Πιστωτική εικόνα: NASA / JPL
Το Mars Opportunity rover της NASA ξεκίνησε την τελευταία του περιπέτεια σήμερα μέσα στον αρειανό κρατήρα που ονομάζεται ανεπίσημα Endurance. Η ευκαιρία θα κυλήσει και με τους έξι τροχούς και μετά θα επιστρέψει στο χείλος για να ελέγξει την πρόσφυση κοιτάζοντας τα δικά της σημάδια.
«Μπαίνουμε, αλλά το κάνουμε με προσοχή», δήλωσε ο Jim Erickson, αναπληρωτής διευθυντής έργου για το Mars Exploration Rovers στο εργαστήριο Jet Propulsion της NASA, Pasadena, Calif. Χωρίς εκπλήξεις, το Opportunity θα εισέλθει στον κρατήρα μεγέθους σταδίου Τετάρτη για δύο έως τρεις εβδομάδες επιστημονικών μελετών.
«Η NASA έλαβε μια προσεκτική απόφαση. Τα πιθανά επιστημονικά οφέλη από την αποστολή της ευκαιρίας στον κρατήρα αξίζουν τον υπολογιζόμενο κίνδυνο που ενδέχεται να μην μπορεί να αναρριχηθεί ο rover », δήλωσε ο Dr. Firouz Naderi, διευθυντής του προγράμματος εξερεύνησης του Mars στη NASA. «Ο κρατήρας στο εσωτερικό της αντοχής περιμένει τη δυνατότητα για τις πιο συναρπαστικές επιστημονικές έρευνες. Η ευκαιρία θα μπορούσε να προσθέσει σε αυτό που έχει ήδη επιτύχει. Έχουμε κάνει τις απαραίτητες δοκιμές εδάφους για να αξιολογήσουμε την πιθανότητα εξόδου από τον κρατήρα μετά ».
«Το Πνεύμα και οι Ευκαιρίες είναι καλά στις περιόδους μπόνους τους μετά την επιτυχή ολοκλήρωση των τριών μηνών πρωτογενών αποστολών τους τον Απρίλιο», δήλωσε ο Naderi. «Και οι δύο rover ξεκινούν νέα κεφάλαια. Το Spirit βρίσκεται σε απόσταση αναπνοής από τους Columbia Hills και η ευκαιρία μπαίνει στον κρατήρα. "
Ο Δρ Steve Squyres του Πανεπιστημίου Cornell, Ithaca, Ν.Υ., ο κύριος ερευνητής των rovers, είπε: «Περιμένουμε ότι η επιστροφή της επιστήμης που θα ακολουθήσει σύντομα το Endurance θα είναι πολύ υψηλή». Ο στόχος για επιθεώρηση μέσα στον κρατήρα είναι η έκθεση στρωμάτων βράχου κάτω από ένα στρώμα που αντιστοιχεί σε πετρώματα Ευκαιρία που είχε προηγουμένως εξεταστεί στον ρηχό κρατήρα Eagle, όπου προσγειώθηκε τον Ιανουάριο.
Το πλούσιο σε θείο στρώμα που φαίνεται στο Eagle απέδωσε στοιχεία ότι ένα σώμα απαλού ρέοντος νερού κάλυπτε κάποτε την περιοχή. Τα υποκείμενα στρώματα βράχου προέρχονται από μια προηγούμενη περίοδο. Οι παρατηρήσεις του Opportunity από το χείλος του Endurance έχουν ήδη δείξει ότι η σύνθεσή τους διαφέρει από τα στρώματα του κρατήρα Eagle.
«Αν υπήρχε αλλαγή στον τύπο του βράχου, υπήρχε μια αλλαγή στο περιβάλλον», είπε ο Squyres. «Αυτή η μονάδα θα μας πει τι ήρθε πριν από το περιβάλλον αλμυρού νερού που μας είπε η μονάδα κρατήρα Eagle. Θέλουμε να φτάσουμε στην επαφή μεταξύ των δύο μονάδων για να δούμε πώς άλλαξε το περιβάλλον. Είναι σταδιακά; Είναι απότομο; " Ακόμα κι αν τα κατώτερα στρώματα σχηματιστούν υπό ξηρές συνθήκες, ενδέχεται να έχουν εκτεθεί αργότερα σε νερό. Η επίδραση του νερού σε αυτά θα μπορούσε να είχε αφήσει ενδεικτικά στοιχεία αυτής της αλληλεπίδρασης. "
Ένα τμήμα του στόχου είναι μόλις πέντε έως επτά μέτρα (16 έως 23 πόδια) από το χείλος του κρατήρα σε μια περιοχή που ονομάζεται Karatepe. Το σχέδιο της ομάδας rover είναι να φτάσει εκεί, να εξετάσει τους βράχους για αρκετές ημέρες και μετά να βγεί από τον κρατήρα. Η επίτευξη στόχων χαμηλότερης προτεραιότητας, όπως στο κάτω μέρος του κρατήρα, θα συνεπαγόταν οδήγηση στην άμμο, με μεγαλύτερο κίνδυνο να μην βγείτε ξανά.
Η στρατηγική για οδήγηση στην εσωτερική πλαγιά του κρατήρα είναι να διατηρούνται οι τροχοί σε πετρώδεις επιφάνειες αντί για άμμο, δήλωσε ο μηχανικός JPL rover-mobility Randy Lindemann Η ομάδα διεξήγαγε δοκιμές με ένα δοκιμαστικό rover σε μια επιφάνεια ειδικά κατασκευασμένη για να προσομοιώσει τις επιφανειακές συνθήκες του Karatepe. «Οι δοκιμές δείχνουν ότι έχουμε ένα σημαντικό περιθώριο ασφάλειας για να ανεβούμε μια βραχώδη κλίση 25 βαθμών», δήλωσε ο Lindemann. Οι παρατηρήσεις της ευκαιρίας από το χείλος στην κορυφή της προγραμματισμένης διαδρομής εισόδου δείχνουν κλίση μικρότερη από 20 μοίρες.
Το Spirit, που ξεκίνησε πριν από ένα χρόνο την Πέμπτη, έχει οδηγήσει περισσότερα από 3,2 χιλιόμετρα (2 μίλια) μέσα στον κρατήρα Gusev. Μια τάφρος που έσκαψε τον Μάιο εξέθεσε έδαφος με σχετικά υψηλά επίπεδα θείου και μαγνησίου, ανέφερε ο Δρ Johannes Brueckner, του Max-Planck-Institut fuer Chemie, Mainz, Γερμανία. Το φασματόμετρο ακτινογραφίας X σωματιδίων Spirit έδειξε ότι οι συγκεντρώσεις αυτών των δύο στοιχείων ποικίλλουν παράλληλα σε διαφορετικές θέσεις στην τάφρο, υποδηλώνοντας ότι μπορούν να ζευγαρωθούν ως θειικό άλας μαγνησίου.
Ο Squyres είπε: «Η πιο πιθανή εξήγηση είναι το νερό που διεισδύει στην επιφάνεια και διαλύει τα ορυκτά. Καθώς το νερό εξατμίστηκε κοντά στην επιφάνεια, άφησε πίσω συμπυκνωμένα άλατα. Δεν μιλάω για όρθιο νερό όπως είδαμε σημάδια στον κρατήρα του Eagle, αλλά έχουμε επίσης μια αναδυόμενη ιστορία υπογείου νερού στο Gusev », είπε.
Η JPL, τμήμα του Τεχνολογικού Ινστιτούτου Καλιφόρνιας στην Πασαντένα, διαχειρίζεται το έργο Mars Exploration Rover για το Γραφείο Διαστημικής Επιστήμης της NASA, Washington, D.C.
Για εικόνες και πληροφορίες σχετικά με το έργο Άρη στο Διαδίκτυο, επισκεφτείτε τη διεύθυνση http://marsrovers.jpl.nasa.gov & http://athena.cornell.edu.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL
