Η άποψη του καλλιτέχνη για μια ακτινογραφία πάλσαρ όπως φαίνεται από την Integral. Πιστωτική εικόνα: NASA Επιλέξτε για μεγέθυνση
Όπως τα ταραχώδη τέρατα σε μια ταινία ζόμπι, τα πτώματα των νεκρών αστεριών μπορεί να έχουν λίγο αγώνα ακόμα. Το Integral διαστημικό σκάφος της ESA αναλύει ορισμένα ανώμαλα πάλσαρ ακτίνων Χ, τα οποία πιστεύεται ότι είναι αστέρια νετρονίων με ισχυρές ακτίνες Χ που σαρώνουν τακτικά πέρα από τη Γη. Η Integral επιβεβαίωσε ότι αυτά τα πάλσαρ έχουν μαγνητικά πεδία δισεκατομμύρια φορές ισχυρότερα από οτιδήποτε δημιουργήθηκε εδώ στη Γη.
Τα μικροσκοπικά αστρικά «πτώματα» πιάστηκαν να εκτοξεύουν εκπληκτικά ισχυρές ακτίνες Χ και ακτίνες γάμμα σε ολόκληρο τον γαλαξία μας από το παρατηρητήριο ακτίνων γάμμα της ESA Integral.
Αυτή η ανακάλυψη συνδέει αυτά τα αντικείμενα με τα πιο μαγνητικά ενεργά σώματα του Σύμπαντος και αναγκάζει τους επιστήμονες να επανεξετάσουν πόσο πραγματικά νεκρά είναι αυτά τα αστρικά πτώματα.
Γνωστό ως ανώμαλα pulsars ακτίνων Χ (AXPs), τα αστρικά πτώματα εντοπίστηκαν για πρώτη φορά παλμικές ακτίνες Χ χαμηλής ενέργειας στο διάστημα κατά τη δεκαετία του 1970 από τον δορυφόρο Uhuru X-ray. Τα AXP είναι εξαιρετικά σπάνια με μόνο επτά γνωστά ότι υπάρχουν. Οι ακτίνες Χ θεωρήθηκαν αρχικά ότι παράγονται από την ύλη που πέφτει από ένα συνοδευτικό αστέρι στο AXP.
Μια εναλλακτική λύση ήταν ότι κάθε AXP είναι ο περιστρεφόμενος πυρήνας ενός νεκρού αστεριού, γνωστός ως αστέρι νετρονίων, σκουπίζοντας ακτίνες ενέργειας μέσω του διαστήματος, όπως ένας κοσμικός φάρος. Όταν αυτές οι ακτίνες διασχίζουν την οπτική γη, το AXP αναβοσβήνει και σβήνει.
Ωστόσο, αυτό το σενάριο απαιτούσε το μαγνητικό πεδίο του AXP να είναι χίλιες εκατομμύρια φορές ισχυρότερο από το ισχυρότερο σταθερό μαγνητικό πεδίο που μπορεί να επιτευχθεί σε ένα εργαστήριο στη Γη. Ωστόσο, οι ακέραιες παρατηρήσεις δείχνουν ότι η μαγνητική λύση είναι σωστή.
Η πρόσφατα ανιχνευθείσα εκπομπή, γνωστή στους αστρονόμους ως «σκληρή ουρά», υψηλής ενέργειας («σκληρή») ακτίνες Χ και ακτίνες γάμμα έρχεται επίσης με τη μορφή κανονικών παλμών κάθε 6-12 δευτερόλεπτα ανάλογα με το ποια AXP παρατηρείται.
Ανακαλύφθηκαν σε τρία από τα τέσσερα AXP που μελετήθηκαν, οι σκληρές ουρές έχουν μια ξεχωριστή ενεργειακή υπογραφή που αναγκάζει τους αστρονόμους να θεωρήσουν ότι παράγονται από εξαιρετικά ισχυρά μαγνητικά πεδία.
«Η ποσότητα ενέργειας στη σκληρή ουρά είναι δέκα έως σχεδόν χίλιες φορές περισσότερο από αυτό που μπορεί να εξηγηθεί από ένα είδος μαγνητικής τριβής μεταξύ του περιστρεφόμενου AXP και του περιβάλλοντος χώρου», δήλωσε ο Wim Hermsen από το SRON, το Ολλανδικό Ινστιτούτο Διαστημικής Έρευνας, Ουτρέχτη , που μαζί με τους συναδέλφους του SRON έκαναν τις παρατηρήσεις. Αυτό αφήνει τη λεγόμενη «διάσπαση μαγνητικού πεδίου» ως τη μόνη βιώσιμη εναλλακτική λύση.
Τα αστέρια νετρονίων με εξαιρετικά ισχυρά μαγνητικά πεδία ονομάζονται «μαγνήτες». Δημιουργήθηκε από τον πυρήνα ενός γιγαντιαίου αστεριού που έχει εκραγεί στο τέλος της ζωής του, κάθε μαγνήτης έχει διάμετρο μόνο περίπου 15 χιλιόμετρα, αλλά περιέχει περισσότερο από ενάμιση φορές τη μάζα του Ήλιου.
Τα Magnetars είναι επίσης υπεύθυνα για τους «μαλακούς επαναλήπτες ακτίνων γάμμα» (SGR), οι οποίοι εκλύουν εκρηκτικά τεράστιες ποσότητες ενέργειας όταν πραγματοποιούνται αυθόρμητα καταστροφικές αναδιοργανώσεις των μαγνητικών τους πεδίων. Η μεγάλη διαφορά μεταξύ SGR και AXP είναι ότι η διαδικασία είναι συνεχής και όχι εκρηκτική σε AXP και λιγότερο ενεργητική.
«Κατά κάποιο τρόπο αυτά τα αντικείμενα αγγίζουν την τεράστια μαγνητική ενέργεια που περιέχεται κάτω από τις επιφάνειές τους και διοχετεύουν τη στο διάστημα», δήλωσε ο Hermsen.
Αυτό ακριβώς που συμβαίνει είναι το επίκεντρο της μελλοντικής εργασίας. Είναι πιθανό τα SGR, από τα οποία είναι γνωστά πέντε, να μετατραπούν σε AXPs όταν έχουν εκραγεί αρκετά από την ενέργειά τους στο διάστημα.
Όλα τα γνωστά AXP εκτός από ένα είναι συγκεντρωμένα προς το επίπεδο του γαλαξία μας, τον Γαλαξία μας, υποδεικνύοντας ότι είναι το αποτέλεσμα πρόσφατων αστρικών εκρήξεων. Μερικοί στεφάνιζαν ακόμη και τα εκρηκτικά αέρια απομεινάρια των πρώην αστεριών τους.
Το άλλο γνωστό AXP βρίσκεται σε έναν δορυφορικό γαλαξία του Γαλαξία μας. Οι σκληρές ουρές ανακαλύφθηκαν από την Integral με δόλο, χάρη στη μοναδική κάμερα ευρείας περιοχής, τον ενσωματωμένο δορυφόρο Imager on-board (IBIS).
"Αυτό είναι ένα από τα πράγματα που ελπίζετε όταν χρησιμοποιείτε ένα παρατηρητήριο όπως το Integral", δήλωσε ο Christoph Winkler, επιστήμονας του έργου Integral της ESA. Όπως αποδεικνύουν τα AXP, η αστρική μετά θάνατον ζωή είναι πιο ζωντανή από ό, τι νόμιζαν οι αστρονόμοι.
Αρχική πηγή: Πύλη ESA
