Φανταστείτε ένα παπαγάλο που στέκεται 3 πόδια (1 μέτρο) ψηλό, περίπου το ύψος ενός παιδιού 2 ετών. Αυτό το γιγαντιαίο πουλί ζούσε στη Νέα Ζηλανδία πριν από περίπου 19 εκατομμύρια χρόνια. ήταν ο μεγαλύτερος παπαγάλος που έζησε ποτέ και είναι ο μόνος γνωστός γιγαντιαίος παπαγάλος στον κόσμο.
Οι παλαιοντολόγοι περιέγραψαν πρόσφατα το γιγαντιαίο πουλί από ένα απολιθωμένο οστά πόδι που βρέθηκε σε μια τοποθεσία πλούσια σε ορυκτές περιοχές στο St. Bathans της Νέας Ζηλανδίας. Τα οστά ήταν "μεγάλα και ανθεκτικά" και στη ζωή το πουλί μπορεί να έχει ζυγίσει μέχρι 15 κιλά (7 κιλά), ανέφεραν οι ερευνητές σε νέα μελέτη.
Ονομάστηκαν το πουλί Η ακεραιότητα του Ηρακλή: Ο "Ηρακλής" είναι ένα νεύμα για τον μυθικό Έλληνα ήρωα, γνωστό και ως "Ηρακλή". Το όνομα του είδους "αξεπέραστο" εξετάζει πόσο απροσδόκητο ήταν για τους ερευνητές να ανακαλύψουν αυτόν τον προηγουμένως άγνωστο κολοσσό.
Η Νέα Ζηλανδία είναι γνωστή για άλλους τύπους εξαφανισμένων γιγαντιαίων πτηνών που κάποτε διέσχισαν τα δάση και τους βοσκότοπους και ανέβηκαν στον ουρανό της. Ο μαζικός, χωρίς ιπτάμενος moa (Dinornis robustus) ήταν ύψος 6 μέτρα (2 μέτρα) στον ώμο και ζύγιζε μέχρι 530 κιλά. (240 κιλά), ενώ ο αετός του Haast (Hieraaetus moorei) - ο μεγαλύτερος γνωστός αετός όλων των εποχών - είχε ένα άνοιγμα των πτερυγίων περίπου 10 πόδια (3 μ.) και ζύγιζε μέχρι 26 λίβρες. (12 kg).
Οι επιστήμονες ανακάλυψαν τα οστά των παπαγάλων το 2008. για χρόνια, κυνηγούσαν για περισσότερα απολιθώματα του ζώου, αλλά άλλα στοιχεία απέμειναν απογοητευτικά φευγαλέα, δήλωσε ο συγγραφέας Trevor Worthy, αναπληρωτής καθηγητής στο Κολλέγιο Επιστήμης και Μηχανικής στο Πανεπιστήμιο Flinders της Αυστραλίας.
"Δέκα χρόνια μετά και χιλιάδες οστά αργότερα, δεν έχουν φθάσει στο φως. Έτσι αποφασίσαμε, καλά, πρέπει να πούμε αυτή την ιστορία τώρα", δήλωσε ο Worthy στο Live Science με email.
Τα οστά ήταν συμπαγή και πυκνά τοιχώματα, υποδηλώνοντας Ηρακλής δεν θα μπορούσε να πετάξει. Ωστόσο, ίσως ήταν σε θέση να αναρριχηθεί σε δέντρα και να γλιστρήσει όπως το σύγχρονο kakapo (Strigops habroptilus), ένας μεγάλος παπαγάλος που είναι επίσης ντόπιος στη Νέα Ζηλανδία, δήλωσε ο Worthy. Ο Κάκαπος είναι σήμερα ο μεγαλύτερος παπαγάλος στον κόσμο, αλλά Ηρακλής ήταν εύκολα δύο φορές τόσο μαζική όσο οι λασπώδεις, άτακτοι ξάδελφοί του.
"Έζησε σε ένα υποτροπικό τροπικό δάσος όπου υπήρχαν άφθονες δάφνες, φοίνικες, κυκλάδες και δέντρα casuarina - όλα παράγουν φρούτα και σπόρους ότι αυτός ο παπαγάλος θα είχε φάει", ανέφερε ο Worthy. Ηρακλής πιθανότατα κυριάρχησε αυτή η θέση στο δάσος, γεγονός που θα μπορούσε να εξηγήσει γιατί το είδος εξελίχθηκε τόσο πολύ μεγαλύτερο από τους άλλους παπαγάλους.
Τι τελείωσε τη βασιλεία αυτών των ισχυρών πτηνών; Ο ένοχος ήταν πιθανώς αλλαγή του κλίματος, είπε ο Worthy. Περίπου 12 εκατομμύρια έως 13 εκατομμύρια χρόνια πριν, οι παγκόσμιες θερμοκρασίες έπεσαν κατακόρυφα. με την πάροδο του χρόνου, τα τροπικά δάση της Νέας Ζηλανδίας έγιναν εύκρατα δάση, μειώνοντας σημαντικά τον αριθμό των οπωροφόρων δέντρων σε όλο το νησί.
Η εξαφάνιση του Ηρακλής' η κύρια πηγή τροφής "θα είναι ένας σημαντικός υποψήφιος για να προκαλέσει την εξαφάνιση αυτού του πουλιού", ανέφερε ο Worthy.
Τα ευρήματα δημοσιεύθηκαν σήμερα (6 Αυγούστου) στο περιοδικό Biology Letters.
