Όπως λέει το παλιό ρητό - τα μεγάλα αστέρια ζουν γρήγορα και πεθαίνουν μικρά. Και, σύμφωνα με νέα έρευνα που παρουσιάστηκε στο 215ου συνάντηση της Αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρείας, όπως και οι πλανήτες τους.
Μια ομάδα αστρονόμων από το Κέντρο Αστροφυσικής Harvard-Smithsonian (CfA) και το Εθνικό Παρατηρητήριο Οπτικής Αστρονομίας (NOAO) εξέτασαν μια περιοχή σχηματισμού αστεριών που ονομάζεται W5, η οποία βρίσκεται περίπου 6.500 έτη φωτός μακριά στον αστερισμό Cassiopeia, χρησιμοποιώντας το διαστημικό τηλεσκόπιο Spitzer της NASA και η επίγεια έρευνα δύο μικρών All-Sky Survey (2MASS) για να αναζητήσετε σημάδια σκονισμένων πλανητικών δίσκων γύρω από περισσότερα από 500 τεράστια αστέρια φασματικών τύπων Α και Β - τα οποία είναι γενικά μεταξύ 2 και 15 ηλιακών μαζών.
Η ομάδα διαπίστωσε ότι περίπου το δέκα τοις εκατό όλων των αστεριών που εξετάστηκαν είχαν σκονισμένους δίσκους - και από αυτά τα 15 αστέρια έδειξαν σημάδια κεντρικού χάσματος που υποδηλώνει ότι ένας νέος γεννημένος πλανήτης κλίμακας του Δία καθαρίζει την τροχιά του.
«Η βαρύτητα ενός αντικειμένου μεγέθους Δία θα μπορούσε εύκολα να καθαρίσει τον εσωτερικό δίσκο σε ακτίνα 10 έως 20 αστρονομικών μονάδων, αυτό είναι αυτό που βλέπουμε», δήλωσε η Lori Allen του NOAO. (Μια αστρονομική μονάδα είναι η μέση απόσταση μεταξύ της Γης και του Ήλιου).
Η ερευνητική ομάδα έχει επίσης προτείνει ότι όλα τα τεράστια αστέρια μπορούν να ξεκινήσουν τη ζωή τους με έναν μεγάλο σκονισμένο δίσκο από υλικό συγκέντρωσης. Ωστόσο, η ισχυρή ακτινοβολία και οι αστρικοί άνεμοι που δημιουργούνται από τέτοια τεράστια αστέρια τείνουν να καταστρέφουν αυτούς τους δίσκους γρήγορα. Τα αστέρια που παρατηρούνται στην περιοχή W5 πιστεύεται ότι είναι μόλις δύο έως πέντε εκατομμύρια χρόνια, αλλά τα περισσότερα έχουν ήδη χάσει τον σκονισμένο δίσκο που απαιτείται για την κατασκευή πλανητών. Σε αυτή τη βάση, φαίνεται ότι, τουλάχιστον για τα αστέρια τύπου Α και Β, οι πλανήτες πρέπει να σχηματίζονται γρήγορα ή καθόλου.
Οι προοπτικές εύρεσης ζωής σε αυτούς τους πλανήτες είναι μικρές. Ενώ τα τεράστια αστέρια μπορεί να καλλιεργήσουν μια κατοικήσιμη ζώνη κάποιου είδους - η οποία στην περίπτωση της μορφής ζωής ανάλογα με το υγρό νερό ως χημικό διαλύτη, θα ήταν πολύ πιο μακριά από αυτά τα αστέρια από ότι η Γη είναι από τον Ήλιο. Ωστόσο, τέτοιες μορφές ζωής θα είχαν περιορισμένο μέλλον.
Η ζωή στη Γη χρειάστηκε πάνω από τρία δισεκατομμύρια χρόνια μόνο για να εξελιχθεί στις πρώιμες διαφοροποιημένες μορφές σώματος που παρατηρήθηκαν στην έκρηξη της Καμπρίας. Η ζωή σε έναν εξωπλανήτη που περιστρέφεται σε τεράστια αστέρια τύπου Α ή Β θα έχει 10 έως 500 εκατομμύρια χρόνια πριν το αστέρι του εξελιχθεί σε έναν κόκκινο γίγαντα ή σε σουπερνόβα.
«Αυτά τα αστέρια δεν είναι καλοί στόχοι στο κυνήγι εξωγήινων», δήλωσε ο Xavier Koenig του Harvard-Smithsonian CfA, ο οποίος παρουσίασε την έρευνα σε συνέντευξη τύπου στη συνάντηση AAS σήμερα, «αλλά μας δίνουν έναν υπέροχο νέο τρόπο καλύτερη κατανόηση του σχηματισμού πλανητών. "
