Στη Γη, ένας από τους πιο σημαντικούς παράγοντες που ρυθμίζουν το κλίμα μας είναι ο κύκλος του άνθρακα. Αυτό αναφέρεται στις διεργασίες με τις οποίες οι ενώσεις του άνθρακα διαχωρίζονται με βιολογικές (φωτοσύνθεση) και γεωλογικές διεργασίες και απελευθερώνονται μέσω ηφαιστειακής δραστηριότητας και οργανικών διεργασιών (αποσύνθεση και αναπνοή). Για δισεκατομμύρια χρόνια, αυτός ο κύκλος διατηρεί τις θερμοκρασίες σχετικά σταθερές στη Γη και επέτρεψε την άνθηση της ζωής.
Για τους τελευταίους αιώνες, η ανθρώπινη δραστηριότητα έχει φτάσει τις κλίμακες στο σημείο που ορισμένοι αναφέρονται στην τρέχουσα γεωλογική εποχή ως ανθρωποκένιο. Σύμφωνα με μια νέα μελέτη διεθνούς ομάδας ερευνητών, η ανθρώπινη δραστηριότητα οδηγεί επίσης σε μια κατάσταση όπου τα τροπικά τροπικά δάση (ένας σημαντικός παράγοντας διοξειδίου του άνθρακα) όχι μόνο χάνουν την ικανότητά τους να απορροφούν άνθρακα, αλλά θα μπορούσαν στην πραγματικότητα να προσθέσουν στο πρόβλημα τα επόμενα χρόνια.
Η μελέτη που περιγράφει αυτά τα ευρήματα, «Ασύγχρονος κορεσμός νεροχύτη άνθρακα στα τροπικά δάση της Αφρικής και του Αμαζονίου», εμφανίστηκε πρόσφατα στο περιοδικό Φύση. Αυτή η ερευνητική προσπάθεια ηγήθηκε από επιστήμονες από το Βασιλικό Μουσείο της Κεντρικής Αφρικής στο Tervuren του Βελγίου, και περιελάμβανε ερευνητές από περισσότερα από 100 πανεπιστήμια, δασοκομικές οργανώσεις και οργανισμούς συνομιλίας από όλο τον κόσμο.
Για χάρη της μελέτης τους, η διεθνής ομάδα πραγματοποίησε διαβουλεύσεις με 30 χρόνια δεδομένων που ελήφθησαν από τη μελέτη πάνω από 300.000 δέντρων από περισσότερα από 500 τμήματα τροπικών δασών στη Νότια Αμερική και την Κεντρική Αφρική. Αυτό περιελάμβανε το Εθνικό Πάρκο Salonga Heritage UNESCO που βρίσκεται στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό, το οποίο είναι το μεγαλύτερο αποθεματικό τροπικό δάσος της Αφρικής.
Τα τροπικά άθικτα τροπικά δάση είναι γνωστά ως ένας κρίσιμος παγκόσμιος καταβόθρα άνθρακα που βοήθησε στην επιβράδυνση της διαδικασίας αλλαγής του κλίματος αφαιρώντας τον άνθρακα από την ατμόσφαιρα. Επικεφαλής ανάμεσά τους είναι τα τροπικά δάση του Αμαζονίου και της λεκάνης του Κονγκό, τα οποία τα προηγούμενα κλιματικά μοντέλα προέβλεπαν ότι θα συνεχίσουν να ενεργούν ως καταβόθρα άνθρακα για δεκαετίες.
Επιπλέον, δορυφορικές εικόνες που έχουν ληφθεί τις τελευταίες δεκαετίες έδειξαν ότι τα τροπικά τροπικά δάση αναπτύσσονται πιο πράσινα λόγω της αυξανόμενης παρουσίας διοξειδίου του άνθρακα στην ατμόσφαιρα. Ωστόσο, αυτό δεν σημαίνει ότι τα τροπικά δάση του πλανήτη θα συνεχίσουν να επωφελούνται από τις αυξημένες εκπομπές ή να συμβαδίζουν με όλο το πρόσθετο CO2 στην ατμόσφαιρα μας.
Όπως εξήγησε ο Wannes Hubau, ερευνητής στο Βασιλικό Μουσείο Κεντρικής Αφρικής και επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης σε ένα δελτίο ειδήσεων του Πανεπιστημίου του Leeds:
«Συνδυάζοντας δεδομένα από την Αφρική και τον Αμαζόνιο αρχίσαμε να καταλαβαίνουμε γιατί αυτά τα δάση αλλάζουν, με τα επίπεδα διοξειδίου του άνθρακα, τη θερμοκρασία, την ξηρασία και τη δασική δυναμική να είναι βασικά. Το επιπλέον διοξείδιο του άνθρακα ενισχύει την ανάπτυξη των δέντρων, αλλά κάθε χρόνο αυτό το φαινόμενο αντισταθμίζεται όλο και περισσότερο από τις αρνητικές επιπτώσεις των υψηλότερων θερμοκρασιών και της ξηρασίας που επιβραδύνουν την ανάπτυξη και μπορούν να σκοτώσουν τα δέντρα. "
Για να εξετάσει τη μακροπρόθεσμη τάση, ο Habua και οι συνάδελφοί του εξέτασαν τις τρεις δεκαετίες ανάπτυξης δέντρων, θανάτου και αποθήκευσης άνθρακα στις τροπικές περιοχές. Αυτό συνίστατο στη μέτρηση της διαμέτρου και του ύψους των μεμονωμένων δέντρων και στα 565 κομμάτια του δάσους και την επιστροφή κάθε λίγα χρόνια για να τα μετρήσουμε ξανά. Παρακολουθώντας τον άνθρακα που είναι αποθηκευμένο σε δέντρα που επέζησαν και εκείνα που πέθαναν, οι ερευνητές μπόρεσαν να παρακολουθούν τις αλλαγές στη δέσμευση άνθρακα με την πάροδο του χρόνου.
Στη συνέχεια, η ομάδα χρησιμοποίησε ένα στατιστικό μοντέλο και καταγράφει τις εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα, τη θερμοκρασία και τις βροχοπτώσεις για να εκτιμήσει πώς θα αλλάξει η αποθήκευση άνθρακα έως το 2040. Στη συνέχεια, συνδύασαν τα δεδομένα τους με πληροφορίες από δύο μεγάλα ερευνητικά δίκτυα - το Αφρικανικό Τροπικό Δίκτυο Παρατήρησης Τροπικού Δάσους (AfriTRON) και RAINFOR - που πραγματοποιούν παρατηρήσεις τροπικών δασών στην Αφρική και την Αμαζονία, αντίστοιχα.
Από όλα αυτά, η ομάδα κατέληξε στο συμπέρασμα ότι τα ποσοστά απορρόφησης άνθρακα στα τροπικά δάση της Αφρικής και της Νότιας Αμερικής κορυφώθηκαν στις δεκαετίες του 1990 και στις αρχές της δεκαετίας του 2000. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, αυτά τα τροπικά δάση δέσμευσαν περίπου 46 δισεκατομμύρια μετρικούς τόνους (51 τόνους ΗΠΑ) CO2, που ήταν περίπου το ήμισυ της παγκόσμιας επίγειας πρόσληψης άνθρακα και το 17% των ανθρωπογενών εκπομπών.
Κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 2010, το ποσό CO2 αποσύρθηκαν ετησίως από τους τροπικούς κύκλους που μειώθηκαν κατά το ένα τρίτο (κατά μέσο όρο), η οποία προκλήθηκε από πτώση 19% στην περιοχή των ανέπαφων τροπικών δασών και 33% μείωση της ποσότητας άνθρακα που θα μπορούσαν να απορροφήσουν τα υπόλοιπα δάση. Αυτό συνέβη σε μια εποχή που οι παγκόσμιες εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα αυξήθηκαν κατά 46%.
Μέχρι το τέλος της δεκαετίας του 2010, περίπου 25 δισεκατομμύρια μετρικοί τόνοι (27,5 ΗΠΑ τόνοι) είχαν αφαιρεθεί ή μόλις το 6% των ανθρωπογενών πηγών. Σε αυτήν τη δεκαετία, σύμφωνα με την ανάλυση της ομάδας, τα πράγματα θα επιδεινωθούν μόνο, με τα τροπικά τροπικά δάση να δέσμευαν μόνο το ένα τρίτο αυτού που απορρόφησαν κατά τη δεκαετία του 1990 - 15,33 μετρικούς τόνους (17 τόνους ΗΠΑ).
Το χειρότερο από όλα, στα μέσα της δεκαετίας του 2030, τα τροπικά δάση θα απελευθερώσουν περισσότερο άνθρακα από ό, τι απορροφούν, στερώντας έτσι τον πλανήτη μας από ένα βασικό συστατικό του κύκλου του άνθρακα. Όπως είπε ο Hubau:
«Δείχνουμε ότι η μέγιστη πρόσληψη άνθρακα σε άθικτα τροπικά δάση σημειώθηκε στη δεκαετία του 1990… Η μοντελοποίηση αυτών των παραγόντων δείχνει μια μακροπρόθεσμη μελλοντική πτώση στον αφρικανικό νεροχύτη και ότι ο νεροχύτης του Αμαζονίου θα συνεχίσει να αποδυναμώνεται ταχέως, τον οποίο προβλέπουμε να γίνουμε άνθρακας πηγή στα μέσα της δεκαετίας του 2030. "
Από αυτήν την άποψη, οι ανθρωπογενείς παράγοντες (δηλ. Εκβιομηχάνιση, σύγχρονες μεταφορές και κατανάλωση ορυκτών καυσίμων) όχι μόνο προκαλούν πολύ περισσότερο άνθρακα στην παραγωγή, αλλά βλάπτουν επίσης την ικανότητα του πλανήτη να τον παγώσει. Τελικά, ο συνδυασμός των αυξημένων θερμοκρασιών, της ξηρασίας, των δασικών πυρκαγιών, των παρασίτων και της αφύσικης αποψίλωσης των δασών (εκκαθάριση γης και υλοτομία) προκαλεί υπερβολικά υπερβολικά υπερβολικά υπερκείμενα δέντρα.
Ο Simon Lewis, καθηγητής γεωγραφίας από το Πανεπιστήμιο του Leeds στο Ηνωμένο Βασίλειο ήταν ένας άλλος συν-συγγραφέας της μελέτης. Όπως εξήγησε, αυτά τα ευρήματα κάνουν τη δράση για την κλιματική αλλαγή ακόμη πιο πιεστική:
«Τα άθικτα τροπικά δάση παραμένουν ζωτικής σημασίας νεροχύτης άνθρακα, αλλά αυτή η έρευνα αποκαλύπτει ότι, εκτός εάν θεσπιστούν πολιτικές για τη σταθεροποίηση του κλίματος της Γης, είναι μόνο θέμα χρόνου έως ότου δεν είναι πλέον σε θέση να δεσμεύουν άνθρακα. Μια μεγάλη ανησυχία για το μέλλον της ανθρωπότητας είναι όταν οι ανατροφοδοτήσεις του κύκλου του άνθρακα αρχίζουν πραγματικά, με τη φύση να αλλάζει από την επιβράδυνση της κλιματικής αλλαγής στην επιτάχυνσή της.
«Μετά από χρόνια δουλειάς στα δάση του Κονγκό και του Αμαζονίου, διαπιστώσαμε ότι έχει ήδη ξεκινήσει μία από τις πιο ανησυχητικές επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής. Αυτό είναι δεκαετίες μπροστά ακόμη και από τα πιο απαισιόδοξα κλιματικά μοντέλα. Δεν υπάρχει χρόνος να χάσετε όσον αφορά την αντιμετώπιση της κλιματικής αλλαγής. "
Αυτή η έρευνα δεν θα ήταν δυνατή αν δεν υπήρχε η ακούραστη εργασία ερευνητών από πολλά πανεπιστήμια, δασικές υπηρεσίες και οργανισμούς διατήρησης στο Καμερούν, τη Λιβερία, τη Σιέρα Λεόνε, τη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό, τη Γκαμπόν, την Κεντροαφρικανική Δημοκρατία και την Ινδονησία ότι όλα συνέβαλαν στην έρευνα.
Από αυτήν την άποψη, τονίζει επίσης την ανάγκη για μεγαλύτερη συνεργασία με επιστήμονες και ερευνητές από την Αφρική και τη Νότια Αμερική και άλλα μέρη του κόσμου όπου βρίσκονται τροπικά τροπικά δάση. Επιπλέον, επισημαίνει πώς αυτά τα έθνη και οι τοπικά προσανατολισμένες προσπάθειες είναι ζωτικής σημασίας για την καταπολέμηση της κλιματικής αλλαγής. Όπως είπε ο συγγραφέας της μελέτης καθηγητής Bonaventure Sonké από το Πανεπιστήμιο Yaounde I στο Καμερούν:
«Η ταχύτητα και το μέγεθος της αλλαγής σε αυτά τα δάση υποδηλώνει ότι οι κλιματικές επιπτώσεις στις τροπικές περιοχές μπορεί να γίνουν πιο σοβαρές από τις προβλέψεις. Οι αφρικανικές χώρες και η διεθνής κοινότητα θα πρέπει να επενδύσουν σοβαρά στην προετοιμασία των συνεχιζόμενων επιπτώσεων της κλιματικής αλλαγής στις τροπικές περιοχές. "
«Για πολύ καιρό οι δεξιότητες και οι δυνατότητες των Αφρικανών και των Αμαζονίων επιστημόνων έχουν υποτιμηθεί. Πρέπει να το αλλάξουμε διασφαλίζοντας ότι η εργασία τους υποστηρίζεται σωστά », πρόσθεσε ο συν-συγγραφέας της μελέτης καθηγητής Oliver Phillips του Πανεπιστημίου του Leeds. "Θα εμπίπτει στην επόμενη γενιά επιστημόνων της Αφρικής και του Αμαζονίου να παρακολουθήσουν αυτά τα αξιοσημείωτα δάση για να τα βοηθήσουν στη διαχείριση και την προστασία τους."
Η κλιματική αλλαγή επηρεάζει την ανθρωπότητα συλλογικά, με κάθε γωνιά του κόσμου να αισθάνεται τις συνέπειες. Απαιτεί επομένως συλλογική δράση για την αντιμετώπιση και τον μετριασμό της. Τις επόμενες δεκαετίες, σημαντικές αλλαγές αναμένεται να συμβούν και χωρίς δραστική δράση, τα πράγματα είναι πιθανό να επιδεινωθούν πολύ πριν γίνουν καλύτερα.
