Πιστωτική εικόνα: NASA
Μια ομάδα επιστημόνων έχει ταξιδέψει σε ένα από τα πιο ξηρά μέρη της Γης για να κατανοήσει γιατί οι προηγούμενες αποστολές στον Άρη απέτυχαν να εντοπίσουν οποιαδήποτε ζωή στο έδαφος. Η έρημος Atacama βρίσκεται σε μια περιοχή της Χιλής η οποία είναι αποκλεισμένη και από τις δύο πλευρές από ψηλές οροσειρές, οπότε είναι απίστευτα στεγνή. Οι επιστήμονες έχουν μελετήσει το έδαφος και έχουν συνειδητοποιήσει ότι υπάρχει οργανικό υλικό, είναι τόσο ελάχιστο που τα όργανα του εκτοξευτή Viking, που επισκέφθηκαν τον Άρη τη δεκαετία του 1970, δεν θα μπορούσαν να τα καταλάβουν. Πρέπει να εγκατασταθούν πιο εξελιγμένα μέσα σε μελλοντικές αποστολές για να βρουν στοιχεία για τη ζωή.
Μια ομάδα επιστημόνων από τη NASA, το Universidad Nacional Autonoma de Mexico, το κρατικό πανεπιστήμιο της Λουιζιάνας και αρκετοί άλλοι ερευνητικοί οργανισμοί έχουν ανακαλύψει ενδείξεις από μια από τις πιο ξηρές ερήμους της Γης σχετικά με τα όρια της ζωής στη Γη και γιατί οι προηγούμενες αποστολές στον Άρη ενδέχεται να έχουν αποτύχει να εντοπίσουν ΖΩΗ.
Τα αποτελέσματα δημοσιεύτηκαν αυτήν την εβδομάδα στο περιοδικό Science σε ένα άρθρο με τίτλο «Έδαφος σαν τον Άρη στην έρημο Atacama της Χιλής και το ξηρό όριο της μικροβιακής ζωής».
Οι αποστολές Βίκινγκ της NASA στον Άρη τη δεκαετία του 1970 έδειξαν ότι το αρειανό έδαφος ήταν απογοητευτικά άψυχο και εξαντλημένο σε οργανικά υλικά, τα χημικά πρόδρομα απαραίτητα για τη ζωή. Πέρυσι, στο ξηρότερο μέρος της ερήμου Atacama της Χιλής, η ερευνητική ομάδα πραγματοποίησε πειράματα κυνηγιού μικροβίων παρόμοια με αυτά των Viking και δεν βρέθηκαν στοιχεία για τη ζωή. Οι επιστήμονες χαρακτήρισαν το εύρημα «εξαιρετικά ασυνήθιστο» σε ένα περιβάλλον εκτεθειμένο στην ατμόσφαιρα.
«Στο ξηρότερο μέρος του Atacama, διαπιστώσαμε ότι, αν ο Βίκινγκ είχε προσγειωθεί εκεί αντί για τον Άρη και κάναμε ακριβώς τα ίδια πειράματα, θα είχαμε επίσης κλείσει», δήλωσε ο Δρ Chris McKay, ο κύριος ερευνητής της αποστολής, ο οποίος εδρεύει στο NASA Ames Research Center, Moffett Field, Calif. "Το Atacama φαίνεται να είναι το μόνο μέρος στο Earth Viking που δεν θα βρήκε τίποτα."
Κατά τη διάρκεια επιτόπιων μελετών, η ομάδα ανέλυσε τα εξαντλημένα εδάφη του Άτακαμα και βρήκε οργανικά υλικά σε τόσο χαμηλά επίπεδα και απελευθερώθηκε σε τόσο υψηλές θερμοκρασίες που η Βίκινγκ δεν θα μπορούσε να τα ανιχνεύσει, δήλωσε ο ΜακΚέι, ο οποίος σημείωσε ότι η ομάδα ανακάλυψε ένα μη -βιολογική οξειδωτική ουσία που φαίνεται να έχει αντιδράσει με τα οργανικά - αποτελέσματα που μιμούσαν τα αποτελέσματα του Viking.
«Το Atacama είναι το μόνο μέρος στη Γη που έχω πάρει δείγματα εδάφους για την ανάπτυξη μικροοργανισμών πίσω στο εργαστήριο και τίποτα δεν μεγάλωσε», δήλωσε ο Δρ Fred A. Rainey, συν-συγγραφέας από το κρατικό πανεπιστήμιο της Λουιζιάνας, ο οποίος μελετά μικροοργανισμούς στο ακραία περιβάλλοντα.
Σύμφωνα με τους ερευνητές, ο ιστότοπος Atacama που μελέτησαν θα μπορούσε να χρησιμεύσει ως πολύτιμος χώρος δοκιμής για την ανάπτυξη οργάνων και πειραμάτων που είναι καλύτερα προσαρμοσμένα στην εύρεση μικροβιακής ζωής στον Άρη από την τρέχουσα γενιά. «Πιστεύουμε ότι η άψυχη ζώνη της Ατακάμα είναι ένας εξαιρετικός πόρος για την ανάπτυξη φορητών και αυτόνομων οργάνων που έχουν σχεδιαστεί ειδικά για τη λήψη και ανάλυση δειγμάτων του αρειανού εδάφους», δήλωσε ο ΜακΚάι.
Τα πιο εξελιγμένα εργαλεία για μελλοντικές αποστολές δείγματος επιστροφής του Άρη είναι αναγκαία, εάν οι επιστήμονες αποφύγουν να μολύνουν μελλοντικά μαρτίνια δείγματα, σημείωσε ο McKay. "Κάνουμε ακόμα τα πρώτα βήματα ανάπτυξης οργάνων για τον Άρη." Πρόσφατα, οι ερευνητές έχουν αναπτύξει μια μέθοδο για την εξαγωγή του DNA από το έδαφος χωρίς να εμπλέκονται οι άνθρωποι στην επεξεργασία των δεδομένων, η οποία είναι «ένα βήμα προς τη σωστή κατεύθυνση», σύμφωνα με τον McKay.
Ο λόγος για τον οποίο η έρημος Atacama της Χιλής είναι τόσο ξηρή και σχεδόν αποστειρωμένη, λένε οι ερευνητές, είναι επειδή εμποδίζεται από την υγρασία και στις δύο πλευρές από τα βουνά των Άνδεων και από τα παράκτια βουνά. Στα 3.000 πόδια, το Atacama είναι 15 εκατομμυρίων ετών και 50 φορές πιο ξηρό από το Death Valley της Καλιφόρνια. Οι επιστήμονες μελέτησαν το ξηρότερο μέρος του Atacama, μια περιοχή που ονομάζεται «διπλή σκιά βροχής». Κατά τη διάρκεια των τελευταίων τεσσάρων ετών, ο σταθμός αισθητήρων της ομάδας κατέγραψε μόνο μία βροχόπτωση, η οποία έριξε μια μικρή υγρασία 1/10. Ο McKay υποθέτει ότι βρέχει στον άνυδρο πυρήνα του Atacama κατά μέσο όρο μόνο μία φορά κάθε 10 χρόνια.
Η έρευνα Atacama χρηματοδοτήθηκε από το πρόγραμμα Astrobiology Science and Technology for Exploring Planets της NASA, από το κρατικό πανεπιστήμιο της Λουιζιάνα, το Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών και από αρκετούς άλλους οργανισμούς.
Το άρθρο συντάχθηκε επίσης από τους Dr. Rafael Navarro-Gonzalez, Dr. Paola Molina και Dr. Jose de la Rosa από το Universidad Nacional Autonoma de Mexico, Mexico City, MX. Danielle Bagaley, Becky Hollen and Alanna Small, Louisiana State University, Baton Rouge, LA .; Δρ Richard Quinn, το SETI Institute, Mountain View, Calif .; Δρ Frank Grunthaner, NASA Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif .; Dr. Luis Caceres, Instituto del Desierto y Departameno de Ingenieria, Quimica; και Dr. Benito Gomez-Silva, Instituto del Desierto y unidad de Bioquimica, Universidad de Antofagasta, Antofagasta, Χιλή.
Για εικόνες των πειραμάτων πεδίου, μεταβείτε στη διεύθυνση: http://www.sciencemag.org
Αρχική πηγή: Δελτίο Τύπου της NASA
