Ένας γιγαντιαίος υδροφορέας γλυκού νερού κρύβεται κάτω από τον αλμυρό Ατλαντικό Ωκεανό, λίγο έξω από τη βορειοανατολική ακτή των Ηνωμένων Πολιτειών, μια νέα μελέτη βρίσκει.
Ενώ το ακριβές μέγεθος του υδροφόρου ορίζοντα εξακολουθεί να είναι μυστήριο, μπορεί να είναι το μεγαλύτερο του είδους του, λαμβάνοντας μια περιοχή που εκτείνεται από τουλάχιστον τη Μασαχουσέτη στο νότιο Νιου Τζέρσεϋ ή σχεδόν 220 μίλια (350 χιλιόμετρα). Η περιοχή περιλαμβάνει τις ακτές της Νέας Υόρκης, του Κοννέκτικατ και του Ρόουντ Άιλαντ. Αυτός ο υδροφορέας μπορεί να περιέχει περίπου 670 κυβικά μίλια (2.800 κυβικά χιλιόμετρα) ελαφρώς αλμυρού νερού (θα εξηγήσουμε αργότερα την ελαφριά του αλάτι).
Αυτό το νερό δεν είναι και τόσο μικρό. Οι ερευνητές δήλωσαν ότι υποπτεύονται ότι μεγάλο μέρος της είναι από την τελευταία εποχή των παγετώνων.
Οι επιστήμονες πήραν τις πρώτες υποδείξεις ότι ένας υδροφορέας αιωρούταν κάτω από τον ωκεανό τη δεκαετία του 1970, όταν οι επιχειρήσεις που έριχναν τις ακτές για πετρέλαιο έπλητταν μερικές φορές το γλυκό νερό. Αλλά δεν ήταν σαφές εάν αυτές οι αποθέσεις νερού γλυκού νερού ήταν απομονωμένες τσέπες ή αν κάλυπταν μια μεγαλύτερη έκταση.
Περίπου 20 χρόνια πριν, ο ερευνητής ερευνητής Kerry Key, τώρα γεωφυσικός στο Observatory Earth Lamont-Doherty στο Πανεπιστήμιο Columbia της Νέας Υόρκης, άρχισε να βοηθά τις πετρελαϊκές εταιρείες να εντοπίζουν τα θερμά σημεία του πετρελαίου χρησιμοποιώντας ηλεκτρομαγνητική απεικόνιση στον υποθαλάσσιο χώρο. Όπως μια ακτινογραφία μπορεί να απεικονίσει τα οστά ενός ατόμου, η ηλεκτρομαγνητική απεικόνιση χρησιμοποιεί ηλεκτρομαγνητικά κύματα (από στατικά σε μικροκύματα και άλλες υψηλές συχνότητες) για την ανίχνευση αντικειμένων που δεν έχουν θέα.
Πιο πρόσφατα, σε μια προσπάθεια να βρει καταθέσεις γλυκών υδάτων, ο Key αποφάσισε να δει αν η μικροαλλαγές αυτής της τεχνολογίας θα μπορούσε να τον βοηθήσει να βρει υδροφόρους ορίζοντες, οι οποίοι είναι υπόγεια δεξαμενές γλυκού νερού. Έτσι, το 2015 ο Rob Evans, ανώτερος επιστήμονας γεωλογίας και γεωφυσικής στο Ωκεανογραφικό Ίδρυμα Woods Hole στη Μασαχουσέτη, πέρασε 10 ημέρες στη θάλασσα, κάνοντας μετρήσεις από την ακτή του νότιου Νιου Τζέρσεϋ και του Αμπελώνα της Μάρθας στη Μασαχουσέτη. Οι ερευνητές επέλεξαν αυτά τα σημεία επειδή οι πετρελαϊκές εταιρείες είχαν αναφέρει ότι βρίσκουν φρέσκο νερό εκεί.
"Γνωρίζαμε ότι υπήρχε φρέσκο νερό κάτω σε απομονωμένες περιοχές, αλλά δεν γνωρίζαμε την έκταση ή τη γεωμετρία", δήλωσε σε συνέντευή του ο επικεφαλής συγγραφέας Chloe Gustafson, υποψήφιος διδακτορικός για τη θαλάσσια γεωλογία και γεωφυσική στο Lamont-Doherty Earth Observatory.
Για να ερευνήσουν αυτές τις περιοχές, οι ερευνητές έριξαν όργανα στο θαλασσινό νερό για να μετρήσουν τα ηλεκτρομαγνητικά πεδία παρακάτω. Επιπλέον, ένα εργαλείο ρυμουλκούμενο πίσω από το πλοίο εκπέμπει τεχνητούς ηλεκτρομαγνητικούς παλμούς και μετρούσε τις αντιδράσεις από το υποθαλάσσιο. Οι δύο μέθοδοι βασίζονται σε μια παρόμοια επιστήμη: Το νερό με αλάτι διεξάγει καλωδιακά ηλεκτρομαγνητικά κύματα καλύτερα από ό, τι το γλυκό νερό, οπότε κάθε λίμνη γλυκού νερού θα ξεχωρίζει ως ζώνες χαμηλής αγωγιμότητας.
Μια ανάλυση διαπίστωσε ότι το γλυκό νερό δεν ήταν διάσπαρτα εδώ και εκεί, αλλά ήταν συνεχής, ξεκινώντας από την ακτογραμμή και επεκτείνοντάς το στην υφαλοκρηπίδα. Σε ορισμένες περιοχές, ο υδροφόρος ορίζοντας εκτείνεται μέχρι και 75 μίλια (120 χλμ.) Από την ανοικτή θάλασσα.
Το χαρακτηριστικό γνώρισμα έτρεξε επίσης σε βάθος, ξεκινώντας από τα πόδια περίπου 182 μέτρα κάτω από το δάπεδο του ωκεανού και τελειώνοντας στα 365 μέτρα κάτω από το θαλασσό. Εάν αργότερα η έρευνα δείχνει ότι ο υδροφόρος ορίζοντας είναι μεγαλύτερος, θα μπορούσε να ανταγωνιστεί το Ogallala Aquifer, μια τεράστια λίμνη γλυκού νερού που παρέχει υπόγεια ύδατα σε οκτώ χώρες της Great Plains, από τη Νότια Ντακότα μέχρι το Τέξας.
Πώς πήρε το νερό κάτω από τον ωκεανό;
Ο υδροφορέας πιθανότατα δημιουργήθηκε στο τέλος της τελευταίας εποχής των παγετώνων, σύμφωνα με τους ερευνητές. Περίπου 20.000 έως 15.000 χρόνια πριν, μεγάλο μέρος του νερού του κόσμου ήταν κλειδωμένο σε παγετώνες, κάνοντας τα επίπεδα της θάλασσας χαμηλότερα από ό, τι είναι τώρα. Καθώς οι θερμοκρασίες αυξήθηκαν και ο πάγος που κάλυπτε τις βορειοανατολικές ΗΠΑ λειώθηκε, το νερό πλύθηκε μεγάλες ποσότητες ιζημάτων, που σχημάτιζαν ποτάμια δελτία στην ακμάζουσα ηπειρωτική υφαλοκρηπίδα. Μεγάλες τσέπες γλυκού νερού από τους λειωμένους παγετώνες έπεσαν κολλημένοι σε αυτές τις παγίδες ιζημάτων. Αργότερα, τα επίπεδα της θάλασσας αυξήθηκαν, παγιδεύοντας το ίζημα και το γλυκό νερό κάτω από τον ωκεανό.
Αυτές τις μέρες, φαίνεται ότι ο υδροφορέας δεν είναι στάσιμος. Αντίθετα, είναι πιθανό να τρέφονται με υπόγειες απορροές από τη γη, ανέφεραν οι ερευνητές. Αυτό το νερό πιθανότατα να αντλείται προς τα έξω από την ανερχόμενη και πτώση της πίεσης των παλιρροιών, είπε ο Key.
Πρόσθεσε ότι ο υδροφόρος ορίζοντας είναι πιο φρέσκος κοντά στην ακτή και παίρνει πιο αλάτι μακριά, δείχνοντας ότι αναμιγνύεται αργά με το θαλασσινό νερό με την πάροδο του χρόνου. Το γλυκό νερό κοντά στη γη είναι περίπου 1 μερίδα ανά χίλια αλάτι, όπως και άλλα χερσαία γλυκά νερά, είπε. Αντίθετα, από τα εξωτερικά άκρα του υδροφόρου ορίζοντα, είναι περίπου 15 μέρη ανά χιλιάδα, που είναι ακόμα χαμηλότερα από το τυπικό επίπεδο θαλασσινού νερού των 35 ανά χιλιάδες.
Με άλλα λόγια, αυτό το νερό θα έπρεπε να αφαλατωθεί πριν να το χρησιμοποιήσουν οι άνθρωποι, αλλά θα ήταν ακόμα πιο φθηνό να επεξεργάζεται κανείς από το κανονικό αλμυρό νερό, λέει ο Key.
"Ίσως δεν χρειάζεται να το κάνουμε σε αυτή την περιοχή, αλλά αν μπορούμε να δείξουμε ότι υπάρχουν μεγάλοι υδροφόροι ορίζοντες σε άλλες περιοχές, αυτό μπορεί ενδεχομένως να αποτελεί πόρο" σε ξηρούς τόπους όπως η Νότια Καλιφόρνια, η Αυστραλία, η Μέση Ανατολή ή η Αφρική της Σαχάρας, είπε στη δήλωση.
