Πιστωτική εικόνα: ESA
Μια νέα μελέτη του ESA προβλέπει ότι ο καταστροφικός σεισμός της Σουμάτρας, που είχε ως αποτέλεσμα το τραγικό τσουνάμι της 26ης Δεκεμβρίου 2004, θα άφησε μια «ουλή»; στη βαρύτητα της Γης που θα μπορούσε να ανιχνευθεί από έναν ευαίσθητο νέο δορυφόρο, που αναμένεται να ξεκινήσει τον επόμενο χρόνο.
Ο σεισμός της Σουμάτρας μετρήθηκε 9 στην κλίμακα Ρίχτερ και προκάλεσε εκτεταμένη καταστροφή και θάνατο όταν έπληξε απροσδόκητα στα τέλη του περασμένου έτους. Ευτυχώς, σεισμοί αυτού του μεγέθους είναι σπάνια γεγονότα, που συμβαίνουν ίσως μία φορά κάθε δύο δεκαετίες.
Τα σεισμολογικά δεδομένα δείχνουν ότι, κατά τη διάρκεια της εκδήλωσης, ο πυθμένας της θάλασσας και στις δύο πλευρές μιας γραμμής βλάβης που τρέχει για 1000 χιλιόμετρα κατά μήκος του πυθμένα του Ινδικού Ωκεανού άλλαξε δραματικά το ύψος, παράγοντας μια προεξοχή ύψους 6 μέτρων. Μια τέτοια μεγάλης κλίμακας κίνηση θα αλλάξει το βαρυτικό πεδίο της Γης. Ο Roberto Sabadini και ο Giorgio Dalla Via, Πανεπιστήμιο του Μιλάνου, και οι συνεργάτες του υπολόγισαν αυτήν την αλλαγή. Διαπίστωσαν ότι η βαρύτητα της Γης άλλαξε, σε μια στιγμή, όσο αναμενόταν από την τήξη των έξι ετών στα Παγογονικά Πεδία της Πάγου στη νοτιότερη Νότια Αμερική.
Μπορεί να φαίνεται περίεργο το ότι η βαρύτητα της Γης δεν είναι εξίσου ισχυρή σε όλα τα σημεία του πλανήτη. Αντ 'αυτού, ποικίλλει από ένα μικρό κλάσμα λόγω της παρουσίας πραγμάτων όπως βουνά ή βαθιά ωκεάνια χαρακώματα. Οι παλίρροιες και τα μοτίβα κυκλοφορίας των ωκεανών επηρεάζουν επίσης τη βαρύτητα, όπως και η περιστροφή της ίδιας της Γης, η οποία διογκώνει τον ισημερινό του πλανήτη και κάνει τη διάμετρο του 21 χιλιόμετρα ευρύτερη από την απόσταση από πόλο σε πόλο.
Προκειμένου να μετρηθούν οι αποκλίσεις από το μέσο επίπεδο βαρύτητας, οι επιστήμονες της Γης επινόησαν την έννοια του γεωειδούς. Αυτό μοιάζει με μια έκδοση υψηλής τεχνολογίας του «επιπέδου της θάλασσας», η οποία χρησιμοποιείται συχνά για να δώσει ένα απόλυτο μέτρο ύψους. Οι σύγχρονες μετρήσεις σήμερα χρειάζονται κάτι πιο ακριβές, ωστόσο.
Το γεωειδές είναι μια υποθετική επιφάνεια, στην οποία η βαρυτική έλξη της Γης είναι η ίδια παντού. Περιτυλίγεται γύρω από τη Γη, απομακρύνοντας από την πραγματική επιφάνεια όταν βρίσκεται σε περιοχές με μεγαλύτερη πυκνότητα και επομένως ισχυρότερη βαρύτητα. Σε λιγότερο πυκνές περιοχές, το γεωειδές κινείται πιο κοντά στην πραγματική επιφάνεια.
Όταν το υλικό μετακινείται, είτε ακαριαία σε σεισμό είτε σταδιακά όπως σε λιωμένο πεδίο πάγου, η βαρύτητα της Γης στην τοπική περιοχή αλλάζει και το ύψος του γεωειδούς. Στον σεισμό της Σουμάτρας, οι Sabadini και Dalla Via διαπίστωσαν ότι η συνολική κίνηση των γεωειδών ήταν περίπου 18 mm; πολλά για ένα geoid!
Το Gravity Field και το Ocean Circulation Explorer (GOCE) της ESA έχει σχεδιαστεί για να ερευνά ευαίσθητα το βαρυτικό πεδίο της Γης από τροχιά. Καθώς το διαστημικό σκάφος περνά πάνω από περιοχές με ισχυρότερη και ασθενέστερη βαρυτική έλξη, θα ανεβαίνει προς τα κάτω. Τέτοιες αποκλίσεις είναι πολύ κάτω από τα αντιληπτά όρια των ανθρώπων, αλλά το GOCE είναι εξοπλισμένο με μια συσκευή που ονομάζεται βαθμιδόμετρο από ό, τι μπορεί να ανιχνεύσει αυτές τις εξαιρετικά λεπτές διαφορές. Μετρώντας τις αποκλίσεις στο geoid, οι επιστήμονες μπορούν να αποκτήσουν ένα μοναδικό παράθυρο στον πλανήτη μας.
«Αυτό το έργο βρίσκεται στα σύνορα της γεωφυσικής και αποτελεί το τέλειο συμπλήρωμα στη σεισμολογία»; λέει ο Σαμπαντίνι, «Η σεισμολογία είναι καλή για την ανίχνευση ολίσθησης σεισμών και τη θέση του επίκεντρου, η παρακολούθηση γεωειδών μπορεί να καθορίσει πόση μάζα κινείται πραγματικά.»
Μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί στην προσπάθεια κατανόησης της κλιματικής αλλαγής καθώς η κυκλοφορία των ωκεανών επηρεάζει επίσης το γεωειδές. Οι αλλαγές στο κλίμα, οι οποίες με τη σειρά τους επηρεάζουν το μοτίβο κυκλοφορίας του ωκεανού, θα εμφανίζονται ως μια ετήσια αλλαγή στο γεωειδές. Με τόσα πολλά να προσφέρει, ο δορυφόρος GOCE έχει προγραμματιστεί να κυκλοφορήσει το 2006. Ένα έγγραφο για τον σεισμό της Σουμάτρας από τους Roberto Sabadini, Giorgio Dalla Via, Masja Hoogland, Abdelkrim Aoudia δημοσιεύεται στο EOS, το περιοδικό της Αμερικανικής Γεωφυσικής Ένωσης.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων ESA
