Το Dione είναι ένα μικρό φεγγάρι διαμέτρου 560 km (350 μίλια) σε διαμέτρου γύρω από τον Κρόνο μία φορά κάθε 2,73 ημέρες, πράγμα που είναι στην ίδια περίοδο με την αξονική του περιστροφή. Το φεγγάρι βρίσκεται σε απόσταση 377.400 χιλιομέτρων (234.555 μίλια) από τον μητρικό πλανήτη του. Η Dione είναι επίσης γνωστό ότι μοιράζεται την τροχιά της γύρω από τον Κρόνο με έναν μικρό αστεροειδή που ονομάζεται Helene, που καταλαμβάνει ένα σταθερό σημείο μπροστά του σε τροχιά. Η επιφανειακή θερμοκρασία του Dione είναι πολύ παρόμοια με εκείνη του Τιτάνα στους -186 βαθμούς Κελσίου και η κρυογονική δραστηριότητα είναι γνωστό ότι βοήθησε στη διαμόρφωση της επιφάνειας του φεγγαριού, αν και, σε αντίθεση με τον Τιτάνα, η Dione δεν έχει γνωστή ατμόσφαιρα.
Η πτήση Cassini αυτή την εβδομάδα βοήθησε να επιβεβαιωθεί ότι κάποια στιγμή στο παρελθόν του φεγγαριού υπήρχαν δύο επεισόδια κρυο-ηφαιστειακών πλημμυρών σε μεγάλο χρονικό διάστημα που επηρέασε διαφορετικές περιοχές. Πιστεύεται ότι αυτά τα επεισόδια μπορεί να είναι το αποτέλεσμα της παλιρροιακής θέρμανσης που προκαλείται από την τροχιακή αλληλεπίδραση με ένα άλλο από τα φεγγάρια του Κρόνου που ονομάζεται Enceladus.
Καθώς το Cassini Orbiter πέρασε από τη Dione, πήρε λεπτομερείς εικόνες μιας μη διαγεγραμμένης επιφάνειας της περιοχής που είναι γνωστή ως «Trailing Hemisphere»; με επίκεντρο το Latitude 0 ?, και το μήκος 270; που κυριαρχείται από τρεις κρατήρες, έναν μεγάλο που ονομάζεται Amata, με δύο μικρότερους κρατήρες κοντά τους που ονομάζονται Catillus και Coras. Από γεωλογική άποψη, αυτή είναι η πιο ενδιαφέρουσα περιοχή του φεγγαριού για τους πλανητικούς αστρονόμους, επειδή αυτή η περιοχή της Dione χαρακτηρίζεται από δύο ξεχωριστά συστήματα λευκών ακτίνων.
Η μεγαλύτερη, Palatine Linea, απλώνεται προς τη νότια πολική περιοχή του φεγγαριού που καταλήγει με έναν μεγάλο ανώνυμο κρατήρα. Οι νέες εικόνες του Cassini δείχνουν ότι αυτή η περιοχή αποτελείται από μεγάλους γραμμικούς ελαιώνες και ράγες, με διακεκομμένους μικρούς κρατήρες σε διαφορετικές αποστάσεις.
Το δεύτερο λευκό γραμμικό χαρακτηριστικό, που ονομάζεται Padua Linea, έχει περίπου το μισό μέγεθος Palatine Linea και διασχίζεται επίσης με γραμμικές ράγες που εκτείνονται από τον ισημερινό της Dione στο μήκος 240? προς τα νοτιοανατολικά, καταλήγοντας στο Latitude -20 ?. Ο μεγαλύτερος κρατήρας που κυριαρχεί στην περιοχή που ονομάζεται Cassandra φαίνεται εμφανώς στις φωτογραφίες του Cassini.
Ο Κασίνι απεικόνισε επίσης το «Ηγετικό ημισφαίριο»; για πρώτη φορά μεταξύ του γεωγραφικού μήκους 180; 145 μοίρες, σε πλάτος περίπου 40 μοίρες και στις δύο πλευρές του ισημερινού του φεγγαριού, και πάλι φαίνεται να καλύπτεται σε μικρούς κρατήρες πρόσκρουσης.
Και από τις οκτώ εικόνες που επέστρεψε η Cassini σήμερα δείχνουν ότι μεγάλο μέρος της Dione είναι βαριά λασπωμένο με μικρούς κρατήρες με διακεκομμένους μεγάλους κρατήρες πρόσκρουσης σε μεγάλα διαστήματα, όλα χωρίς διαγράμματα και χωρίς όνομα. Ως εκ τούτου, ο Cassini επιβεβαίωσε τι πίστευαν όλοι οι πλανητικοί επιστήμονες. ότι τα γεγονότα της επανάστασης στο Dione πρέπει να είχαν πραγματοποιηθεί πολύ πριν από την επανεμφάνιση του Enceladus, επειδή οι λιγότερο κρατημένες περιοχές της Dione έχουν πολύ περισσότερους κρατήρες από εκείνες του ίδιου του Enceladus.
Ενώ οι εικόνες της Dione που επέστρεψαν σήμερα είναι οι καλύτερες εικόνες από κοντά σε αυτό το φεγγάρι, το διαστημικό σκάφος Cassini αναμένεται να πετάξει από τη Dione ακόμα πιο κοντά τον επόμενο Οκτώβριο, όταν θα περάσει μόλις 500 χιλιόμετρα (311 μίλια) πάνω από το φεγγάρι; επιφάνεια.
Το φεγγάρι Dione έχει οπτικό μέγεθος +10,4 έτσι ώστε να είναι ορατό σε μεσαία τηλεσκόπια και οι ερασιτέχνες αστρονόμοι μπορούν να δουν το φεγγάρι τους επόμενους μήνες. Ο Κρόνος βρίσκεται σε αντίθεση στις 13 Ιανουαρίου και βρίσκεται στον αστερισμό των ζωδίων του Δίδυμου (The Twins).
Από τον ανταποκριτή της επιστήμης Richard Pearson
