Μόλις ζωηρά χρωματισμένα και γεμάτα ζωή, πολλοί κοραλλιογενείς ύφαλοι γύρω από τον πλανήτη είναι τώρα λευκασμένοι και άγονοι, χάρη σε μια κατάσταση που ονομάζεται κοραλλέζικη λεύκανση. Το χρώμα τους είναι στραγγισμένο, λεύκανση υφάλων στέκεται σαν σκελετούς κατά μήκος των ακτών του κόσμου, από την Αυστραλία και τη Μαδαγασκάρη στον Περσικό Κόλπο και την Καραϊβική Θάλασσα.
Αλλά η λεύκανση των κοραλλιών είναι πολύ περισσότερο από μια αισθητική απώλεια. Πρόκειται για έναν περιβαλλοντικό δείκτη: έναν άνθρωπο με πεινασμένα ζώα, ένα αποτυχημένο ωκεάνιο οικοσύστημα και μια καταστροφική αλλαγή στο παγκόσμιο κλίμα. Οι αυξανόμενες θερμοκρασίες των ωκεανών αποτελούν τη βασική αιτία. Αλλά προτού μπορέσουμε να καταλάβουμε γιατί αυτά τα όμορφα κοραλλικά οικοσυστήματα βρίσκονται τώρα σε κίνδυνο, πρέπει να καταλάβουμε πώς πήραν το ακτινοβόλο χρώμα τους στην πρώτη θέση.
Πώς τα κοράλλια παίρνουν το χρώμα τους;
Οι κοραλλιογενείς ύφαλοι αποτελούνται από πολύποδες, μικρά, άχρωμα ζώα που έχουν ένα σάκο που μοιάζει με ένα στόμιο και ανοίγει ένα κοράλι με τρυπήματα. Ένας κοραλλιογενής ύφαλος αποτελείται από πολλούς μεμονωμένους πολύποδες που λειτουργούν μαζί ως μία μονάδα.
Οι ίδιοι οι πολύποδες είναι διαφανείς. Οι κοραλλιογενείς ύφαλοι παίρνουν το χρώμα τους από τα μικροσκοπικά πλάσματα που ζουν μέσα στους πολύποδες: τα φύκια που ονομάζονται zooxanthellae.
Το Coral και το zooxanthellae απολαμβάνουν μια αμοιβαία επωφελής συνεργασία, γνωστή ως συμβίωση. Το Coral παρέχει τα φύκια με καταφύγιο, πρόσβαση στο ηλιακό φως και άλλους πόρους που χρειάζονται για τη φωτοσύνθεση. Τα άλγη, με τη σειρά τους, μοιράζονται τα θρεπτικά συστατικά που παράγονται με τη φωτοσύνθεση με τα κοράλλια. Το 90 τοις εκατό των θρεπτικών ουσιών που παράγουν άλγη μεταφέρονται στους κοραλλιογενείς ξενιστές τους, σύμφωνα με την Εθνική Ωκεανική και Ατμοσφαιρική Διοίκηση (NOAA).
Γιατί τα κοράλλια λευκανθούν;
Κάτω από το περιβαλλοντικό άγχος, η περίπλοκη σύμπραξη των άλγων-κοραλλιών γίνεται αντιληπτή. Παράγοντες όπως οι αλλαγές θερμοκρασίας, η ρύπανση και η υπεραλίευση μπορούν να αποσταθεροποιήσουν τη σχέση και να προκαλέσουν το κοράλλιο να εκδιώξει τα φύκια. Μόλις φύγουν τα φύκια, το φωτεινό άσπρο ασβέστιο-ανθρακικό εξώσκλημα είναι ορατό μέσω του διαφανούς ιστού του, εξ ου και το όνομα λεύκανση των κοραλλιών.
Οι αυξανόμενες θερμοκρασίες στη θάλασσα που προκλήθηκαν από την υπερθέρμανση του πλανήτη έχουν γίνει το μεγαλύτερο κίνδυνο για τους κοραλλιογενείς υφάλους, σύμφωνα με την NOAA. Οι θερμοκρασίες αιχμής μόνο 1,8 έως 3,6 βαθμούς Φαρενάιτ (1-2 βαθμούς Κελσίου) μπορούν να ενεργοποιήσουν μαζικά γεγονότα λεύκανσης που επηρεάζουν δεκάδες έως εκατοντάδες μίλια κοραλλιογενών υφάλων. Αυτός ο τύπος θερμικής καταπόνησης επηρέασε το 70% των κοραλλιογενών υφάλων του κόσμου μεταξύ 2014 και 2017.
Η λεύκανση των κοραλλιών γίνεται σταδιακά, δήλωσε ο Ruben Torres, ένας επιστήμονας της θάλασσας και ο ιδρυτής του Reef Check Dominican Republic, μιας μη κερδοσκοπικής ομάδας προστασίας των ωκεανών. Καθώς η θερμοκρασία του νερού ανεβαίνει πάνω από τη ζώνη άνεσης του κοραλλιού, τα άλγη αρχίζουν να φύγουν και τα κοράλλια μεγαλώνουν, μέχρι να φύγουν όλα τα άλγη.
"Μόλις φύγουν τα άλγη, χάνουν την πηγή ενέργειας τους", δήλωσε ο Τόρες. "Βασικά πεθαίνουν από το θάνατο".
Τα λευκασμένα κοράλλια είναι ακόμα ζωντανά, αλλά χωρίς τα φύκια, τα κοράλλια είναι ευάλωτα. Έχουν λιγότερη ενέργεια και είναι πιο επιρρεπείς σε ασθένειες. Εάν η θερμοκρασία του νερού παραμείνει υψηλή για ημέρες ή εβδομάδες, σύμφωνα με την NOAA, τα λευκασμένα κοράλλια θα αρχίσουν να πεθαίνουν. Εάν η θερμοκρασία του νερού επανέλθει στο φυσιολογικό, το κοράλλιο μπορεί τελικά να ανακτήσει τα φύκια και το χρώμα τους, αλλά ακόμη και τα ταχύτερα αναπτυσσόμενα κοράλλια χρειάζονται 10 έως 15 χρόνια για να ανακάμψουν πλήρως, σύμφωνα με μελέτη του 2013 που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Science.
«Συνηθίζαμε να πιστεύουμε ότι η λεύκανση συνέβη μία φορά τον αιώνα», δήλωσε ο Dave Vaughan, βιολόγος στο Διεθνές Κέντρο Ερευνών και Αποκατάστασης Κοραλλιογενών Κορών της Elizabeth Moore στη Φλώριδα. "Τα κοράλλια θα έχουν 100 χρόνια για να αναρρώσουν", είπε. "Αλλά τότε, υπήρχε μια λεύκανση στη δεκαετία του '70, δύο στη δεκαετία του '80 και τώρα 12 τα τελευταία 14 χρόνια".
Η άνοδος των παραλλήλων λεύκανσης των κοραλλιών αυξάνεται στις θερμοκρασίες της ατμόσφαιρας και των ωκεανών. Μεταξύ 2016 και 2017 - τα δύο πιο καυτά χρόνια, σύμφωνα με τη NASA - το μισό του Great Barrier Reef πέθανε στα λευκαντικά γεγονότα που ξεκίνησαν από τις υψηλές θερμοκρασίες στη θάλασσα, σύμφωνα με μελέτη που δημοσιεύθηκε το 2018 στο περιοδικό Nature.
Μια φρενίτιδα ελπίδας
Η προοπτική για τα κοράλλια είναι ζοφερή αλλά όχι εντελώς απελπιστική. Οι φυσικοί υφάλων δεν θα διαρκέσουν μέχρι τον 21ο αιώνα, εάν η αλλαγή του κλίματος συνεχίσει να είναι περιορισμένη, σύμφωνα με την αξιολόγηση των Ηνωμένων Εθνών το 2017. Επειδή τα σχέδια για τη μείωση των παγκόσμιων εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα δεν έχουν αποτέλεσμα με ρυθμό αρκετά γρήγορο για να σώσουν υφάλους, ορισμένοι επιστήμονες προχωρούν ένα βήμα παραπέρα για τη διατήρηση των κοραλλιογενών κοινοτήτων, δίνοντάς τους ώθηση.
Ο Vaughan και οι συνεργάτες του εξερευνούν κοραλλιογενείς υφάλους που έχουν βιώσει για να βρουν τους επιζώντες. Οι ερευνητές στη συνέχεια αυξάνουν τα συγκεκριμένα κοράλλια στο εργαστήριο για να καταλάβουν καλύτερα τι τους κάνει πιο ανθεκτικές. Ο Vaughan είπε ότι ελπίζει να αναπτυχθεί κοράλλιο που μπορεί να αντέξει τις σημερινές συνθήκες - και τις θερμότερες συνθήκες του αύριο - και στη συνέχεια να τις φυτέψει σε φυσικούς υφάλους για να καταστήσει τους υφάλους σκληρότερους.
"Ορισμένα κοράλλια δεν επηρεάζονται ούτε αναπηδούν γρηγορότερα, ώστε να μην έχουν ασθένειες ή να πεθαίνουν από το θάνατο", δήλωσε ο Vaughan. "Αν κάνουμε περισσότερα από αυτά, κάνουμε έναν πιο ανθεκτικό ύφαλο."
Άλλοι ερευνητές είναι απασχολημένοι με τη διασταύρωση διαφόρων στελεχών ανθεκτικών κοραλλιών για να αναπτύξουν αυτά που είναι γνωστά ως υπερκράλια, τα οποία έχουν ακόμα μεγαλύτερες πιθανότητες να επιβιώσουν από την κλιματική αλλαγή. Και οι δύο τύποι ανθεκτικών κοραλλιών έχουν αναπτυχθεί σε φυτώρια και έχουν φυτευτεί με επιτυχία στον ωκεανό, αλλά μόνο σε πειραματικό επίπεδο. Τώρα, οι επιστήμονες σκοπεύουν να εγκαταστήσουν σε πολύ μεγαλύτερη κλίμακα, δήλωσε ο Vaughan. Η αποκατάσταση των υφάλων χρειάζεται απεγνωσμένα σε όλο τον κόσμο, αλλά δεν θα φτάσει φθηνά, είπε.
Τα πρώτα χρόνια της καλλιέργειας και φύτευσης κοραλλιών έχουν υψηλό κόστος και χαμηλή παραγωγή. Μπορεί να κοστίσει $ 25 έως $ 200 για να αναπτυχθεί και να φυτέψει ένα μόνο κοράλλι, δήλωσε ο Vaughan. Ένας ύφαλος μεγέθους ενός ποδοσφαιρικού πεδίου περιέχει πάνω από 10.000 ατομικά κοράλλια. αυτό είναι 2 εκατομμύρια δολάρια για την αποκατάσταση ενός μικρού υφάλου.
Μετά από τέσσερα έως πέντε χρόνια, ωστόσο, η παραγωγή αυξάνεται και η τιμή ανά κοράλλι μειώνεται. Σήμερα, το εργαστήριο του Vaughan μεγαλώνει και φυτεύει κάθε κοράλλι για $ 10 και είπε, σε κλίμακα, ότι ο αριθμός αυτός θα μπορούσε να μειωθεί στα $ 2 ανά κοράλλι, με το κάθε κορίτσι να κοστίζει το ίδιο με ένα φλιτζάνι καφέ.
Έτσι, ποιο είναι το κόστος της αποκατάστασης των υφάλων του κόσμου; Ο Vaughan έχει εκτελέσει τους αριθμούς (είναι στα δισεκατομμύρια), αλλά είπε ότι η καλύτερη ερώτηση είναι: "Ποιο είναι το κόστος αν δεν το κάνουμε;"
Οι κοραλλιογενείς ύφαλοι αξίζουν πραγματικά το πρόβλημα;
Ανεξάρτητα από το πόσο κοστίζουν αυτές οι προσπάθειες διάσωσης, οι θαλάσσιοι βιολόγοι υποστηρίζουν ότι η εξοικονόμηση κοραλλιογενών υφάλων είναι απαραίτητη, τόσο για βιολογικούς όσο και για οικονομικούς λόγους.
Οι κοραλλιογενείς ύφαλοι καλύπτουν μόνο το 1% του δαπέδου του ωκεανού, αλλά ο Smithsonian εκτιμά ότι όσο το 25% της θαλάσσιας ζωής εξαρτάται από αυτούς τους υφάλους για φαγητό και καταφύγιο. Με άλλα λόγια, κοραλλιογενείς ύφαλοι αποτελούν τη ραχοκοκαλιά του πιο διαφορετικού οικοσυστήματος του ωκεανού. Έτσι, αν και ο όρος "λεύκανση των κοραλλιών" αναφέρεται σε ένα φαινόμενο που επηρεάζει μόνο μία ομάδα στενά συγγενών ειδών, οι θάνατοι τους καταστρέφουν ένα ολόκληρο οικοσύστημα.
Οι άνθρωποι έχουν επίσης ένα τεράστιο μερίδιο σε υγιείς κοραλλιογενείς υφάλους. Ο σχετικός με τον ύφαλο τουρισμός αξίζει 35 δισεκατομμύρια δολάρια για την παγκόσμια οικονομία, σύμφωνα με μια μελέτη του 2017 που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Marine Policy.
Οι Ύφαλοι βοηθούν επίσης στην προστασία των ακτών, ειδικά στις σημερινές ολοένα και πιο σοβαρές τροπικές καταιγίδες, εμποδίζοντας μέχρι και 4 δισεκατομμύρια δολάρια από ζημιές από πλημμύρες παγκοσμίως κάθε χρόνο, σύμφωνα με πρόσφατη μελέτη στο περιοδικό Nature Communications. Η κατάρρευση αυτών των υφάλων, μέσω της λεύκανσης και της κατάρρευσης, θα κοστίσει τα 100 εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ ετησίως σε πρόσθετες ζημίες από πλημμύρες, κατέληξε η ίδια μελέτη. Χώρες όπως η Ινδονησία και οι Φιλιππίνες θα χτυπηθούν ακόμα πιο σκληρά, με ετήσιες ζημίες άνω των 600 εκατομμυρίων δολαρίων.
Η εξοικονόμηση κοραλλιογενών υφάλων είναι τρομακτική, αλλά η εναλλακτική λύση είναι κατακλυσμική, είπε ο Vaughan. Έχει θέσει τα βλέμματά του για τη φύτευση 1 εκατομμυρίου κοραλλιών προτού να συνταξιοδοτηθεί. Έχει φυτέψει TKHOWMANY μέχρι στιγμής. Ξεκινώντας από τον Ιανουάριο του 2019, αναλαμβάνει τις παγκόσμιες προσπάθειες αποκατάστασης του ύφαλου μέσω της προσπάθειας του Plant a Million Corals, στην οποία ταξιδεύει στον κόσμο που εκπαιδεύει και συμβουλεύει τους πελάτες για το πώς να αποκαταστήσει τους υφάλους κοντά τους. Όπως το βλέπει ο Vaughan, "Υπάρχει ελπίδα".
Περαιτέρω ανάγνωση:
