ δείχνουν ότι το Κόκκινο ορθογώνιο δεν είναι πραγματικά ορθογώνιο, αλλά έχει μια συνολική δομή σχήματος Χ, την οποία οι αστρονόμοι που εμπλέκονται στη μελέτη ερμηνεύουν ότι προκύπτουν από εκροές αερίου και σκόνης από το αστέρι στο κέντρο. Οι εκροές εκτοξεύονται από το αστέρι σε δύο αντίθετες κατευθύνσεις, παράγοντας ένα σχήμα σαν δύο κώνους παγωτού που αγγίζουν τις άκρες τους. Επίσης αξιοσημείωτα είναι τα ευθεία χαρακτηριστικά που μοιάζουν με σκαλοπάτια σε μια σκάλα, που κάνουν το Κόκκινο ορθογώνιο να μοιάζει με έναν ιστό αράχνης, ένα σχήμα σε αντίθεση με οποιοδήποτε άλλο γνωστό νεφέλωμα στον ουρανό. Αυτά τα σκαλοπάτια μπορεί να έχουν προκύψει σε επεισόδια μαζικής εκβολής από το αστέρι που συμβαίνει κάθε μερικές εκατοντάδες χρόνια. Θα μπορούσαν να αντιπροσωπεύουν μια σειρά από ένθετα, επεκτεινόμενες κατασκευές παρόμοιου σχήματος με ποτήρια κρασιού, που φαίνονται ακριβώς από πάνω, έτσι ώστε οι ζάντες τους να εμφανίζονται ως ευθείες γραμμές από το πλεονεκτικό μας σημείο.
Το αστέρι στο κέντρο του κόκκινου ορθογωνίου είναι ένα που ξεκίνησε τη ζωή του ως ένα αστέρι παρόμοιο με τον Ήλιο μας. Πλησιάζει τώρα στο τέλος της διάρκειας ζωής του και βρίσκεται στη διαδικασία εξαγωγής των εξωτερικών στρωμάτων της για να παράγει το ορατό νεφέλωμα. Η απόρριψη των εξωτερικών στρωμάτων ξεκίνησε περίπου 14.000 χρόνια πριν. Σε λίγες χιλιάδες χρόνια, το αστέρι θα έχει γίνει μικρότερο και πιο ζεστό, και θα αρχίσει να απελευθερώνει μια υπερχείλιση υπεριώδους φωτός στο γύρω νεφέλωμα. εκείνη την εποχή, το αέριο στο νεφέλωμα θα αρχίσει να φθορίζει, παράγοντας αυτό που οι αστρονόμοι αποκαλούν πλανητικό νεφέλωμα.
Προς το παρόν, ωστόσο, το αστέρι εξακολουθεί να είναι τόσο δροσερό ώστε τα άτομα στο περιβάλλον αέριο να μην λάμπουν και τα γύρω σωματίδια σκόνης να φαίνονται μόνο επειδή αντανακλούν το φως του αστεριού από το κεντρικό αστέρι. Επιπλέον, υπάρχουν μόρια αναμεμιγμένα με τη σκόνη, τα οποία εκπέμπουν φως στο κόκκινο τμήμα του φάσματος. Οι αστρονόμοι δεν είναι ακόμη σίγουροι ποιοι τύποι μορίων παράγουν το κόκκινο χρώμα που είναι τόσο εντυπωσιακό στο Κόκκινο ορθογώνιο, αλλά υποψιάζονται ότι είναι υδρογονάνθρακες που σχηματίζονται στη δροσερή εκροή από το κεντρικό αστέρι.
Ένα άλλο αξιοσημείωτο χαρακτηριστικό του κόκκινου ορθογωνίου, ορατό μόνο με την υπέροχη ανάλυση του τηλεσκοπίου Hubble, είναι η σκοτεινή ζώνη που περνά πέρα από το κεντρικό αστέρι. Αυτή η σκοτεινή ταινία είναι η σκιά ενός πυκνού δίσκου σκόνης που περιβάλλει το αστέρι. Στην πραγματικότητα, το ίδιο το αστέρι δεν μπορεί να φανεί άμεσα, λόγω του πάχους του δίσκου σκόνης. Το μόνο που μπορούμε να δούμε είναι φως που ρέει κάθετα στον δίσκο και στη συνέχεια διασκορπίζεται από σωματίδια σκόνης προς την κατεύθυνση μας. Οι αστρονόμοι διαπίστωσαν ότι το αστέρι στο κέντρο είναι στην πραγματικότητα ένα στενό ζεύγος αστεριών που περιστρέφονται μεταξύ τους με περίοδο περίπου 10 1/2 μηνών. Οι αλληλεπιδράσεις μεταξύ αυτών των αστεριών έχουν προκαλέσει πιθανώς την εκτόξευση του παχιού δίσκου σκόνης που κρύβει την άποψή μας για το δυαδικό. Ο δίσκος έχει διοχετεύσει επακόλουθες εκροές προς τις κατεύθυνση κάθετες προς το δίσκο, σχηματίζοντας την περίεργη δι- κωνική δομή που βλέπουμε ως Κόκκινο ορθογώνιο. Οι λόγοι για τις περιοδικές εκτοξεύσεις περισσότερου αερίου και σκόνης, που παράγουν τα «σκαλοπάτια» που αποκαλύπτονται στην εικόνα του Χαμπλ, παραμένουν άγνωστοι.
Το Κόκκινο ορθογώνιο ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά κατά τη διάρκεια μιας πτήσης πυραύλων στις αρχές της δεκαετίας του 1970, στην οποία οι αστρονόμοι έψαχναν για ισχυρές πηγές υπέρυθρης ακτινοβολίας. Αυτή η υπέρυθρη πηγή βρίσκεται περίπου 2.300 έτη φωτός από τη Γη προς την κατεύθυνση του αστερισμού Monoceros. Τα αστέρια που περιβάλλονται από σύννεφα σκόνης είναι συχνά ισχυρές υπέρυθρες πηγές επειδή η σκόνη θερμαίνεται από το φως του αστεριού και εκπέμπει φως μεγάλου μήκους κύματος. Μελέτες του HD 44179 με επίγεια τηλεσκόπια αποκάλυψαν ένα ορθογώνιο σχήμα στη σκόνη που περιβάλλει το αστέρι στο κέντρο, οδηγώντας στο όνομα Κόκκινο ορθογώνιο το οποίο επινοήθηκε το 1973 από τους αστρονόμους Martin Cohen και Mike Merrill.
Αυτή η εικόνα δημιουργήθηκε από παρατηρήσεις που λήφθηκαν στις 17-18 Μαρτίου 1999 με το Hubble's Wide Field Planetary Camera 2.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων Hubble
