Η εντύπωση του καλλιτέχνη για το διαστημικό σκάφος Hildalgo της ESA. Πιστωτική εικόνα: ESA. Κάντε κλικ για μεγέθυνση
Οι εγκαταστάσεις τηλεσκοπίων σε όλο τον κόσμο παρακολουθούν τους ουρανούς για βραχώδη υπολείμματα από το διάστημα, σε μια πορεία σύγκρουσης με τον πλανήτη Γη. Επί του παρόντος ένα ή δύο από αυτά τα λεγόμενα «Κοντά Γη Αντικείμενα» [NEOs] καταγράφονται κάθε μέρα, αλλά ευτυχώς για την ανθρωπότητα η συντριπτική πλειονότητα είναι το μέγεθος μιας ανθρώπινης γροθιάς και δεν αποτελούν απειλή. Παρ 'όλα αυτά, η παρουσία κρατήρων μεγάλων επιπτώσεων στη Γη παρέχει δραματικές ενδείξεις προηγούμενων συγκρούσεων, μερικές από τις οποίες ήταν καταστροφικές για τα είδη του πλανήτη, όπως συνέβη με τους δεινόσαυρους. Αυτή την εβδομάδα, εμπειρογνώμονες από όλη την Ευρώπη και τις ΗΠΑ συναντήθηκαν στο Λονδίνο για να εξετάσουν τις τρέχουσες και τις μελλοντικές προσπάθειες παρακολούθησης των ΝΕΟ, προκειμένου να προβλέψουν καλύτερα εκείνους με τροχιά που επηρεάζουν τη Γη, καθώς είναι αναπόφευκτο ότι μια καταστροφική σύγκρουση θα συμβεί ξανά στο μέλλον.
Η καθηγήτρια Monica Grady, κορυφαία εμπειρογνώμονας μετεωριτών από το Ανοιχτό Πανεπιστήμιο εξηγεί: «Είναι απλώς ένα ερώτημα πότε, όχι εάν, ένας ΝΕΟ συγκρούεται με τη Γη. Πολλά από τα μικρότερα αντικείμενα διαλύονται όταν φτάνουν στην ατμόσφαιρα της Γης και δεν έχουν καμία επίδραση. Ωστόσο, ένα NEO μεγαλύτερο από 1 km θα συγκρούεται με τη Γη κάθε μερικές εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια και ένα NEO μεγαλύτερο από 6 km, το οποίο θα μπορούσε να προκαλέσει μαζική εξαφάνιση, θα συγκρούεται με τη Γη κάθε εκατό εκατομμύρια χρόνια. Και καθυστερούμε για ένα μεγάλο! "
Τα NEO, υπολείμματα από το σχηματισμό των εσωτερικών πλανητών, κυμαίνονται σε μέγεθος από αντικείμενα 10 μέτρων έως εκείνα που υπερβαίνουν το 1 km. Εκτιμάται ότι 100 μετεωρίτες μεγέθους γροθιάς, θραύσματα των ΝΕΟ, πέφτουν στη Γη καθημερινά, αλλά μεγαλύτερα αντικείμενα επηρεάζουν τη Γη σε πολύ λιγότερο τακτική βάση.
Ο καθηγητής Alan Fitzsimmons από το Πανεπιστήμιο Queens του Μπέλφαστ είναι αστρονόμος του Ηνωμένου Βασιλείου (υποστηρίζεται από το Συμβούλιο Ερευνών Φυσικής Σωματιδίων και Αστρονομίας) που συμμετέχει στη μελέτη των NEO, χρησιμοποιώντας τηλεσκοπικές εγκαταστάσεις όπως το πολύ μεγάλο τηλεσκόπιο του Ευρωπαϊκού Νότιου Παρατηρητηρίου στη Χιλή, το Τηλεσκόπιο Isaac Newton στο La Η Πάλμα και το τηλεσκόπιο Faulkes στη Χαβάη. Είπε, «Μέχρι το τέλος της δεκαετίας, καθώς νέες ειδικές εγκαταστάσεις, όπως το έργο Pan-STARR στη Χαβάη, θα τεθούν σε λειτουργία ένα κβαντικό άλμα στην ανακάλυψη των NEO's - με τα ποσοστά που αναμένεται να αυξηθούν σε εκατοντάδες την ημέρα. Αυτό θα μας δώσει μεγαλύτερη ικανότητα να προσδιορίσουμε ποιες είναι σε πιθανή τροχιά σύγκρουσης της Γης. "
Μελέτες ενός αστεροειδούς (Apophis), που ανακαλύφθηκε τον Ιούνιο του 2004, έδειξαν ότι υπάρχει μικρή πιθανότητα το αντικείμενο αυτό να επηρεάσει τη Γη το 2036. Αυτό έχει δημιουργήσει μια ολόκληρη σειρά ζητημάτων σχετικά με την προοπτική εκτροπής του αστεροειδούς πριν από πολύ στενή προσέγγιση το 2029. Η κυβέρνηση σε όλο τον κόσμο εξετάζει το ζήτημα και ειδικότερα τις τεχνολογίες και τις μεθόδους που απαιτούνται για τη διεξαγωγή ενός αστεροειδούς ελιγμού εκτροπής στο διάστημα.
Η συμβουλευτική επιτροπή αποστολής NEO της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος (NEOMAP), της οποίας είναι μέλος ο καθηγητής Fitzsimmons, επέλεξε το "Don Quixote" ως την προτιμώμενη επιλογή τους για μια αποστολή δοκιμής εκτροπής αστεροειδών. Ο Don Quixote θα περιλαμβάνει δύο διαστημικά σκάφη - ένα από αυτά (Hildalgo) θα προσκρούσει στον αστεροειδή με πολύ υψηλή σχετική ταχύτητα, ενώ το δεύτερο διαστημικό σκάφος (Sancho) θα έφτανε νωρίτερα για να παρακολουθήσει την επίδραση της πρόσκρουσης για να μετρήσει τη διακύμανση των παραμετρικών τροχιών του αστεροειδούς. Αυτή η απόπειρα εκτροπής ενός εισερχόμενου ΝΕΟ θα λειτουργούσε ως πρόδρομη αποστολή με πρωταρχικό στόχο την τροποποίηση της πορείας ενός «μη απειλητικού» αστεροειδούς.
Ο Richard Tremayne-Smith, από το Βρετανικό Εθνικό Διαστημικό Κέντρο, είναι επικεφαλής του συντονισμού της δραστηριότητας NEO του Ηνωμένου Βασιλείου και βοηθά στην παροχή διεθνούς πρωτοπόρου στις προσπάθειες NEO στο θέμα. Είπε, «Οι συγκρούσεις NEO είναι η μόνη γνωστή φυσική καταστροφή που μπορεί να αποφευχθεί με την εφαρμογή κατάλληλης τεχνολογίας - και έτσι είναι συμφέρον των κυβερνήσεων σε όλο τον κόσμο να ενδιαφέρονται για αυτό το παγκόσμιο ζήτημα. Εδώ στο Ηνωμένο Βασίλειο παίρνουμε το θέμα πολύ σοβαρά και σημειώνεται πρόοδος όσον αφορά την προώθηση των συστάσεων της έκθεσης Task Force UK του Ηνωμένου Βασιλείου σε διεθνή σκηνή. "
Η τρέχουσα μέθοδος μελέτης των ΝΕΟ επιτυγχάνεται μέσω ενός συνδυασμού 3 διαφορετικών μεθόδων: - η μελέτη των μετεωριτών για την κατανόηση της δομής και της σύνθεσής τους. αστρονομικές παρατηρήσεις αστεροειδών με βάση τη γη. και διαστημικές παρατηρήσεις και συναντήσεις με αστεροειδείς.
Πολλά μπορούν να γίνουν κατανοητά για τη φύση των αστεροειδών από τη μελέτη των μετεωριτών που είναι θραύσματα αστεροειδών που έχουν σπάσει και πέσει στη Γη. Ο καθηγητής Grady εξηγεί πώς η επίγεια μελέτη των μετεωριτών είναι ζωτικής σημασίας για μελλοντικά σχέδια αντιμετώπισης αστεροειδών.
«Προκειμένου να καθοριστούν επιτυχημένες στρατηγικές για την εκτροπή αστεροειδών που μπορεί να συγκρούονται με τη Γη, είναι απαραίτητο να κατανοήσουμε τις υλικές ιδιότητες όπως η σύνθεση, η αντοχή και το πορώδες των αστεροειδών. Συγκεντρώνοντας τέτοιες πληροφορίες με δεδομένα τόσο από επίγειες όσο και από διαστημικές μελέτες, μπορούμε να αρχίσουμε να χτίζουμε μια ακριβή εικόνα αυτών των διαφορετικών φαινομένων. "
Επιστήμονες του Ηνωμένου Βασιλείου εμπλέκονται σε πολλές άλλες αποστολές, οι οποίες θα διερευνήσουν επίσης τις ιδιότητες των αστεροειδών και των κομητών. Αυτό περιλαμβάνει την αποστολή Stardust της NASA, η οποία συνέλεξε δείγματα από το Comet Wild 2 τον Ιανουάριο του 2004. Αυτά τα δείγματα πρόκειται να επιστρέψουν στη Γη τον Ιανουάριο του 2006 και επιστήμονες από το Open University θα συμμετάσχουν στην ανάλυσή τους. Η αποστολή Rosetta της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας που βρίσκεται επί του παρόντος στον Κομήτη Churyumov-Gerasimenko θα περάσει από δύο αστεροειδείς, τον Steins και τη Lutetia, πριν φτάσει στον στόχο του το 2014, συλλέγοντας δεδομένα σχετικά με τις ιδιότητές τους καθώς πετάει στο παρελθόν.
Αρχική πηγή: Δελτίο Τύπου PPARC
