Σε ένα μοναχικό οροπέδιο στα βουνά της δυτικής Ghat της Ινδίας, μια αρχαία οικογένεια βατράχων κρυμμένη ήσυχα ανάμεσα στα πεσμένα φύλλα για εκατομμύρια χρόνια, παρακάμπτοντας την ανθρώπινη ανίχνευση. Μετρώντας για το πλάτος της μικρογραφίας ενός ανθρώπινου ενήλικα, αυτοί οι μικροσκοπικοί βάτραχοι κοιμούνται την ημέρα, κυνήγι νυχτικά και φορούν έναν γαλαξία γαλαζοπράσινων κηλίδων στις καστανές πλάτες τους για να μπερδευτούν με τον σκοτεινό, μικρό τους κόσμο.
Τώρα, για πρώτη φορά, μια ομάδα ερευνητών, περιέγραψε το ήσυχο μικρό αμφίβιο. Η ομάδα έχει μεταγλωττίσει αυτό το νεκρό αμφίβιο τον "νυχτερινό βατράχιο" (Astrobatrachus kurichiyana) και, σύμφωνα με το νέο έγγραφο της ομάδας, το οποίο δημοσιεύθηκε σήμερα (12 Μαρτίου) στο περιοδικό PeerJ, είναι το μόνο γνωστό είδος σε μια οικογένεια που δεν έχει περιγραφεί ποτέ, που μπορεί να έχει παραμείνει μόνος στον κλάδο του οικογενειακού δέντρου βάτραχος για αιώνες.
"Πρόκειται για ένα αστείο βάτραχο - δεν έχει στενό αδελφό είδος για ίσως δεκάδες εκατομμύρια χρόνια", δήλωσε σε συνέντευή του η συνάδελφος David Blackburn, συνεργάτης επιμελητή της ερπετολογίας στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας της Φλόριντα.
Μέρος αυτής της φύσης είναι το ασυνήθιστα μικρό μέγεθος του νυχτερινού νάνος. Όπως υποδηλώνει το παρατσούκλι του, αυτός ο βάτραχος είναι μικροσκοπικός, μετρώντας το μέγιστο 1,14 ίντσες (29 χιλιοστά) από το ρύγχος μέχρι το άκρο - λίγο μεγαλύτερο από τη διάμετρο ενός τετάρτου των ΗΠΑ.
Εξίσου εντυπωσιακά είναι τα αστέρια του. Ο αστερισμός του σπόρου του αγκάθι συνδυάζεται τέλεια με τα τσαλακωμένα φύλλα που χαλιώνουν τον δασικό βιότοπό του, δίνοντας τα νυχτερινά αμφίβια ένα καλό μέρος για να κρυφτούν κατά τη διάρκεια της ημέρας. Ενώ η ομάδα είδε νυχτερινό νάνο να αναδύεται τη νύχτα, οι βάτραχοι έσπευσαν γρήγορα κάτω από τα φύλλα αμέσως μόλις αντιμετώπιζαν τη λάμψη των φακών, γράφουν οι ερευνητές. Αυτή η τάση για μυστικότητα μπορεί να είναι ένα κλειδί για τη μακροζωία του βατράχου, η οποία είναι εντυπωσιακή δεδομένου ότι ο νυχτερινός νάνος είναι το μόνο γνωστό είδος που ανήκει σε μια φαινομενικά αρχαία οικογένεια.
"Αυτοί οι βατράχοι είναι λείψανα ... Αυτή η γενεαλογία θα μπορούσε να είχε χτυπήσει σε οποιαδήποτε στιγμή", δήλωσε στη δήλωση ο επικεφαλής της μελέτης Σενναπούραμ Παλανισάμυι Βιγιαακουμάρ, μεταδιδακτορικός συνεργάτης στο Πανεπιστήμιο Γουόργκεν Ουάσινγκτον. "Πρέπει να γιορτάζουμε το γεγονός ότι αυτά τα πράγματα υπάρχουν."
Μπορεί να υπάρχουν και άλλοι βατράχοι "περίεργοι" που γλιστρούν γύρω από τα δυτικά Ghats της Ινδίας - μια οροσειρά μήκους 1.000 χιλιομέτρων (1.600 χιλιομέτρων) αποτελούμενη από απομονωμένα οροπέδια κατά μήκος της νοτιοδυτικής ακτής της χώρας. Όπως τα νησιά Γκαλαπάγκος, αυτά τα οροπέδια έχουν χρησιμοποιηθεί ως εργοστάσια βιοποικιλότητας για δεκάδες εκατομμύρια χρόνια, καθένα από τα οποία φιλοξενεί νέα είδη αμφιβίων και ερπετών που δεν βρέθηκαν πουθενά αλλού, γράφουν οι ερευνητές. Η εύρεση περισσότερων από αυτά τα είδη μπορεί να είναι τόσο απλή όσο η μετατροπή ενός νέου φύλλου.
