Οι Βρετανοί αστρονόμοι γιορτάζουν πρώτα έναν κόσμο που θα μπορούσε να φέρει επανάσταση στο μέλλον της αστρονομίας. Μόλις ξεκίνησαν ένα έργο για τη λειτουργία ενός παγκόσμιου δικτύου των μεγαλύτερων ρομποτικών τηλεσκοπίων στον κόσμο, που ονομάζεται «RoboNet-1.0», το οποίο θα ελέγχεται από έξυπνο λογισμικό για να παρέχει γρήγορες παρατηρήσεις ξαφνικών αλλαγών σε αστρονομικά αντικείμενα, όπως βίαια Gamma Ray Bursts, ή 24ωρη παρακολούθηση ενδιαφέρων φαινομένων. Το RoboNet αναζητά επίσης πλανήτες που μοιάζουν με τη Γη, που δεν έχουν παρατηρηθεί αλλού στον Γαλαξία μας.
Η πρόοδος σε πολλούς από τους πιο συναρπαστικούς τομείς της σύγχρονης αστρονομίας βασίζεται στο να είμαστε σε θέση να παρακολουθούμε απρόβλεπτες αλλαγές ή εμφανίσεις αντικειμένων στον ουρανό όσο πιο γρήγορα γίνεται. Αυτό ήταν που οδήγησε τους αστρονόμους στο Πανεπιστήμιο του Λίβερπουλ John Moores (LJMU) να πρωτοπορήσουν στην ανάπτυξη μιας νέας γενιάς πλήρως ρομποτικών τηλεσκοπίων, που σχεδιάστηκαν και κατασκευάστηκαν στο Ηνωμένο Βασίλειο από την Telescope Technologies Ltd .. Μαζί το Τηλεσκόπιο του Λίβερπουλ (LT) και ειδικά διατεθειμένος χρόνος στο Faulkes North (FTN), που σύντομα θα ενταχθεί από το Faulkes South (FTS), αποτελεί το RoboNet-1.0.
Σχολιάζοντας την ανάγκη για ένα δίκτυο τηλεσκοπίων Διευθυντής του έργου RoboNet, ο καθηγητής Michael Bode της LJMU είπε: «Παρόλο που κάθε τηλεσκόπιο ξεχωριστά είναι ένα πολύ ικανό όργανο, εξακολουθούν να περιορίζονται από τις ώρες του σκότους, τις τοπικές καιρικές συνθήκες και το κλάσμα του ουρανού μπορεί να δει από τη συγκεκριμένη τοποθεσία του στον πλανήτη Γη. "
Ο καθηγητής Bode πρόσθεσε: «Τα αστρονομικά φαινόμενα ωστόσο δεν σέβονται τέτοιους περιορισμούς, υφίστανται αλλαγές ή εμφανίσεις ανά πάσα στιγμή, και πιθανώς οπουδήποτε στον ουρανό. Για να κατανοήσουμε ορισμένα αντικείμενα, ίσως χρειαζόμαστε ακόμη και 24ωρη κάλυψη - κάτι που είναι σαφώς αδύνατο με ένα τηλεσκόπιο σε σταθερή θέση στην επιφάνεια της Γης. "
Έτσι γεννήθηκε η έννοια του «RoboNet» - ένα παγκόσμιο δίκτυο αυτοματοποιημένων τηλεσκοπίων, που λειτουργεί ως ένα όργανο ικανό να κάνει αναζήτηση οπουδήποτε στον ουρανό ανά πάσα στιγμή και (περνώντας τις παρατηρήσεις ενός αντικειμένου στόχου από το ένα τηλεσκόπιο στο άλλο στο δίκτυο ) να είναι σε θέση να το κάνει συνεχώς για όσο είναι επιστημονικά σημαντικό.
Το πρώτο μυστήριο που θα εξετάσει το RoboNet είναι η προέλευση των Gamma Ray Bursts (GRBs). Ανακαλύφθηκαν από κατασκοπευτικούς δορυφόρους των ΗΠΑ στα τέλη της δεκαετίας του 1960, αυτά τα απρόβλεπτα γεγονότα είναι οι πιο βίαιες εκρήξεις από το Big Bang, πολύ πιο ενεργητικές από τις εκρήξεις σουπερνόβα. Ωστόσο, είναι εξαιρετικά σύντομες, διαρκούν από χιλιοστά του δευτερολέπτου έως λίγα λεπτά, πριν εξαφανιστούν σε μια μεταλαμπή που διαρκεί μερικές ώρες ή εβδομάδες. Η ακριβής αιτία τους είναι ακόμα άγνωστη, αν και η κατάρρευση των υπερμεγέθων αστεριών ή η συνένωση εξωτικών αντικειμένων, όπως οι μαύρες τρύπες και τα αστέρια νετρονίων, είναι οι πρωταρχικοί υποψήφιοι. Για τη μελέτη GRBs, τα τηλεσκόπια πρέπει να στραφούν στη σωστή περιοχή του ουρανού πολύ γρήγορα.
Τον Οκτώβριο του τρέχοντος έτους, η NASA θα εκτοξεύσει έναν νέο δορυφόρο με το όνομα Swift, στον οποίο το Ηνωμένο Βασίλειο έχει μεγάλη συμμετοχή και θα εντοπίσει τις εκρήξεις GRB στον ουρανό με μεγαλύτερη ακρίβεια και ταχύτητα από ποτέ. Οι συντεταγμένες κάθε έκρηξης θα μεταδίδονται σε τηλεσκόπια στη Γη, συμπεριλαμβανομένων εκείνων του RoboNet, εντός δευτερολέπτων από την εμφάνισή τους, με ρυθμό ενός συμβάντος κάθε λίγες ημέρες. Τα τηλεσκόπια στο νέο δίκτυο RoboNet του Ηνωμένου Βασιλείου έχουν σχεδιαστεί για να ανταποκρίνονται αυτόματα μέσα σε ένα λεπτό από μια ειδοποίηση από το Swift. Τα πρώτα λεπτά μετά την έκρηξη απαιτούνται επειγόντως οι παρατηρήσεις για να μπορέσουν οι αστρονόμοι να κατανοήσουν πραγματικά την αιτία αυτών των τεράστιων εκρήξεων, αλλά μέχρι τώρα τέτοιες παρατηρήσεις ήταν εξαιρετικά δύσκολο να ασφαλιστούν.
Ο δεύτερος κύριος στόχος του RoboNet είναι να ανακαλύψει πλανήτες σαν τη Γη γύρω από άλλα αστέρια. Τώρα γνωρίζουμε περισσότερους από 100 πλανήτες εκτός ηλιακού. Ωστόσο, όλα αυτά είναι τεράστιοι πλανήτες (όπως ο Δίας) και πολλοί είναι πολύ κοντά στο γονικό τους αστέρι, και ως εκ τούτου πολύ ζεστοί, για να στηρίξουν τη ζωή. Το RoboNet θα εκμεταλλευτεί ένα φαινόμενο που ονομάζεται βαρυτική μικροαισθησία (όπου το φως από ένα μακρινό αστέρι κάμπτεται και ενισχύεται γύρω από ένα κατά τα άλλα αόρατο αντικείμενο προσκηνίου) για να ανιχνεύσει δροσερούς πλανήτες. Όταν ένα αστέρι με φακό με αυτόν τον τρόπο έχει έναν πλανήτη, προκαλεί ένα σύντομο «blip» στο φως που ανιχνεύεται, τα οποία τηλεσκόπια ταχείας αντίδρασης όπως το δίκτυο RoboNet μπορούν να παρακολουθήσουν. Στην πραγματικότητα, το δίκτυο έχει την καλύτερη πιθανότητα οποιασδήποτε υπάρχουσας εγκατάστασης να βρει πραγματικά μια άλλη Γη λόγω του μεγάλου μεγέθους των τηλεσκοπίων, των εξαιρετικών τοποθεσιών τους και των ευαίσθητων οργάνων.
Το Συμβούλιο Ερευνών Σωματιδίων Φυσικής και Αστρονομίας (PPARC) χρηματοδότησε την εγκατάσταση του RoboNet-1.0, με βάση τη χρήση των τριών γιγαντιαίων ρομποτικών τηλεσκοπίων στις τοποθεσίες τους σε ολόκληρο τον κόσμο. Η «κόλλα» που συγκρατεί όλα αυτά είναι λογισμικό που αναπτύχθηκε από το έργο «eSTAR» του Πανεπιστημίου LJMU-Exeter, επιτρέποντας στο δίκτυο να ενεργεί έξυπνα με συντονισμένο τρόπο.
Ο Δρ Iain Steele του έργου eSTAR λέει: «Καταφέραμε να χρησιμοποιήσουμε και να αναπτύξουμε νέες τεχνολογίες Grid, οι οποίες τελικά θα είναι ο διάδοχος του Παγκόσμιου Ιστού, για να χτίσουμε ένα δίκτυο ευφυών πρακτόρων που μπορούν να ανιχνεύσουν και να ανταποκριθούν στο ταχέως μεταβαλλόμενο σύμπαν πολύ πιο γρήγορα από οποιονδήποτε άνθρωπο. Οι πράκτορες ενεργούν ως «εικονικοί αστρονόμοι» που συλλέγουν, αναλύουν και ερμηνεύουν δεδομένα 24 ώρες την ημέρα, 365 ημέρες το χρόνο, προειδοποιώντας τους ομολόγους τους με σάρκα και αίμα μόνο όταν κάνουν μια ανακάλυψη. "
Εάν επιτύχει, το RoboNet θα μπορούσε να επεκταθεί στην ανάπτυξη ενός μεγαλύτερου, αποκλειστικού παγκόσμιου δικτύου έως και έξι ρομποτικών τηλεσκοπίων.
Ο καθηγητής Michael Bode του Πανεπιστημίου του Λίβερπουλ John Moores προσθέτει: «Έχουμε οδηγήσει τον κόσμο στο σχεδιασμό και την κατασκευή των πιο προηγμένων ρομποτικών τηλεσκοπίων και τώρα με το RoboNet-1.0 είμαστε έτοιμοι να ηγηθούμε σε μερικούς από τους πιο απαιτητικούς και συναρπαστικούς τομείς της σύγχρονης αστροφυσική".
Αρχική πηγή: Δελτίο Τύπου PPARC
Ποιο είναι το μεγαλύτερο τηλεσκόπιο στον κόσμο;
