Έξι Νεάντερταλ, που ζούσαν σε αυτό που τώρα είναι η Γαλλία, καταναλώθηκαν από τους συναδέλφους τους Νεάντερταλ πριν από περίπου 100.000 χρόνια, σύμφωνα με καταστροφικές αποδείξεις για το κανιβαλιστικό γεγονός που ανακάλυψαν οι επιστήμονες σε μια σπηλιά στη δεκαετία του 1990.
Τώρα, οι ερευνητές μπορεί να έχουν καταλάβει γιατί οι Νεάντερταλ, συμπεριλαμβανομένων δύο παιδιών, έγιναν θύματα του κανιβαλισμού: η υπερθέρμανση του πλανήτη.
Ενώ οι προγενέστερες μελέτες έχουν ερμηνεύσει τα νεαντερταλικά υπολείμματα για να βρουν απόδειξη της κανιβαλιστικής συμπεριφοράς, αυτή είναι η πρώτη μελέτη που προσφέρει ενδείξεις ως προς το τι μπορεί να έχει οδηγήσει τους Νεάντερταλ να γίνει κανίβαλοι. Οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι οι γρήγορες μετατοπίσεις των τοπικών οικοσυστημάτων καθώς ο πλανήτης μπορεί να έχει διογκώσει τα ζωικά είδη που έφαγαν οι Νεάντερταλ, αναγκάζοντάς τους να κοιτάξουν αλλού για να γεμίσουν τις κοιλότητες τους.
Οι ερευνητές εξέτασαν ένα στρώμα ιζήματος σε μια σπηλιά γνωστή ως Baume Moula-Guercy, στη νοτιοανατολική Γαλλία. Εκεί, οι ανασκαφές το 1999 από μια άλλη ομάδα επιστημόνων είχαν αποκαλύψει 120 οστά του Νεάντερταλ από έξι άτομα που έδειξαν σημάδια ότι είναι κανιβαλισμένα.
Αργότερα, το 2014, μια άλλη ομάδα ερευνητών ανέλυσε τις αποθέσεις των σπηλαίων σε βάθος 8 μέτρων, χωρίζοντάς τους σε 19 στρώματα που συνδέονται με τρεις κλιματικές αλλαγές. Για τη νέα μελέτη, οι συγγραφείς στράφηκαν με προσοχή στο στρώμα 15, ένα πυκνό στρώμα ιζημάτων πάχους περίπου 16 εκατοστών (40 εκατοστά), καλύπτοντας περίπου τα 98 έως 131 πόδια (30 έως 40 μ.) Από το δάπεδο του σπηλαίου.
Σε αυτό το στρώμα, τα κάρβουνα και τα οστά των ζώων ήταν τόσο καλά συντηρημένα που οι επιστήμονες μπορούσαν να ανοικοδομήσουν ένα περιβαλλοντικό στιγμιότυπο που αντιπροσώπευε 120.000 έως 130.000 χρόνια πριν. Ανακάλυψαν ότι το κλίμα στην περιοχή ήταν πιθανότατα ακόμη πιο ζεστό από ό, τι είναι σήμερα και ότι η μετάβαση από ένα ψυχρό, ξηρό κλίμα σε ένα θερμότερο συνέβη γρήγορα, "ίσως μέσα σε λίγες γενιές", μελέτησε ο συντάκτης Emmanuel Desclaux, ερευνητής στο πανεπιστήμιο της Νίκαιας Σοφία Αντίπολις στη Γαλλία, δήλωσε στο περιοδικό Cosmos.
Καθώς τα ζώα που κατοικούσαν κάποτε το τοπίο εξαφανίστηκαν, κάποιοι Νεάντερταλ έφαγαν αυτό που μπορούσαν να βρουν - τους γείτονές τους.
Ο κανιβαλισμός δεν είναι καθόλου αποκλειστικός για τους Νεάντερταλ και έχει ασκηθεί από τους ανθρώπους και τους συγγενείς τους "από την πρώιμη παλαιολιθική έως την εποχή του Χαλκού και πέρα", ανέφεραν οι συγγραφείς της μελέτης. Η συμπεριφορά που υιοθετήθηκε από τους πεινασμένους Νεάντερταλ στο Baume Moula-Guercy δεν θα πρέπει επομένως να θεωρηθεί ως "σημάδι κτηνοτροφίας ή υποθρωπιάς", αλλά ως επείγουσα προσαρμογή σε περίοδο έντονης περιβαλλοντικής πίεσης, σύμφωνα με τη μελέτη.
Τα ευρήματα δημοσιεύθηκαν ηλεκτρονικά στο τεύχος Απριλίου του περιοδικού Αρχαιολογικών Επιστημών.
