Τα απολιθώματα ενός πιγκουίνου μεγέθους ψυγείου ήταν τόσο επιβλητικά ώστε οι επιστήμονες που τις ανακάλυψαν αρχικά πίστευαν ότι ανήκαν σε μια γιγαντιαία χελώνα. Ο αρχαίος μεγαλοπρεπής θεωρείται πλέον ο δεύτερος μεγαλύτερος πιγκουίνος.
Το νεκρό είδος πιγκουίνος θα είχε ύψος σχεδόν 6 πόδια (1,8 μέτρα) και ζύγιζε περίπου 220 κιλά. (100 κιλά) κατά τη διάρκεια των δεκαετιών του πριν από εκατομμύρια χρόνια.
Ο γιγαντισμός του πουλιού δείχνει ότι "ένα πολύ μεγάλο μέγεθος φαίνεται να έχει αναπτυχθεί νωρίς στην εξέλιξη του πιγκουίνου, σύντομα μετά την απώλεια των πτηνών", δήλωσε ο ερευνητής Gerald Mayr, επιμελητής της ορνιθολογίας στο ερευνητικό ίδρυμα Senckenberg. Γερμανία.
Αρχικά, οι ερευνητές πίστευαν ότι τα απολιθώματα των πιγκουίνων ανήκουν σε μια χελώνα, δήλωσε ο ερευνητής Alan Tennyson, εκπαιδευτής σπονδυλωτών στο Μουσείο της Νέας Ζηλανδίας (Te Papa Tongarewa), που ανακάλυψε το απολιθωμένο με τον παλαιοντολόγο Paul Scofield σε μια παραλία Στην επαρχία Otago της Νέας Ζηλανδίας το 2004.
Όμως, λίγο μετά που ένας απολιθωμένος τεχνικός άρχισε να προετοιμάζει το δείγμα το 2015, βρήκε ένα μέρος της λεπίδας ώμου, γνωστό ως κορακοειδές, το οποίο αποκάλυψε ότι τα απολιθώματα προέρχονταν από έναν πιγκουίνο, δήλωσε ο Tennyson στη Live Science.
Περαιτέρω ανάλυση χρονολογείται στον Πιγκουίνο από 55 έως 59 εκατομμύρια χρόνια πριν, γεγονός που σημαίνει ότι ζούσε μόλις 7 εκατομμύρια έως 11 εκατομμύρια χρόνια αφότου ένας αστεροειδής χτύπησε στη Γη και σκότωσε τους μη υπηκόους δεινοσαύρους, είπε ο Mayr.
Οι ερευνητές ονόμαζαν τον πιγκουίνο αργά-Παλαιοκένιο Kumimanu biceae. Το γένος του, Kumimanu, εμπνεύστηκε από τον αυτόχθονη κουλτούρα της Νέας Ζηλανδίας. Στην κουλτούρα του Μαορί, το kumi είναι ένα μυθολογικό τέρας και το «manu» είναι η λέξη Maori για το «πουλί». Το όνομα, biceae, τιμά τη μητέρα του Tennyson, Beatrice "Bice" A. Tennyson, που τον ενθάρρυνε να συνεχίσει το ενδιαφέρον του για τη φυσική ιστορία.
Κ. Biceae δεν μοιάζουν πολύ με τους σύγχρονους πιγκουίνους. Αν και οι ερευνητές δεν μπορούσαν να βρουν το κρανίο, «γνωρίζουν από ομοίως ηλικιωμένα απολιθώματα ότι οι πιό πρώην πιγκουίνοι είχαν πολύ μεγαλύτερες ράμφες, τις οποίες κατά πάσα πιθανότητα χρησιμοποιούσαν για να ψαρεύουν ψάρια, από τους σύγχρονους συγγενείς τους», δήλωσε ο Mayr στη Live Science. Όπως τα σύγχρονα ξαδέλφια του, ωστόσο, Κ. Biceae θα είχε ήδη αναπτύξει τυπικά φτερά πιγκουίνος, που θα πετούσαν με μια όρθια στάση και θα έδιναν φρέσκα φτερά που θα τους βοηθούσαν να κολυμπήσουν, πρόσθεσε.
Οι ερευνητές έχουν ανακαλύψει και άλλα αρχαία απολιθώματα πιγκουίνος στη Νέα Ζηλανδία, συμπεριλαμβανομένων αυτών των Waimanu manningi, η οποία έζησε περίπου 61 εκατομμύρια χρόνια πριν. Ωστόσο, ο μεγαλύτερος πιγκουίνος που έχει καταγραφεί είναι Palaeeudyptes klekowskii, η οποία έζησε περίπου 37 εκατομμύρια χρόνια πριν στην Ανταρκτική. P. klekowskii βρισκόταν περίπου 6,5 πόδια (2 μέτρα) ψηλό και ζυγίζει ένα επιβλητικό 250 λίβρες. (115 κιλά), σύμφωνα με μια μελέτη του 2014 στο περιοδικό Comptes Rendus Palevol (Palevol Reports).
Δεδομένου ότι ο πιγκουίνος της Ανταρκτικής ήταν μεγαλύτερος από Κ. Biceae, είναι πιθανό ότι "το γιγαντιαίο μέγεθος εξελίχθηκε περισσότερο από μία φορά στην εξέλιξη του πιγκουίνου", ανέφερε ο Mayr.
Κ. Biceae είναι ένα "δροσερό απολίθωμα", δήλωσε ο Daniel Ksepka, επιμελητής στο Μουσείο Bruce στο Γκρήνουιτς του Κοννέκτικατ, ο οποίος δεν συμμετείχε στην έρευνα. "Είναι πολύ παλιά, είναι σχεδόν τόσο παλιά όσο και οι παλαιότεροι γνωστοί πιγκουίνοι οπουδήποτε", δήλωσε η Κσέπκα στη Live Science. "Αυτό δείχνει ότι έγινε πολύ γρήγορα και όλα φαίνεται να έχουν συμβεί στη Νέα Ζηλανδία".
Αλλά γιατί η Νέα Ζηλανδία ήταν ένας παράδεισος πιγκουίνου; Το αρχιπέλαγος περιβάλλεται από ψάρι για πιγκουίνους και δεν είχε αρχικά θηλαστικά (αν και σήμερα φιλοξενεί πολλά πρόβατα, νυφίτσες και κατοικίδια ζώα), πράγμα που σημαίνει ότι δεν υπήρχαν αρπακτικά που να ενοχλούν τους πιγκουίνους όταν έφτασαν στην ξηρά τα φτερά και τα ωάρια, είπε η Κέπκα.
